
Уильям Кинг
Космический волк



Warhammer 40000
Для любого мужчины, рожденного в суровом мире Фенриса, нет участи достойнее, чем 
доблестная гибель в битве. Но лишь для самых яростных бойцов за порогом смерти 
открываются врата Дома Русса - обители воинственного бога Фенриса.

Юному Рагнару суждено было узнать, что мифы его народа не лгут. И хотя роль 
валькирий исполняют не белокурые девы нa крылатых конях, а звероподобные мужики 
на десантных шаттлах, обещанный пир действительно вечен, ибо это пир войны. 
Войны, охватившей целые галактики. И Орден Космических Волков, которому отныне 
посвящена жизнь Рагнара, сражается на переднем ее крае.





Уильям Кинг. Космический волк





Пролог. Атака на Геспериду


Здания полыхали со всех сторон. Рагнар несся сквозь вихрь битвы огромными 
шагами, выкрикивая команды своим людям:

- Брат Хрольф - две крак-ракеты вон в то укрепление, прямо по ходу! Остальным - 
построиться и приготовиться ворваться внутрь, как только будет снесена дверь!

Наушники донесли подтверждения. Рагнар перебежал от двери, за которой укрывался, 
к огромной глыбе рухнувшей каменной кладки, что была метров на двадцать ближе к 
цели. Луч вражеского лазерa расплавил бетон там, где мгновение назад ударили его 
каблуки, но в своих механизированных доспехах воин перемещался слишком быстро, 
чтобы еретики успевали прицелиться. Рагнар упал на землю за глыбой и переждал 
мгновение.

Загрохотали тяжелые орудия. Где-то далеко послышался рев двигателей "Громового 
Ястреба" и серия звуковых ударов, сопровождавших снижение скорости корабля до 
суборбитальной. Ярко-желтые инверсионные следы пронизали свинцовые облака, и в 
небе показались штурмовики. С их крыльев одна за другой срывались ракеты, со 
свистом устремляясь к земле, чтобы поразить укрытия еретиков.

Рагнар машинально проверил свое оружие - автоматизм, порожденный вековым 
опытом, - глубоко вздохнул, вознес молитву Императору и застыл в ожидании.

Он контролировал окружающую обстановку вплоть до мельчайших деталей. Его 
основное сердце билось ровно, а тело уже залечивало небольшие царапины и порезы, 
полученные от разрывов шрапнели. Рагнар чувствовал, как затягивается неглубокая 
рана на лице. Его чувства были куда более острыми, нежели у человека, которым он 
когда-то являлся, и они постоянно снабжали мозг исчерпывающей информацией о 
происходящем вокруг. Он чуял ободряющее присутствие своих боевых братьев, смесь 
запахов закаленного керамита, смазочного масла, мужчин Фенриса - и едва 
различимые признаки того, что они являлись не совсем людьми. А еще к этому 
букету примешивались феромоны ярости, боли и хорошо контролируемого страха.

Рагнар проверил свои доспехи, убедившись в том, что они не повреждены. Там, где 
шрапнель ударила в закаленный керамит панциря, имелись небольшие царапины. В 
двух местах он обнаружил вздутия краски, что говорило о мимолетном прикосновении 
луча лазгана. И только в одном месте болтерный снаряд пробил приподнятый край 
наплечника. В общем, ничего серьезного. Сервомоторы, приводящие в движение его 
мощное боевое облачение, сейчас были задействованы на 75 процентов мощности - на 
большинстве систем они пока работали вхолостую для экономии энергии. Встроенные 
в доспехи автоматические сенсоры сообщали Рагнару о слабых следах загрязняющих 
веществ и остатках нейротоксинов в окружающей среде - очевидно, поднявшие мятеж 
еретики использовали их при неожиданном нападении на оставшиеся верноподданными 
вооруженные силы.

Хвала Руссу, волноваться особо не о чем. Способность его организма 
перерабатывать яды здесь едва ли понадобится. Рагнар был знаком с достаточно 
сильными отравляющими веществами, которые вызывали у него головные боли, спазмы 
мускулов и головокружения, пока его тело приспосабливалось к ним. Но яды, с 
которыми он столкнулся сейчас, сильно уступали им по эффективности. В целом все 
выглядело не так уж и плохо. По правде говоря, он даже получал удовольствие от 
происходящего. Теперь, после месяца бездействия в своей комнате в Клыке и недели 
взаперти на борту одного из огромных имперских звездных крейсеров по дороге на 
эту второстепенную войну, он наслаждался боем. Ничего удивительного: именно для 
этого он был рожден, для этого без конца тренировался. Вся его жизнь была 
подготовкой к этому мгновению. В конце концов, он являлся императорским 
десантником из Ордена Космических Волков. Чего еще желать от жизни? В руке у 
него заряженный болтер, впереди - враги Императора. Нет в этой жизни большего 
наслаждения, чем исполнить свой долг и покончить с жалкими еретиками.

Стена за спиной задрожала, осколки камня забарабанили по доспехам. Кто-то накрыл 
его убежище тяжелой ракетой или крупнокалиберным снарядом. Впрочем, это не имело 
значения. По своему опыту Рагнар знал, что армированный бетон сможет выдержать 
такой удар. Он бросил взгляд на хронометр. Прошла минута и четыре секунды с тех 
пор, как он отдал распоряжение брату Хрольфу. Еще две минуты понадобятся Хрольфу 
для выхода на рубеж атаки и десять секунд - чтобы сделать выстрел. Этого времени 
более чем достаточно, чтобы остальные бойцы заняли нужную позицию. За это время 
еретики никак не могли бы снести его укрытие, не увеличив значительно свою 
огневую мощь.

Очевидно, именно эта мысль пришла в голову и командующему силами противника. 
Рагнар услышал скрежет приближающихся огромных гусениц и понял, что они могут 
принадлежать лишь вражеской машине. Императорские силы только начали спуск с 
орбиты, и Космические Волки были их передовым отрядом. Никакая имперская 
бронетехника еще не могла оказаться на поверхности планеты. Логическое 
заключение из этого факта было весьма простым: что бы ни приближалось сюда, оно 
было чужим.

Сообщение, пришедшее по внешней связи, подтвердило эту мысль:

- Отряду Рагнара. Вражеский танк "Хищник" приближается к вашей позиции. Нужна ли 
вам помощь? Прием.

Рагнар размышлял не более минуты. На этом этапе воздушное прикрытие "Громового 
Ястреба" в большей степени требовалось в другом месте - для поддержки войск в 
критический момент высадки под дулами вражеских орудий. Ему не хотелось лишать 
этой помощи своих боевых братьев. Тем более для того, чтобы разобраться с одним-
единственным вражеским танком.

- Это Рагнар. Ответ отрицательный. Мы сами займемся "Хищником". Прием.

- Сообщение получено и понято. Император смотрит на вас. Конец связи.

Рагнар по очереди обдумал возможные варианты действий. Он слышал, как 
приближается танк, ощущал вонь его выхлопных газов. Под гусеницами крошился 
бетон. Рагнар мог потребовать, чтобы брат Хрольф ударил по танку из орудия 
огневой поддержки, но это означало бы отмену атаки на убежище, тогда как Хрольф 
уже переместился на исходную позицию. Рагнар сомневался, что в этом есть 
необходимость, когда он может разобраться с танком и сам.

Он проверил свою амуницию. Все было на местах. Шприцы с лекарствами, гранатные 
раздатчики, рем-комплект. Рагнар хлопнул по раздатчику, и у него в руке 
оказалась крак-граната. Пойдет. Он выглянул из укрытия и увидел, как из-за угла 
показался длинный ствол орудия "Хищника". Через пару мгновений в поле его зрения 
оказался весь танк. Это была стандартная боевая машина Императорских войск, 
наспех перекрашенная в кроваво-красный цвет, а на боку вместо изящной эмблемы 
планетарных армий был криво намалеван восьмиконечный символ Хаоса.

Вид ненавистной эмблемы вызвал у Рагнара рык ярости. Это был знак почитателей 
демонов, стремившихся уничтожить то, что он защищал всю свою долгую жизнь. 
Увидев его, Космический Волк преисполнился звериной свирепости, бывшей частью 
его натуры.

Он поднялся на ноги, опытным глазом определив расстояние между собой и танком: 
не более сотни шагов. Эта дистанция быстро сокращалась по мере того, как танк с 
грохотом продвигался вперед. Рагнар видел, как установленные на башне 
гранатометы уже повернулись, выцеливая его. Теперь его позиции угрожал удар с 
фланга, но Космический Волк в любом случае уже решил оставить ее.

Сервомоторы доспехов взвыли, когда он рванулся по открытому пространству 
навстречу танку. Вновь луч лазгана метнулся ему вслед, но, как и рассчитывал 
Рагнар, стрелки были слишком ошарашены его неожиданным броском из укрытия, чтобы 
успеть как следует прицелиться.

Сидящие в танке явно не поверили своим глазам. Очереди трассирующих снарядов 
вспороли воздух над его головой. Стрелявшие не слишком-то усердствовали. 
Казалось, они рассчитывали, что танк разотрет противника в порошок. Рагнар 
намеревался как можно скорее доказать врагам их ошибку. Они жестоко поплатятся 
за то, что недооценили одного из сыновей Лемана Русса.

Он мчался прямо на танк, и тот рос у него на глазах. Хотя Рагнар частенько 
маршировал рядом с такими машинами или пристраивался у них на броне, когда его с 
братьями-Волками доставляли к месту очередного боя, сейчас он удивился, какой 
огромной выглядит эта машина. Космический Волк улыбнулся. Когда с такими 
штуковинами приходится сражаться, они всегда смотрятся несколько по-иному.

Расстояние между ним и "Хищником" быстро сокращалось. В воздухе стоял гул от 
вибрации двигателя, а вонь выхлопных газов становилась невыносимой. Мерцающий 
луч лазгана подобрался вплотную к его каблукам.

В последнюю секунду Рагнар рванулся вправо, так что "Хищник" оказался между ним 
и вражеским бункером. Он взмахнул рукой и забросил первую крак-гранату между 
зубцами катков и гусеницей. Предохранитель установлен на три секунды. Куча 
времени, чтобы добавить еще один заряд...

Взрывом выбило сразу несколько траков. Катки со скрежетом остановились - 
очевидно, вышла из строя трансмиссия. Огромный кусок гусеницы, вырвавшись 
вперед, чуть не попал в Рагнара. Лишь его молниеносная реакция, максимально 
обостренная напряжением боя, позволила увернуться, мгновенно наклонившись. Той 
силы, с которой неслись сочлененные куски металла, было вполне достаточно, чтобы 
вчистую снести ему голову.

Лишенный одной гусеницы, "Хищник" начал медленно вращаться на месте. С одной 
стороны гусеница все еще двигалась и толкала танк вперед, но он уже не мог 
стронуться с места, и теперь ему оставалось лишь крутиться вокруг своей оси. 
Рагнар был доволен. Поскольку башня танка уже начала поворачиваться в ту 
сторону, где находилось его отделение, пришло время перейти к следующему этапу 
плана.

Мощным прыжком он взлетел на броню "Хищника", оказавшись на крыле над гусеницей. 
Керамитовые подошвы глухо звякнули о металл, и тут же Рагнар рванулся вперед, 
надеясь, что внутри танка еще никто не разобрался в происходящем. Изнутри до 
него долетали приглушенные команды и беспорядочные крики - похоже, так оно и 
было. Прекрасно! Враги так никогда и не узнают, что их поразило.

Рагнар добрался до башни и увидел, что люк закрыт. Жаль, но на иное он и не 
рассчитывал. В городском бою, да еще в непосредственном соприкосновении с 
противником ни один командир танка не станет разъезжать с открытым люком. И все 
же с их стороны было весьма глупо выдвинуться так далеко без поддержки пехоты. 
Рагнару было бы гораздо труднее исполнить задуманное на виду у солдат 
противника. Он подозревал, что танк примчался сюда в ответ на отчаянную мольбу о 
помощи из убежища. Что ж, он позаботится о том, чтобы еретики заплатили за эту 
ошибку.

Рагнар нагнулся и ухватился обеими руками за скобу на башне машины, а затем 
дернул ее, вложив в этот рывок всю силу своих могучих мускулов, подкрепленных 
сервомоторами силового доспеха. Ничего не произошло. Он мобилизовал все свои 
энергетические возможности, так что датчики зашкалило в красный цвет. Медленно, 
с кошмарным скрежетом крышка люка стала выворачиваться из петель. Керамит 
поддавался чудовищной силе Космического Волка. Рагнар чуть не потерял 
равновесие, когда крышка, сорвавшись с креплений, оказалась у него в руках.

Из танка дохнуло испорченным воздухом, и Рагнар узнал зловоние мутантов. 
Поистине эти еретики уплатили слишком высокую цену, поклявшись в верности своим 
темным хозяевам. Он отшвырнул крышку люка в сторону и выхватил из поясного 
раздатчика осколочную гранату. Бросив взгляд внутрь танка, Космический Волк 
увидел отвратительные искаженные лица мутантов, глядящие на него снизу вверх. 
Одно было покрыто чудовищными красными бородавками. Другое плавилось и текло, 
будто сделанное из свечного воска. Оба несли на себе явный отпечаток зла - силы 
мрака, которым они поклонялись, изменили внешность этих людей в полном 
соответствии с внутренним разложением.

Один из мутантов потянулся к свой кобуре, пытаясь вытащить пистолет. По 
выражению отчаянной тревоги на его лице Рагнар понял - это существо уже 
сообразило, что сейчас произойдет. Догадка мутанта была верна: Рагнар швырнул 
гранату в открытый люк и отпрыгнул в сторону. В прыжке он извлек другую гранату 
и с безошибочной точностью закинул ее туда же. Мутанты могли поймать одну 
гранату и избавиться от нее, но с двумя им было уже не справиться.

Танк все еще находился между Рагнаром и бункером противника. Космический Волк 
выхватил оружие. Тем временем в борту "Хищника" приоткрылся люк. Один из членов 
экипажа, поняв, что происходит, пытался выбраться наружу. Рагнар пинком 
захлопнул люк и вновь отпрыгнул. Тут же танк сотрясли два мощных взрыва. Из 
башни вырвался фонтан огня и плоти. Рагнар рванулся в сторону укрытия, понимая, 
что взрыв может привести танк в движение.

По счастью, обитателей бункера отвлекла судьба "Хищника", пытавшегося прийти им 
на помощь. Как только Рагнару удалось нырнуть под прикрытие той самой глыбы, за 
которой он скрывался раньше, сокрушительный взрыв разнес мощную боевую машину в 
клочья. Очевидно, взорвалась силовая установка. Огромные куски брони разметало 
во все стороны. Обломки чадили маслянистым черным дымом.

В это мгновение ушей Рагнара достиг звук другого взрыва. Он понял, что брат 
Хрольф поразил дверь бункера из ракетомета. Рагнар поднялся из укрытия, с 
удовлетворением отметив, что стале-пластовая дверь полностью снесена с петель, а 
фланговый отряд Космических Волков уже выдвигается на позицию с другой стороны. 
На его глазах брат Снагга прополз на животе к самым бойницам бункера и забросил 
в дверной проем связку гранат. Взрывы и вопли боли были ему наградой.

В считаные секунды два Космических Волка ворвались в бункер. Зазвучали выстрелы, 
добивавшие тех, кто еще оставался в живых.

Рагнар улыбнулся, обнажив два огромных волчьих клыка. В желтоватых собачьих 
глазах вспыхнуло довольное сияние. Еще одна победа на его счету. И в этот миг он 
уловил слабый отблеск справа от себя - так блестит солнце в оптическом стекле. 
Космический Волк инстинктивно бросился на землю, но было слишком поздно. 
Выпущенная снайпером бронебойная ракета уже неслась ему навстречу - слишком 
быстро, чтобы ее можно было избежать. Она была нацелена точно в сердце, но 
разорвалась рядом, в грудной клетке - вот и все, чего ему удалось добиться своим 
отчаянным прыжком. Боль пронзила все его тело, по нервным окончаниям понеслись 
вестники агонии. Он рухнул вперед, в раскаленную лаву мучений.

- Не беспокойся, брат Рагнар, - услышал он голос, донесшийся издалека. - Мы с 
тобой.

"Не слишком ли поздно?" - подумал Рагнар. Эти голоса уже звучали так, будто 
падали сверху на дно огромного колодца. Ему казалось, будто он и сам падает 
вниз, в холодный ад своего народа, навстречу приветствиям семьи и друзей, а 
также всех старых врагов, которых сам отправил туда.

"Странно это, - думал Рагнар. - Странно, что я умираю так далеко от дома и через 
столько времени после того, как ожидал умереть".

В этом странном ощущении было что-то утешающее. Он понимал, что его ждет. Это 
должно было произойти. В конце концов, он умирал и прежде.

Ледяная ясность овладела его духом. Его память обратилась к прошлому. Душа его 
помчалась назад сквозь века. Вспоминая...




1. Море драконов


- Все мы умрем! - вскричал Йорвик Гарпунер, озираясь вокруг, глаза его были 
полны страха. Небо Фенриса пронзила молния, осветив измученное лицо. Из-за 
охватившего его беспредельного ужаса Йорвик перекричал даже рев ветра и грохот 
волн, бьющихся о корабль. Струи дождя, бегущие по его лицу, выглядели 
жутковатыми потоками слез.

- Умолкни! - воскликнул Рагнар и отвесил перепуганному человеку пощечину. 
Возмущенный тем, что его ударил юнец, у которого щеки еще даже пушком не 
покрылись, Йорвик потянулся за топором, моментально забыв о своем страхе. Но 
Рагнар лишь покачал головой, глядя на мужчину холодными серыми глазами, - и 
Йорвик замер, будто осознав, где он и что делает. Они стояли на виду у всех 
воинов, на носу корабля. Нападение на сына капитана не прибавит ему доверия ни в 
глазах богов, ни у команды. Щеки Йорвика залила краска стыда, и Рагнар 
отвернулся, чтобы не смущать его еще больше.

Юноша вскинул голову, чтобы убрать с глаз пряди длинных черных волос. 
Вглядываясь сквозь хлещущий ветер и соленые брызги бушующего моря, он мысленно 
соглашался с Йорвиком. Им предстояло умереть, если только не случится чудо. Он 
плавал по морям с тех пор, как научился ходить, и никогда ему не приходилось 
видеть столь яростного шторма.

Зловещие мрачные тучи стремительно неслись по небу. Стояла почти ночная темнота, 
хотя был полдень. Юношу обдало тучей брызг, когда нос судна взрезал очередную 
гигантскую волну. От этого удара драконья шкура палубы загудела, как огромный 
барабан. Рагнар с трудом удерживал равновесие на ходившем ходуном палубном 
настиле. Даже сквозь демонические завывания ветра он слышал скрип связей корпуса 
корабля. Рано или поздно море погубит судно, понял он. Яростные волны или 
разобьют "Копье Русса" в щепки или просто сдерут драконью шкуру с его остова и 
пустят ко дну, а их оставят барахтаться на поверхности, пока хватит сил.

Рагнар поежился, и не только от стылой влажности одежды. Для него, так же как 
для всего его народа, утонуть - значило умереть худшей из всех возможных 
смертей. Опуститься в когти морских демонов, где душа будет обречена на вечное 
рабство. И не останется никакой возможности заслужить себе место среди Избранных 
- встретить смерть с копьем или топором в руке, снискать славной гибели и 
стремительного перехода в Дом Героев, что находится в Горах Богов.

Бросив взгляд на палубу, по которой хлестал ливень, Рагнар увидел, что остальные 
воины были напуганы так же, как и он, хотя хорошо это скрывали. Но напряжение 
читалось на мертвенно-бледных лицах, было видно в каждом взоре голубых глаз. Под 
дождем их длинные светлые волосы вымокли и свалялись, что придавало людям 
неопрятный и унылый вид. Они сидели, съежившись на скамьях, бросив бесполезные 
весла; толстые плащи из драконовой кожи наброшены на плечи или развеваются на 
ветру, словно крылья летучих мышей. Оружие каждого воина лежало рядом с ним на 
вымокшей палубе, бессильное против врага, угрожающего сейчас их жизни.

Ветер завывал, голодный, как стая огромных волков Асахейма. Вот корабль опять 
ринулся вниз по склону очередной огромной волны. Драконий зуб на носу судна 
прорезал вспененную воду, подобно копью. Паруса над головой трепетали, то 
надуваясь, то вновь опадая, - Рагнар порадовался, что они сделаны из очищенных 
драконьих кишок - ничто другое не выдержало бы могучих когтей шторма. А впереди 
вырастала еще одна огромная водяная гора. Казалось, кораблю не выдержать, когда 
она обрушится на него.

В ярости и отчаянии Рагнар выругался. Казалось, его короткая жизнь оканчивается, 
не успев начаться. Он не доживет даже до ритуала достижения зрелости в следующем 
году. У него только начал ломаться голос - и вот теперь он был обречен на гибель 
в море. Юноша заслонил рукой глаза и вгляделся в бурю, тщетно надеясь увидеть 
большой корабль своих соплеменников. Ничего не видать. Большинство из них 
наверняка уже пошло ко дну, их тела станут пищей драконов и кракенов, а души - 
рабами демонов.

Юноша опять повернулся и обратил разгневанный взгляд на чужака, который был 
причиной всего происходящего. Понятно, что если они умрут, то и он пойдет ко дну 
вместе с ними, - и это давало некое удовлетворение. Если, конечно, он не чародей 
или какой-нибудь морской демон, изменивший внешность, который специально был 
послан, чтобы привести племя Грохочущих Кулаков к гибели. По тому, как спокойно 
и неустрашимо старик стоял на залитой водой палубе, это казалось сейчас более 
чем вероятным.

В этом грубом старике было что-то сверхъестественное. Глубокие морщины 
избороздили его лоб, но он выглядел сильным, как воин в расцвете лет, и, 
несмотря на седину в волосах, держался лучше, чем многие моряки вдвое младше 
него. Рагнар понял, что это маг. Кто, кроме мага, будет носить на плечах шкуры 
огромных волков и странные металлические доспехи, закрывающие все тело и так не 
похожие на кожаные одежды морского народа? Кто, как не чародей, может надеть на 
себя все эти странные амулеты и талисманы? И лишь кудесник смог бы предложить 
его отцу и родственникам такое количество слитков драгоценного железа, чтобы они 
предприняли почти самоубийственный поход по Морю Драконов в сезон штормов.

Рагнар увидел, как чужак поднял руку, будто на что-то указывая. Это какая-то 
чародейская уловка или он в самом деле творит заклинание? Рагнар повернулся 
посмотреть в ту сторону, и во рту у него пересохло от страха. Вспыхнула молния, 
и в ее свете юноша увидел огромную голову, которая появилась из волн совсем 
рядом с кораблем, как если бы чужак вызвал ее из пучины. Над бортом выросла 
кошмарная морда с частоколом зубов, каждый размером с кинжал. Длинная шея 
изогнулась, и голова стала опускаться в поисках добычи. Это был морской дракон - 
чудовище, огромное, как корабль, поднятое со дна морского неистовой бурей.

Прогремели злобные раскаты грома, и смерть обрушила свой удар на расстоянии 
вытянутой руки от Рагнара. Его обдало смрадным порывом ветра, когда огромные 
челюсти дракона сомкнулись на Йорвике. Громадные клыки пронзили жесткую кожу 
доспехов Гарпунера, словно бумагу. Затрещали кости, хлынула кровь. Визжащего 
человека подняло вверх, руки его судорожно молотили по воздуху, гарпун выпал. 
Презрительная усмешка искривила губы Рагнара. Юноша всегда знал, что Йорвик 
трус, и теперь получил этому доказательства. Он найдет свое место в холодном аду 
Фростхайма.

Дракон сомкнул челюсти, сглотнул, и половина Йорвика исчезла в его глотке. 
Другая часть шмякнулась на палубу подле Рагнара. Стремительные волны смыли с нее 
кровь и желчь.

Воины повскакивали со своих скамей, потрясая топорами и пиками. Рагнар понимал, 
что в глубине души они рады - ведь теперь появилась возможность снискать быструю 
и героическую смерть в сражении с чудовищем из морских глубин. Должно быть, 
многим казалось, что Русс ответил на их молитвы и послал этого монстра, дабы 
даровать им великий удел.

Огромная голова вновь стала снижаться, и при виде ее несколько воинов застыли. 
Будто посланное, чтобы отобрать трусов, чудище сбило одного из них с ног и 
перекусило пополам своими клы-ками. Остальные воины набросились на дракона с 
оружием. Топоры оказались бесполезны: они отска-кивали от чешуи, как от тяжелой 
брони. Несколько копий глубоко вонзились в плоть дракона, но гигантская тварь 
обратила на них внимание не больше, чем человек - на булавочный укол. 
Причиненная ими боль лишь привела монстра в еще большую ярость.

Он разинул пасть и исторг ужасающий вопль, перекрывший даже рев бушующего 
шторма. Этот чудовищный звук заставил всех воинов замереть, будто под 
воздействием заклинания чародея. Рагнар увидел, что монстр наполовину высунулся 
из воды, возвышаясь над кораблем подобно гигантской башне. Если бы он просто 
рухнул вперед, его невообразимая тяжесть разрубила бы судно надвое.

У Рагнара что-то щелкнуло внутри. Его переполнял гнев на бурю, на богов, на эту 
огромную тварь, на трусливых соплеменников. Он наклонился и подобрал гарпун, 
который выронил Йорвик. Ни на мгновение не задумавшись, не прицеливаясь - иначе 
страх перед гигантскими челюстями, с которых еще капала кровь, сковал бы его, - 
юноша метнул гарпун прямо в глаз чудовища.

Это был добрый бросок. Копье с костяным наконечником по самое древко вошло в 
драконово око.

Монстр поднялся над водой еще выше, пронзительно визжа от ярости и боли. Рагнар 
подумал, что оглохнет от этого вопля. Теперь он был уверен, что умрет, что 
разъяренная тварь вот-вот разнесет корабль в щепки. Но тут послышался другой 
звук - прерывистый рев, несшийся с кормы судна. Юноша отважился бросить взгляд 
на чужака и увидел, что это он был источником шума.

Старик извлек из-под шкур нечто вроде массивной железной иконы, поднял ее вверх 
и направил на чудовище. Из священного талисмана вырвалась обжигающая струя 
грозно ревущего пламени. Взглянув на дракона, Рагнар увидел на его туловище 
огромные зияющие раны - доказательство силы магии чужака. Монстр разинул пасть, 
чтобы исторгнуть очередной бешеный вопль, и чужак поднял талисман еще выше. На 
нёбе дракона появилась рана, и макушка его головы будто взорвалась. Монстр 
опрокинулся на спину и исчез в волнах.

Чужак запрокинул назад голову и захохотал. Раскаты его рокочущего смеха 
заглушили шум бури. Рагнар ощутил дрожь суеверного страха. Юноша увидел два 
огромных клыка, выступающих из-под верхней губы чужеземца. У него был знак 
Русса! В его жилах текла кровь богов. Это и в самом деле был чародей или кто-то 
покруче!

Пригнувшись и легко удерживая равновесие, несмотря на качку, Рагнар повернулся и 
направился назад к штурвалу. Брызги сбегали по его лицу, будто слезы. Облизывая 
губы, он ощущал вкус соли. Когда он проходил мимо чужака, на корабль обрушилась 
огромная волна. Юноша почувствовал на себе тонны воды и забарахтался, пытаясь 
найти опору. Напор воды оторвал его от палубы и закрутил в водовороте. В пенном 
неистовстве волн он не мог разглядеть, где находится, и понял, что сейчас его 
снесет за борт, навстречу року.

Казалось, он избавился от драконьих челюстей лишь для того, чтобы попасть к 
морским демонам. Но, зарычав от ярости, юноша обуздал свой страх. И тут железные 
пальцы схватили его запястье. Колоссальная сила боролась с мощью водной стихии. 
И вода схлынула. Рагнар очутился на палубе, спасенный чужеземцем, одолевшим 
дракона.

- Спокойно, парень, - изрек чародей. - Мне не суждено умереть здесь. И тебе, 
думаю, тоже.

Сказав это, чужак повернулся и направился на нос корабля. Остановившись там, он 
вперил свой взор вдаль, словно какое-то божество. Преисполненный страха и 
странного суеверного благоговения, Рагнар направился туда, где стоял его отец. 
Подняв взор, он увидел в глазах отца понимание.

- Я видел это, сын мой! - прокричал тот сквозь шум бури. Рагнар понял, что 
никаких объяснений больше не нужно.

Море стало успокаиваться, будто гибель дракона разрушила пагубное заклинание. 
Несколько часов спустя оно уже было гладким, словно стекло, и воцарившуюся 
тишину нарушали лишь мерный барабанный бой командира гребцов да спокойный шелест 
волн о корпус судна.

Чужеземец все еще стоял на носу, будто охраняя корабль от морских демонов. Он 
осматривал горизонт, прикрыв глаза от солнца заскорузлой рукой, выискивая то, 
что мог видеть только он. В небе палило солнце - и не та бледная маленькая 
сфера, что светит зимой. Сейчас это был огромный огненный шар, запивающий небо 
своим золотым сиянием. Глаз Русса был полностью открыт, наблюдая за тем, как его 
избранный народ переносит ужасы длинного сурового лета на Фенрисе. Остававшаяся 
на палубах вода парила под его пристальным взглядом.

Воины хранили молчание. Их переполнял благоговейный страх. Не было слышно 
болтовни и бахвальства, что было обычным делом среди переживших кошмарный шторм. 
Не было ни веселья, ни пения. Отец Рагнара не велел открыть бочонок с элем, 
чтобы отметить это событие. Казалось, вся команда охвачена глубоким почтением к 
чужеземцу. Но это почтение было близко к ужасу, и Рагнар прекрасно понимал 
почему. Они видели, как он убил дракона могуществом своих заклинаний. Своей 
магией он уничтожил один из кошмаров морских глубин. Своим взглядом он усмирил 
бурю. Есть ли такое, чего он не мог бы сделать?

"И все же, - думал Рагнар, - если чужеземец настолько могуществен, то почему ему 
понадобилось нанимать их корабль, чтобы добраться до места назначения? Почему он 
не применил магию? Несомненно, он мог использовать знание рун, чтобы вызвать 
воздушный корабль или крылатого волка, чтобы добраться до цели. Не было ли у 
этого путешествия зловещего скрытого мотива?"

Рагнар попытался избавиться от этой мысли. Возможно, чародей пробудил к себе 
неприязнь демонов бури и не мог летать. Быть может, он не владел такими рунами. 
Откуда это знать Рагнару? Он понятия не имел об искусстве заклинаний - так же, 
как и все, кого он зная, за исключением старого скальда Грохочущих Кулаков, 
Имогрима. А тот смотрел на чужака с суеверным благоговением и отказывался 
говорить о нем что-либо. Имогрим лишь сказал всем, что чужеземцу следует 
повиноваться.

Рагнар сомневался, что даже суеверный страх, который окутывал чужеземца подобно 
мантии, заставил бы кого-то из его народа предпринять это путешествие, если бы 
это не присоветовал скальд. Места их назначения, остров Повелителей Железа, весь 
морской народ старался избегать все время, за исключением весны - сезона 
торговли. Но последняя весна завершилась более пятисот дней назад, и время 
торговли давно прошло. Кто знал, как встретят чужаков жители острова - 
таинственные кузнецы? Обычно они держались замкнуто и охраняли шахты с 
драгоценным железом так же, как тролль оберегает свои запасы.

"И все же, - размышлял Рагнар, - если бы чужеземец потребовал, чтобы его туда 
доставили, даже без столь богатого вознаграждения, разве могли бы мы отказать 
ему?" Юноша сомневался в том, что даже целая деревня столь отважных воинов, как 
Грохочущие Кулаки, смогла бы противостоять той магии, которой владел чужак. Их 
оружие даже не пронзило бы металлическую оболочку тела чародея.

В этом старике было что-то притягивающее, и Рагнару страстно хотелось поговорить 
с ним, порасспрашивать его. Чужеземец спас юношу и говорил с ним - а это что-
нибудь да значило. Но Рагнара будто пригвоздило к палубе. Разговор с чародеем 
страшил его больше, чем встреча с челюстями дракона.

Он стоял так несколько минут, собирая всю свою решимость.

"Не глупи, - сказал себе Рагнар. - Ты ведь даже не поблагодарил его за 
спасение".

И юноша молча двинулся вперед. С предосторожностями, будто подкрадываясь к 
горному козлу, он проследовал к носу судна.

- Что там, парень? - спросил чужеземец, не оборачиваясь, когда Рагнар еще не 
приблизился к нему и на десяток шагов. Юноша застыл в изумлении. Вот еще одно 
доказательство магических способностей чужака. Рагнар знал, что двигался 
совершенно бесшумно. Среди своих соплеменников он считался великим охотником. 
Тем не менее чужеземец узнал, что он там и что это именно Рагнар, даже не 
повернув при этом головы. Юноша уверился, что чужак, должно быть, обладает чем-
то вроде второго зрения.

- Я задал тебе вопрос, мальчик, - произнес чужеземец, поворачиваясь лицом к 
Рагнару. В его голосе не было раздражения, лишь спокойная властность. Он 
производил впечатление человека, привыкшего поступать по-своему. А еще речь его 
звучала несколько странно. Он говорил очень медленно, выговаривая слова по-
старинному. Это напомнили Рагнару голос скальда, когда тот пересказывал эпосы о 
Руссе и об Отце Всего Сущего. Юноше казалось, что этот старик ступил на палубу 
прямо из саги. Он походил на одного из древних героев.

- Я хотел поблагодарить вас за то, что спасли мне жизнь, ярл, - сказал Рагнар, 
использовав самое уважительное обращение из тех, что знал. Тут он понял, что в 
лице старика тоже есть что-то странное. Оно было вытянутым и грубым, с крупными 
подвижными ноздрями. Жесткая кожа на впалых щеках усиливала его сходство с 
волком. "Что означают те три гвоздя у него во лбу? - подумал Рагнар. - И как они 
туда попали?" Он и представить не мог, как можно такое сделать, не получив 
заражения.

- Время твоей смерти еще не пришло, - изрек чародей и вновь стал пристально 
разглядывать горизонт.

"Как он может это знать?" - подумал Рагнар.

- Что вы ищете? - спросил юноша, поразившись своей смелости. Чужеземец некоторое 
время хранил молчание, и Рагнар испугался, что он не ответит. Но тут чародей 
указал вперед. Юноше бросилось в глаза, что его палец был одет в металл и 
отражал солнечный свет. Рагнар посмотрел в ту сторону, куда указывал кудесник, и 
у него перехватило дыхание.

Прямо по курсу над горизонтом поднимались могучие остроконечные горы, огромные 
зубчатые вершины которых пронизывали облака. Склоны этих белоснежных пиков 
блестели, будто покрытые льдом - от вершин и до самого моря, из которого они 
поднимались.

- Стены Богов, - сказал Рагнар, осенив себя рунным знамением Русса.

- Вершины Асахейма, - тихо произнес чужеземец и улыбнулся, обнажив огромные 
клыки. - Я впервые увидал их, должно быть, в твоем возрасте, парень, и было это 
добрых три сотни лет назад.

Рагнар смотрел на него разинув рот. Чужеземец сам признал себя 
сверхъестественным существом! Никто на Фенрисе, даже старейший из самых старых, 
не жил дольше тридцати пяти лет.

- Я рад возможности вновь увидеть их такими, - сказал чужак, и это было похоже 
на то, чем старики их деревни предваряли свою предсмертную песнь. Он покачал 
головой и ухмыльнулся Рагнару, вновь показав свои устрашающие клыки. - Должно 
быть, становлюсь стар, раз болтаю такое.

Юноша ничего не сказал в ответ, он просто поглядел на старика, а затем на 
далекие горы.

- Сбегай-ка и скажи отцу, чтобы сменил курс. Пусть возьмет право руля и держится 
берега. Так мы скорее доберемся до места назначения.

В его голосе слышалась сила пророчества, и Рагнар поверил ему.

В течение двух следующих дней они плыли вдоль побережья Асахейма. Это были два 
дня спокойного моря, холодных ветров и безмолвия, нарушаемого лишь грохотом 
огромных глыб льда, падающих с гор и уплывающих вдаль.

Конечно, к северу от них был именно Асахейм - место, где появлялись гигантские 
айсберги; стылая земля, откуда приплывали ледяные горы. Наверху парили могучие 
морские орлы, а порой люди замечали фонтаны косаток, поднимавшиеся из холодных 
чистых вод. Они проходили мимо устьев больших фиордов, мест поразительной 
красоты, и видели иногда каменные дома людей с ледников, громоздящиеся высоко на 
его склонах. Тогда они гребли побыстрее, ибо люди из фиордов были известны своей 
свирепостью. Поговаривали, что в их жилах течет кровь троллей, и ходили слухи, 
что они пожирают своих пленников, а не обращают в рабство. В свете такой 
возможности даже когти морских демонов казались более привлекательными.

Все то время, что они шли вдоль побережья, чужеземец не оставлял своего поста на 
носу корабля. На закате он стоял там, в угасающих лучах Глаза Русса. На 
рассвете, когда заступала дневная вахта, он опять был там. Рагнар поговорил с 
ночной вахтой и вовсе не удивился, когда ему сказали, что чужак не спал совсем. 
Если он и чувствовал усталость, то по нему это совершенно не было заметно. Глаза 
его оставались такими же ясными и яркими, как в день схватки с драконом. Не 
представляя себе, почему старик все время начеку, Рагнар просто был рад этому. 
Юноша чувствовал, что, пока чужеземец на посту, их не затронет никакая беда.

И вот земля вновь осталась за кормой, и они оказались в открытом море. Погода 
оставалась благоприятной. Чужеземец принюхался к ветру и заявил, что море будет 
спокойным, пока они не достигнут места назначения. Будто боясь ослушаться его, 
море подчинилось.

Через два дня плавания они увидели впереди дым и ночное небо озарили огни. В 
суеверном страхе люди молились Руссу, но не надеялись, что тот услышит их. Они 
знали, что входят во владения огненных великанов, где Русс и Отец Всего Сущего 
не имели большой власти.

На следующий день, когда они приблизились к островам, Рагнар увидел, что те 
объяты пламенем. Их вершины пылали. Жаркая оранжевая слюна огненных великанов 
сбегала по черным склонам, она шипела и парила, касаясь воды. Рев великанов, 
лишенных свободы, заставлял острова сотрясаться.

Исполненный тревоги, Рагнар приблизился к чародею. Юноша успокоился, увидев, что 
старик не проявляет никакого страха, излучая спокойное довольство и легкую 
печаль - словно человек, наслаждающийся путешествием и не стремящийся его 
завершить.

- Говорят, на этих островах находятся в заключении Горг и Сла Нахеш, - произнес 
Рагнар, повторив то, что услышал от скальда по завершении весенней торговли. 
Несмотря на свой страх, он был возбужден. Никогда еще он не заплывал с отцом так 
далеко. - Говорят, Русс посадил их туда, когда мир был еще молод.

- Это зловещие имена, парень, - сказал чародей. - Тебе не следует поминать их.

- Почему? - спросил юноша, на сей раз не устрашенный чужеземцем. Его любопытство 
пересилило благоговение. Кудесник посмотрел на него и улыбнулся. Он вовсе не 
казался раздраженным этим вопросом.

- Это имена великих злодеев, рожденных в миллионах миль отсюда и много 
тысячелетий назад. Русс не лишал их свободы. Этого не смог сделать никто. Даже 
сам Император - Отец Всего Сущего - в дни его славы.

Рагнар не удивился их возрасту. В конце концов, Русс сражался с демонами на заре 
истории, до того, как изгнал свой народ из Асахейма. Но юноша был поражен, 
услышав, что они рождены в миллионах миль отсюда. Такое расстояние он не мог 
себе представить.

- Я думал, они - дети богини драконов Скриннейр от ее брака с темным богом 
Хорусом.

- А это - еще одно имя, которое тебе не следует произносить, парень. Ибо ты не 
представляешь себе его истинного значения.

- А вы скажете мне, что оно означает?

- Нет, парень, не скажу. Если тебе суждено узнать такие вещи, ты выяснишь их 
достаточно скоро.

- А как это?

- Умерев и родившись вновь.

- Именно так вы обрели свою великую мудрость? - спросил Рагнар, неприятно 
удивленный ответом чужеземца и не удержавшись от доли сарказма. К его изумлению, 
чужак лишь засмеялся.

- В тебе есть мужество, юноша, и ты не ошибаешься. - Он отвернулся от Рагнара и 
устремил взор в море. Перед ними поднимались темные тучи, а море было в 
маслянистых черных пятнах. К западу от судна затряслась гора, и из ее верхушки 
вырвался огромный язык пламени.

- Огненная Гора сегодня сердится, - произнес чародей. - Это плохой знак.




2. Храм железа


- Именем Русса, ты когда-нибудь видел что-либо подобное? - спросил Улли. В его 
словах ясно слышался страх. Рагнар посмотрел на своего брата-волка и покачал 
головой. Он был вынужден признать, что не видел.

Гавань была обширной и странной - огромная расселина в черных утесах, которая 
вела к исполинскому озеру, окруженному черными берегами. Здесь хватало места для 
тысячи кораблей одновременно, и при этом она бы не переполнилась. Рагнар знал, 
что в период торговли так оно и было. Люди приезжали из заокеанских далей 
выторговать топоры, наконечники копий и всевозможные металлические товары.

Но внимание юноши было приковано вовсе не к грандиозным размерам гавани. Дело 
было в зданиях, которые ее окружали. Самое маленькое из них по размерам вдвое 
превышало огромный длинный дом у него на родине - самое большое сооружение, 
которое Рагнару привелось увидеть за всю свою жизнь. Еще более странным было то, 
что все они оказались выстроены из камня.

Юноша поежился от одной мысли о жизни в каменном доме. Это просто невообразимо. 
А что если случится сильное землетрясение и разрушит их? Ведь лавина падающих 
камней превратит всех, кто находится внутри, в кровавое месиво! Эти огромные 
закопченные сооружения были смертельными ловушками. Всем известно, что 
единственный разумный способ возвести дом - это построить здание, подобно 
драконову кораблю, из шкуры дракона на каркасе из его костей. Для священных 
сооружений можно еще применить драгоценное дерево, хотя оно грозило пожаром, 
если во время землетрясения перевернется масляный фонарь. Рагнар видел, как это 
случалось. Все видели. Острова Фенриса нестабильны и были таковыми еще до того, 
как Русс привел сюда свой избранный народ.

Строить из камня - безумие, но здешние жители делали это. И не просто укладывая 
камень на камень, подобно тому, как возводили плотины. Нет, эти здания 
складывались из огромных глыб обработанного камня, превращенных в идеальные кубы 
и уложенных так, чтобы цепляться друг за друга. Судя по толстому слою сажи, 
покрывающему каждый дом, по черному мху на их стенах, эти сооружения были очень 
древними. Они выглядели старыми, потрепанными непогодой, как и большинство 
древних камней с рунами в великом кольце на вершине Громовой горы. А ведь скальд 
заверял, что камни стоят там с незапамятных времен.

Здесь имелось не одно огромное здание, их были сотни, некоторые - здоровенные, 
как холмы. В крышах отдельных домов торчали массивные дымовые трубы, изрыгавшие 
черный дым и гигантские языки пламени.

- Они укротили огненную стихию, - сказал Улли. - Они тут великие волшебники.

Это поистине так, подумал Рагнар. Несомненно, эти люди не боялись и огня. Они, 
должно быть, могущественные чародеи, раз не боятся ни землетрясений, ни пожаров. 
И как только они построили эти исполинские здания? Они, что же, применяли магию, 
чтобы уложить эти глыбы? Или заставили пленных демонов - своих рабов - выполнить 
всю эту работу? Могущество и мастерство, видное во всем, внушали благоговейный 
трепет.

Тем не менее Рагнару вряд ли захотелось бы тут жить. Воздух здесь грязный и 
раздражающий, с такой же вонью, что неслась с сыромятен в его родных краях, 
только куда сильнее и в тысячу раз хуже. Хлопья сажи подобно черным снежинкам 
плавали в воздухе и оседали на волосах и одежде. Вода в бухте тоже была 
странного цвета, кое-где - черная и густая на вид, в других местах - красная или 
зеленая от сбросов, извергаемых черными трубами, которые отовсюду сбегали в 
гавань.

- О, мощи Русса, - выдохнул Улли. - Взгляни-ка сюда!

Его палец указывал на совершенно поразительную вещь. Это была башня из железа - 
одного из самых драгоценных металлов. Она поднималась прямо из воды. 
Присмотревшись к ней, юноша увидел, что это очень странное сооружение. Оно не 
было цельным, а напоминало решетку из металлических брусьев, каркас, вокруг 
которого будет возведено здание. Но вокруг не было натянуто драконьей шкуры. 
Остов был открыт стихиям, и можно было видеть сложные механизмы, которые он 
заключал в себе.

Там были огромные зубчатые колеса и большие металлические руки, которые ритмично 
поднимались и опускались. Это смахивало на пульсацию большого сердца. Черная 
вязкая жидкость выплескивалась из труб на верхушке башни и спускалась по длинным 
трубам в деревянные чаны вокруг основания. Вокруг суетились маленькие фигурки, 
постоянно перемещая чаны и опустошая их ведрами. Это было одновременно самое 
странное, самое впечатляющее и самое загадочное сооружение, которое когда-либо 
видел Рагнар.

- Почему эти люди не боятся землетрясений? - спросил Рагнар Улли - скорее для 
выражения любопытства, чем в ожидании ответа.

- У них нет в этом нужды, парень, - прозвучал сзади голос чародея. - Эти острова 
стабильны и были такими веками. Такими они и останутся еще много веков.

Рагнар был потрясен. Это было удивительно: земля, которая не сотрясалась и не 
дрожала постоянно, подобно животному на привязи! Место, где можно было не 
бояться, что земля разверзнется и поглотит тебя. Прибежище от величайшего и 
самого обычного из всех несчастий, что причиняли страдания народу Русса. Неужели 
обитатели этих островов и в самом деле так осчастливлены?

И другая мысль, естественная для любого из его воинственных соплеменников, 
поразила его.

- Тогда почему никто не отнял эти острова у их обитателей? Любое племя поубивало 
бы всех, чтобы завладеть таким безопасным убежищем. Как удалось этим людям так 
долго остаться непокоренными?

- Ты скоро увидишь, парень, совсем скоро.- Чужеземец покачал головой, будто 
старательно сдерживая веселье.

- Говорите, зачем пришли, чужеземцы, или приготовьтесь умереть! - Голос 
островитянина был грубым и гортанным, в нем звучала угроза. Он усиливался 
металлическим рупором, который человек держал в руке, и делал его еще более 
безжизненным.

Рагнар в изумлении глядел на корабли, которые отчалили от берега им навстречу. 
Внезапно он очень испугался. Поистине это были суда великой магии. У них не 
имелось парусов, а корпуса были сделаны из железа. Как это получалось, что они 
не шли камнем на дно? И что толкало их вперед? Укрощенный огонь? Возможно - ведь 
из трубы на корме корабля шел дым. Это казалось страшным унижением для морских 
демонов, но со всей очевидностью работало. Быть может, между ними достигнуто 
некое странное соглашение...

Прежде чем отец Рагнара успел ответить на вопрос островитян, чародей вышел 
вперед и простер руки в приветствии.

- Это я, Ранек Идущий по Льдам. Они привезли меня сюда по моей просьбе. Я хотел 
бы поговорить с Повелителем Железа.

Это сообщение повлекло за собой вспышку активности на палубе железного корабля. 
Несколько человек собрались вместе, чтобы посовещаться, прежде чем говоривший 
вновь поднял свой рупор:

- Говорят, Ранек мертв. А ты не морской ли дух, поднявшийся из вод?

Этот вопрос нагнал страху на палубы "Копья Русса". Рагнар слышал, как люди 
заерзали на своих гребных скамьях. Гулкий смех чародея прокатился над водами:

- Неужели я выгляжу как дух? Неужели я говорю как дух? Думаешь, когда я 
приложусь ногой к твоей заднице за эту дерзость, ты почувствуешь ногу духа?

В ответ на палубе железного корабля раздался смех.

- Тогда выходи на берег, Волчий Жрец, добро пожаловать. Приводи своих спутников, 
и мы будем пировать.

Странный корабль совершил маневр, который показался Рагнару сверхъестественным. 
Не разворачиваясь, он изменил направление хода и двинулся обратно, в сторону 
берега, сохраняя в поле зрения драконов корабль. Барабанный бой командира 
гребцов оживил "Копье Русса", и судно направилось к причалу.

Рагнар следовал за Волчьим Жрецом - если таков был его титул - по улицам, не 
вполне уверенный, зачем он это делает. Тем не менее юноша твердо решил 
сопровождать волшебника и задавать вопросы, ибо не знал, появится ли у него 
такая возможность еще раз в жизни. Остальные члены экипажа коротали время в 
портовой таверне либо рассыпались по улицам. Рагнар остался наедине с чародеем.

Они шли по улицам, мощенным булыжником, через лабиринт покрытых сажей стен и 
тесных переулков. Воздух был зловонным, полным дыма и резких химических запахов. 
Люди тоже были чужими и новыми для него, они говорили на диалекте, которого 
Рагнар не понимал. Многие казались маленькими, согбенными и недокормленными. Они 
были одеты в туники и штаны темно-серого и коричневого цветов и не имели при 
себе никакого оружия. Многие собирали мусор на улицах, спешили, перенося грузы и 
выполняя поручения. Даже здесь, на этих островах, богатых металлом, люди жили в 
нужде.

Правители острова были немногочисленны и выглядели состоятельными. Все они 
носили металлические доспехи и стальные сабли в ножнах из драконьей шкуры. Они 
были высокими, хорошо сложенными, темнокожими и кареглазыми. Проходя мимо, они 
кивали чародею со сдержанной вежливостью, и он отвечал тем же.

- Почему ты следуешь за мной, мальчик? - спросил Волчий Жрец.

- Потому что хочу задать вам вопросы.

Старик покачал головой, но при этом улыбнулся, обнажив свои устрашающие клыки.

- Вопросы, вопросы - как всегда в твоем возрасте, да? Спрашивай!

- Зачем вы приехали сюда? Или, на самом деле, почему вы заплатили нам, чтобы мы 
привезли вас сюда? Вы что, не могли использовать свою магию?

- У меня нет магии, мальчик. В том смысле, что ты имеешь в виду.

- Но ваш талисман, то, как вы убили дракона, - это...

- Это не было магией. То, что ты называешь "талисманом", было оружием, подобно 
топору или копью, только более сложным.

- Оружием?

- Оружием.

- Тогда вы не волшебник?

- Упаси меня Русс, нет! Я знаю тех, кого ты назвал бы волшебниками, мальчик, и я 
не поменялся бы с ними местами за все железо на этих островах.

- Почему?

- Они несут ужасное бремя.

Рагнар умолк. Казалось очевидным, что старик больше ничего не скажет. Юноша был 
совершенно уверен в том, что железный талисман Ранека являл собой могущественную 
магию, что бы Волчий Жрец ни говорил. Они долго шли по улицам, мимо открытых 
лавок. Заглядывая внутрь, Рагнар видел, что это мастерские, - в них были 
кузнечные горны, их озарял свет докрасна раскаленного металла. Слыша звон молота 
по наковальне, юноша понимал, что именно здесь создаются товары Повелителей 
Железа.

- Вы не ответили на мой первый вопрос, - сказал Рагнар, пораженный своей 
смелостью.

- Не уверен, что смогу ответить так, чтобы ты понял. И кстати, почему я вообще 
должен тебе отвечать?

- А почему бы и нет?

Гулкий смех старика отдался эхом в переулке. Рагнар увидел, что все прохожие 
повернулись взглянуть на них. Затем, осенив себя знаком молота, они отвернулись.

- Тебя нелегко обескуражить, да, парень?

- Да.

- Честный ответ. Я выполнял задание. Произошел несчастный случай. Мое судно было 
уничтожено. Нужно было вернуться сюда и вступить в связь с моими... собратьями. 
Чтобы быстро преодолеть такое огромное расстояние, мне понадобился корабль 
твоего отца, и он будет вознагражден за свою помощь.

- Что это было за задание?

- Не могу тебе этого сказать, - произнес Ранек тоном, не допускающим возражений.

- Это было ради богов?

- Ради моих богов.

- Разве боги не одни и те же? Все на островах почитают Русса и Отца Всего 
Сущего.

- Я - тоже, но по-другому.

- Как это?

- Однажды, парень, ты сможешь узнать это.

- Но не сегодня?

- Нет. Не сегодня.

Они вышли на огромную площадь на вершине холма. Она была окружена грандиозными 
зданиями - такими широкими, что они казались приземистыми, хотя превышали рост 
человека раз в десять. Стены были покрыты странными узорами. На каждом из 
крупных каменных блоков были вытесаны сцепленные друг с другом зубчатые колеса. 
Металлические трубы входили в каменную кладку и выходили из нее, подобно 
скоплению огромных червей, пронизывающих землю. Стены покрывала сажа, сточные 
трубы в прошлом не раз протекали, и все стены под ними были покрыты большими 
пятнами цвета ржавчины. Изнутри доносились звуки работающих огромных механизмов, 
лязг и грохот, будто там великаны яростно стучали по огромным наковальням. Запах 
дыма и раскаленного металла ударил Рагнару в ноздри. "Неужели одни я по всей 
этой огромной толпе обращаю внимание на шум и смрад?" - подумал он.

Они прошли через площадь к самому грандиозному из исполинских сооружений.

- Это Храм Железа, - тихо произнес Ранек, Волчий Жрец. - И здесь пока расходятся 
наши пути.

Рагнар поднял взгляд на колоссальное здание. Это была приземистая крепость, 
рядом с которой все окружающие строения казались мелкими. Стреловидные щели 
смотрели со стен, словно глаза голодного зверя. На самом верху здания находился 
большой металлический цветок, размером с драконов корабль. Рагнар и представить 
себе не мог его назначения.

Огромные окованные металлом двери преграждали путь в начале наклонного въезда. 
По его истертой поверхности Рагнар понял, что за сотни лет здесь прошло 
множество ног. Над сводчатым проходом были высечены странные руны, совершенно не 
похожие ни на что, виденное юношей раньше. Вход охраняли двое караульных, 
вооруженные гарпунами с металлическими наконечниками. Казалось, они сами сделаны 
из металла. Железные доспехи покрывали этих людей, словно вторая кожа. Головы их 
были защищены металлическими шлемами, а на их левых руках висели стальные щиты, 
инкрустированные такими же рунами, что были над входом.

- Они из вашего рода? - спросил юноша Ранека. Голова старика быстро повернулась 
и склонилась к Рагнару. Чародей впился своим проницательным взглядом в глаза 
юноши. Находясь так близко от него, Рагнар внезапно осознал, каким огромным был 
Волчий Жрец. Среди своего народа юноша считался высоким и хорошо сложенным, но в 
сравнении с Ранеком он выглядел ребенком. Рагнар не доставал чародею и до плеча, 
тот был бы значительно крупнее его даже без странных доспехов, которые облекали 
его тело.

- Нет, парень, Повелители Железа в родстве только сами с собой. Ни на каких 
островах Великого океана нет никого, похожего на них. Это особый народ.

- Не понимаю, - пробормотал Рагнар. - Со всем этим металлом и со всей этой... 
магией, почему они не взяли власть над всем миром. Они ведь наверняка смогли бы 
завоевать его?

- Повелители Железа хотят иметь власть только над металлом и огнем. Завоевания - 
это не их путь. Они сражаются, только защищаясь. Это - часть Древнего Договора.

- Договора?

- Довольно вопросов, парень. Я должен идти.

- Надеюсь, когда-нибудь мы вновь встретимся, ярл,- серьезно сказал Рагнар. 
Старик обернулся и посмотрел на него сверху вниз. У него был странный взгляд.

- Ты нравишься мне, парень, поэтому я дам тебе совет. Молись, чтобы мы больше 
никогда не встречались. Ибо день, когда мы встретимся, будет для тебя роковым.

Тон, которым это было сказано, заставил Рагнара похолодеть. Это прозвучало как 
пророчество.

- Что это значит? Вы убьете меня?

- Ты все узнаешь, если это случится, - ответил Ранек, отвернулся и зашагал 
дальше.

Рагнар глядел, как старик поднимается по наклонной поверхности. При его 
приближении огромные двери бесшумно распахнулись. Старика приветствовал 
сгорбленный человек в черных одеяниях, лицо которого было скрыто металлической 
маской. Юноша смотрел, как они исчезают в сумраке. Ошеломленный, он еще долго 
стоял не двигаясь.

Через некоторое время послышался приглушенный скрежет. Огромный цветок на крыше 
здания начал двигаться, поворачиваясь к далекому Асахейму. Рагнар в изумлении 
увидел, как разворачиваются его металлические лепестки. В центре загорелись 
странно пульсирующие огни. Рагнар не представлял, что означала эта магия, но был 
уверен, что это каким-то образом связано со старым чародеем.

Осознав, что остался один на колоссальной площади, юноша ощутил какую-то 
тревогу. Он повернулся назад и почти бегом бросился к докам.

В ушах Рагнара гремел бой барабана, "Копье Русса" выходило из темных вод гавани 
Повелителей Железа в открытое море.

Юноша глубоко вдохнул чистый свежий воздух и улыбнулся, с радостью оставив 
позади зловонный и грязный город. Островитяне, может быть, и богаты, думал он, 
но ведут куда менее здоровый образ жизни, чем низшие из рабов.

На корме корабля лежали железные топоры и наконечники копий, тщательно 
завернутые в драконовы внутренности для защиты от разъедающего воздействия моря. 
Это было огромное богатство для племени Грохочущих Кулаков, и Рагнар радовался 
тому, что принял участие в столь удачном походе. Но все же что-то беспокоило 
его. Возможно, это было проявление счастливой судьбы, ведь старая мудрость 
гласит, что боги заставляют людей расплачиваться за свои дары.

Но казалось, больше никто на борту не разделял этого беспокойства. Остальные 
распевали радостные застольные песни, почувствовав облегчение от того, что 
покинули гавань и на судне нет больше Волчьего Жреца. Как бы его ни уважали и ни 
боготворили, присутствие этого человека подавляло всех. И теперь люди 
перешучивались, рассказывая друг другу байки о событиях этого путешествия. 
Моряки с наслаждением ели солонину и распивали эль. Смех эхом отдавался по 
палубе и рождал ответную радость в душе Рагнара.

Внезапно раздался гул, подобный грому. Рагнар в страхе поднял взгляд. В небе ни 
тучки, и никаких признаков бури, никакой причины для этого шума. Острые глаза 
юноши обшаривали горизонт в поисках источника грохота. Смех вокруг прекратился, 
зазвучали молитвы Руссу с прошением о защите.

Вот оно! Юноша увидел это вдалеке, по направлению к Асахейму. На таком 
расстоянии это всего лишь черная точка. За собой она оставляла белый след, 
подобно метеору в ночном небе, но сейчас стоял день, и след был белой линией, 
начертанной на бледной голубизне неба. Прямо у него на глазах точка повернула в 
сторону корабля и стала увеличиваться в размерах с ужасающей скоростью.

Проклятия и молитвы звучали все громче, и люди потянулись за оружием. Рагнар не 
сводил глаз с летящего предмета, гадая, что бы это могло быть. Теперь он видел у 
него два крыла - как у птицы, но только неподвижные. Что это за чудовище? 
Дракон? Виверна? Некий демон, вызванный сильной магией?

Но нет, это не казалось живым существом. Когда оно приблизилось, Рагнар увидел, 
что странный предмет более всего походит на один из железных кораблей, стоявших 
в гавани Асахейма. Голова шла кругом. Те суда не должны были плавать, а эта 
штуковина просто не могла летать! И тем не менее она держалась в воздухе - юноша 
не мог не верить собственным глазам.

Приблизившись, предмет замедлил свое движение, отчасти потеряв устрашающую 
скорость, с которой несся по небу быстрее любой птицы. Прекратился и 
громоподобный шум, он сменился стенающим ревом, подобным плачу тысячи потерянных 
душ в преисподней.

Теперь железная штуковина летела совсем низко, и он видел, как создаваемый ею 
ветер волновал море, взбивая волны в пену. Казалось, она движется прямо на них, 
и Рагнар подумал, не сделали ли они чего-нибудь, что разозлило бы богов. Быть 
может, это ужасное видение было послано, чтобы уничтожить "Копье Русса"?

Летающий предмет прошел почти над их головами. Глядя на него снизу, Рагнар 
увидел, что это некий металлический аппарат, крылатый и крестообразный, на 
бортах и крыльях у него было нарисовано изображение орла На мгновение юноше 
показалось, что перед его взглядом промелькнули окна в передней части аппарата и 
глядящие из них человеческие лица, но он выбросил эту мысль из головы как 
кратковременное помрачение ума. Глядя вслед летающему кораблю, он увидел языки 
пламени, вырывающиеся из его кормовой части, подобно дыханию дракона.

Аппарат промчался по направлению к острову Повелителей Железа, а затем 
остановился в воздухе. Сильные струи пламени вырвались вперед. Какое-то 
мгновение он парил над видимым даже отсюда Храмом Железа, и Рагнар, затаив 
дыхание, смотрел, не зная, чего ожидать дальше: то ли предмет уничтожит своим 
огнем город, то ли сейчас произойдет какое-то странное и потрясающее чудо.

Однако ничего такого не случилось. Аппарат медленно опустился на крышу Храма 
Железа. Все безмолвно наблюдали, гадая, что же произойдет дальше. Никто не 
произносил ни слова. Рагнар слышал, как громко бьется в груди его сердце.

Спустя пять минут металлическая птица снова поднялась в воздух и с грохотом 
умчалась в том направлении, откуда прилетела. Пролетая над ними, она покачала 
крыльями, будто в знак приветствия. Внезапно Рагнар каким-то образом понял, что 
Ранек Волчий Жрец нашел себе новое транспортное средство, которое доставит его 
туда, куда он пожелает.

На "Копье Русса" на долгие часы воцарилось безмолвие.




3. Праздник грохочущих кулаков


Рагнар нервно улыбнулся. "Это же глупо", - сказал он сам себе. Теперь он 
мужчина. Он дал клятву верности духам предков на алтаре с рунами. У него - свой 
топор и свой щит из драконьей шкуры, натянутой на костяной каркас. Он даже начал 
отращивать черные волосы, как это подобало члену Волчьего Братства. Теперь он 
мужчина. Не нужно бояться пригласить девушку на танец.

И все же он был вынужден признать, что боится сделать это. А самое главное - 
совершенно не понимает почему. Этой девушке, Ане, он вроде бы даже нравится. Она 
ободряюще улыбалась всякий раз, как видела его. И конечно, он знал ее все те 
годы, пока они были детьми. Рагнар не мог понять, что же переменилось в их 
отношениях, но сознавал: что-то произошло. С тех пор как он вернулся с острова 
Повелителей Железа - а это произошло много лун назад, - что-то непоправимо 
изменилось.

Он взглянул на своих товарищей, Волчьих Братьев, вместе с которыми давал 
кровавую клятву, и ему трудно было удержаться от смеха. Они выглядели как 
мальчишки, изображающие мужчин. На губах у них все еще темнел юношеский пушок. 
Они изо всех сил пытались подражать повадкам взрослых мужчин, и все же это 
удавалось не совсем. Они походили на мальчишек, играющих в воинов, а не на самих 
бойцов. Но дело было даже не в этом. Все они бывали в море, все они гребли 
против стремительного штормового ветра и помогали в охоте на дракона и касатку. 
Каждый из них получал свою долю добычи. Вероятно, не слишком большую, но все же 
долю. По обычаям их племени, они - мужчины.

Рагнар огляделся по сторонам. Была поздняя осень, стояла прекрасная погода. 
Наступил День Памяти, первый день из последней сотни дней года, начало короткого 
осеннего периода, когда на очень непродолжительное время погода будет 
замечательной, а мир - спокойным. Сияющий в небе Глаз Русса становился все 
меньше. Период землетрясений и извержений закончился. Уже совсем скоро придут 
снега и на мир опустится долгая зима, а Глаз станет совсем маленьким. Дыхание 
Русса охладит мир, и жизнь будет очень трудной.

Он выкинул эту мысль из головы. Не время пока думать об этом. Сейчас наступила 
пора празднеств, веселья и помолвок, погода хорошая, а дни - еще длинные. Он 
осмотрелся. Все настроены празднично. Хижины заново покрыты свежими драконьими 
шкурами. Деревянные стены большого дома окрашены ярко-белым и красным. Огромный 
костер стоит незажженным посреди деревни. Рагнар чуял мятный аромат трав, 
который наполнит благоуханием воздух, когда зажгут костер.

Пивовары уже выкатывали большие бочки на открытый воздух. Большинство людей еще 
работали, но Рагнар и его друзья вернулись с кораблей, день для них был 
праздничным, им было coвершенно нечего делать, кроме как слоняться по деревне, 
нарядившись в самую лучшую одежду. Их повыгоняли из домов, чтобы матери смогли 
навести там порядок. Отцы уже сидели в большом доме, обмениваясь рассказами о 
великом сражении прошв Беспощадных Черепов. Было слышно, как где-то вдалеке, 
скальд настраивает свой инструмент, а его ученики выстукивают на барабанах 
основные ритмы, которыми будут сопровождать его песню.

Длинный поджарый пес пересек юноше дорогу и дружелюбно скосил глаза. Рагнар 
протянул руку и почесал пса за ухом, ощутив тепло меха, который уже удлинялся в 
преддверии зимы. Пес лизнул руку шершавым языком и понесся дальше по улице, явно 
довольный всем происходящим. Внезапно Рагнар понял это ощущение. Он глубоко 
вдохнул солено-свежий воздух, его переполняла радость жизни, страстно захотелось 
завыть от наслаждения. Вместо этого он повернулся к Улли, протянул руку и 
шлепнул того по уху:

- Есть! Теперь ты.

Развернувшись, он бросился прочь, прежде чем Улли успел понять, что происходит. 
Увидев, что началась игра, остальные Волчьи Братья метнулись врассыпную, 
рассыпавшись между хижинами и людьми, которые подбрасывали, в небо пищащих 
цыплят. Улли помчался за Рагнаром, бросая ему вызовы.

Рагнар резко повернулся, чуть не споткнувшись на бегу, и состроил Улли рожу. 
Приятель рванулся к нему, вытянув вперед руки. Рагнар почти подпустил его к 
себе, а затем вновь развернулся и бросился прочь. Свернув направо, он понесся по 
узкой улице, круто принял влево, чтобы избежать столкновения с бочонком, угодил 
ногой на скользкий участок земли и упал. Не успел юноша подняться, как Улли уже 
сидел на нем. Они стали бороться на земле, как игривые щенята, катясь вниз по 
склону. Внезапно раздался девичий визг, и оба врезались во что-то мягкое. Рагнар 
открыл глаза и обнаружил, что смотрит в тонкое хорошенькое лицо Аны. Глядя на 
него, она подергала себя за косу и улыбнулась. Рагнар улыбнулся ей в ответ и 
почувствовал, что залился краской.

- Чем это вы вдвоем занимаетесь? - спросила она тихим хрипловатым голосом.

- Да ничем, - одновременно ответили Рагнар и Улли, дружно взорвавшись смехом.



Стрибьорн Беспощадный Череп стоял на носу драконова корабля, свирепо вперившись 
взглядом в горизонт. Отхаркнув большой ком слизи, он пренебрежительно сплюнул 
его в море. Он чувствовал, как у него внутри разгорается жажда сражения, и 
надеялся, что схватка вскоре состоится.

Прямо по курсу лежал родной остров Беспощадных Черепов, место их священного 
рунного камня, откуда двадцать долгих лет назад их изгнали проклятые Грохочущие 
Кулаки. Конечно, все случилось еще до рождения Стрибьорна, но это не имеет 
значения. Он подрастал, слыша рассказы о красоте острова, и чувствовал, что уже 
знает, каков он. Рассказы отца создали ясный образ острова в его воображении. 
Это была священная земля, с которой они были изгнаны вероломством Грохочущих 
Кулаков много лет назад и которую сегодня, в день годовщины их древней утраты, 
наконец-то вернут себе.

Стрибьорна переполнял гнев на захватчиков. Он ощущал его так же остро, как любой 
из переживших нападение и резню в тот день, когда Грохочущие Кулаки пришли с 
моря, чтобы силой востребовать землю. Десять драконовых кораблей неприятеля 
разбили слабые силы Беспощадных Черепов, так как большая часть воинов находилась 
в море, преследуя стада касаток. Вернувшись домой, отважные бойцы Черепов 
обнаружили укрепившихся на своей земле врагов - Грохочущих Кулаков, взявших в 
рабство их женщин и детей. После короткой схватки на берегу Беспрощадные Черепа 
были отброшены назад, на корабли, и ушли в море. Так начались невзгоды Долгих 
Поисков.

Стрибьорн разделял мучительную горечь того ужасного плавания. Безнадежные атаки 
на другие поселения, бесплодные попытки найти новую родину. Он перебирал имена 
всех тех, кто умер от голода и жажды или в вооруженных столкновениях, как если 
бы все они были его мертвыми предками. Снова и снова он клялся, что отомстит за 
их души и ублажит их кровью Грохочущих Кулаков. Он знал, что так будет, ибо 
разве не предопределено это богами? Разве сам Русс не счел нужным наконец-то 
вознаградить непоколебимость воинов Беспощадных Черепов? Они нашли деревню 
Ормскрик с полумертвыми от изнурительной болезни жителями и захватили ее, 
перебив мужчин и обратив женщин и детей в рабство, как то велели древние 
традиции. А затем они обустроились на новом месте, чтобы размышлять о своей 
судьбе, рождать детей и восстанавливать численность своего племени. Но все эти 
долгие годы они не забывали о том месте, где покоился камень с рунами их 
предков.

Двадцать долгих лет они планировали и готовились. Рождались сыновья. Боги 
улыбались. Новое поколение подросло и достигло зрелости. Но всегда Беспощадные 
Черепа помнили о вероломстве Грохочущих Кулаков и о великих клятвах мести, 
данных когда-то. Стрибьорн знал, что сегодня ночью эти клятвы будут исполнены. 
Поистине боги улыбались, ибо не сегодня ли годовщина того дня, когда напали 
Грохочущие Кулаки? Это хорошее совпадение - ровно через двадцать лет после 
поражения Беспощадные Черепа вернут себе земли предков, и именно в тот день, 
когда утратили их.

Стрибьорн гордился своим народом. Было бы просто забыть. Было бы слишком легко 
предаться утешению, которое давала их новая земля. Но не таков был путь 
Беспощадных Черепов. Они знали цену клятвы и готовились отомстить. Их дети 
давали клятву добиваться мщения, как только достигали возраста зрелости. Когда 
Стрибьорн стал Волчьим Братом, он поклялся, что не успокоится, пока не будет 
возвращен камень с рунами и его рука не оросит священную землю родины предков 
мерзкой кровью Грохочущих Кулаков.

Он погладил морщинистый лоб широкой сильной ладонью и прикрыл глаза, устремив 
взгляд на далекий горизонт. Он знал, что вскоре они высадятся на берег, и пусть 
тогда Грохочущие Кулаки молятся о спасении.



Рагнар смотрел, как Верховный Ярл Торвальд зажег огни большого маяка. Горящий 
факел прикоснулся к пропитанному маслом дереву, и языки пламени подпрыгнули 
высоко, как танцующие демоны. Ароматы серой амбры и трав понеслись по улицам. От 
жара пламени лицо юноши зарумянилось. Он огляделся по сторонам и увидел, что вся 
деревня собралась вокруг костра и наблюдает за вождем, исполняющим праздничный 
обряд.

Торвальд размахивал топором. Сначала - на север, в сторону Асахейма и великой 
Горы Богов, затем - на юг, к морю, в знак неповиновения демонам, обитающим в 
нем. Он поднял оружие высоко над головой, держа его обеими руками и повернувшись 
лицом к садящемуся солнцу. Ярл испустил могучий рык, и к нему присоединилась вся 
толпа, громкими голосами распевая имя Русса в надежде вымолить благосклонность 
бога на следующий год. Они делали это ежегодно с тех пор, как Русс улыбнулся им 
и даровал победу.

Закончив церемонию, вождь вернулся к своим воинам. Прихрамывая, в свет костра 
вышел старый скальд Имогрим и жестом призвал к тишине. Ученики последовали за 
ним со своими инструментами и принялись негромко отбивать ритм.

Имогрим поднял свою арфу и взял несколько аккордов. Его пальцы нежно перебирали 
струны, а он стоял неподвижно - очевидно, собираясь с мыслями. На его тонких 
бескровных губах играла улыбка. Пламя костра, высветив каждую складку его 
морщинистого лица, превратило глаза певца в глубокие пещеры. Седина его длинной 
бороды блестела в мерцающем свете. Толпа, затаив дыхание, ожидала.

Ночь вокруг была безмолвна. Рагнар огляделся и поймал взгляд Аны. Оказалось, что 
она смотрела на него, ибо глаза их встретились, и она робко отвела взор, опустив 
взгляд долу.

Имогрим начал петь. Его голос был тихим и в то же время удивительно звучным, 
слова, казалось, плавно текли под ритм барабанного боя. Он словно открыл в себе 
большой родник памяти, и тот начал тихо, но неумолимо изливаться наружу.

Он пел "Деяния Грохочущих Кулаков" - сагу их предков, которая была начата в 
незапамятные времена, сотни поколений назад, и с тех пор дополнялась каждым 
скальдом. Делом жизни Имогрима было запомнить эту песнь, дополнить ce и передать 
ученикам, которые в свое время передадут ее другим. Древняя мудрость гласила, 
что если ярл являлся сердцем народа, то скальд был его памятью. Именно в такие 
мгновения Рагнар понимал истинность этой поговорки.

Конечно, ни в эту, ни в любую другую ночь времени на всю песнь не хватило бы, 
поэтому Имогрим ограничился отрывками. Он рассказывал о древнейших временах, 
когда люди плавали между звездами на кораблях, созданных богами. Он пел о Руссе, 
который пришел к людям и научил их выживать в мрачные времена, когда сотрясался 
мир и явилось древнее зло. Он рассказал о времени выбора, когда Русс отобрал 
десять тысяч лучших воинов из всех племен. Они отправились сражаться в войне 
богов, и больше их никогда никто не увидел.

Он пел о древних войнах и о грандиозных деяниях Грохочущих Кулаков. О том, как 
Бирак убил великого дракона Транлинга и потребовал себе железную шкатулку и руку 
духа грома Майя. О том, как великий мореплаватель Найэл проплыл вокруг света на 
своем могучем корабле "Ветровой Волк". О той ночи, когда пришли тролли и изгнали 
Грохочущих Кулаков с земли предков.

Скальд обновил песнь историей о том, как отец Рагнара и его моряки нашли этот 
остров, которым владели жестокие и грубые Беспощадные Черепа, и захватили его в 
день кровавого противостояния. В этом месте некоторые из присутствующих 
разразились одобрительными возгласами, другие же глядели в огонь, словно 
вспоминая павших товарищей и жестокую битву прошлого.

После нескольких долгих часов история наконец-то дошла до настоящего времени. 
Сердце Рагнара исполнилось гордости, когда Имогрим поведал об их плавании с 
Волчьим Жрецом Ранеком к острову Повелителей Железа и о том, как Рагнар поразил 
дракона в глаз, прежде чем тот был уничтожен магией старого чародея.

Он знал теперь, что его имя будет жить всегда. Ибо пока будет существовать его 
племя, имя Рагнара будет вспоминаться скальдом и его учениками - а может быть, о 
нем даже будут петь в священные дни и другие праздники. Даже после того, как он 
уйдет в дом павших, его имя будет жить. Рагнар огляделся и увидел гордость на 
лице Аны.

Он был так взволнован, что почти не обратил внимания на последнюю часть песни.



"Как хорошо, что Грохочущие Кулаки зажгли маяк, чтобы вести нас", - думал 
Стрибьорн, глядя на большой мерцающий костер на горизонте. Он ярко светился, и 
его отражение на волнах, казалось, усиливало этот свет.

Сначала Стрибьорн подумал, что этот маяк был неким предупреждающим знаком, что 
приближение Беспощадных Черепов замечено. Но никаких признаков подготовки к 
военным действиям видно не было. На берегу не собрались воины, и корабли не 
вышли навстречу захватчикам. Конечно, все были напряжены, но до сих пор ничего 
не произошло.

Стрибьорн заподозрил, что это может быть какой-то ловушкой, еще одним 
доказательством вероломства и коварства Грохочущих Кулаков. Затем среди гребцов 
прошел слух, что Грохочущие Кулаки, скорее всего, отмечают юбилей своей 
бесславной победы и радуются учиненной ими предательской бойне. Что ж, скоро они 
узнают, какой должна быть настоящая битва. Ярл приказал высадиться в бухте 
Жестокого Убийцы, вне видимости от деревни. Оттуда останется лишь короткий 
бросок - а за ним последует быстрая и окончательная месть.

Стрибьорн ощутил, что его охватывает гнев, волна которого захлестнула сородичей.

Именем Русса, как дорого заплатят за все эти Грохочущие Кулаки.



Вскоре пение было окончено, наступило время пира и танцев. Ярл и его 
телохранитель повели всех в большой зал. Там стояли столы, ломившиеся от жареных 
цыплят и свежевыпеченного хлеба. На настилах возвышались горы сыров. В чашах 
блестели озера меда, а в воздухе тек аромат эля. Пивовары уже наполняли им 
большие чаши, и рога передавались из рук в руки.

Улли улыбнулся другу и передал кожаную кружку. Рагнар опрокинул в рот горький 
напиток, как делали это старые воины. Это не слабое питье для мальчиков, а 
крепкий праздничный напиток для настоящих бойцов. От пузырьков он почти, шипел, 
а его горечь удивила Рагнара. Однако он постарался не опозориться, в несколько 
глотков поглотив содержимое кружки под восхищенные аплодисменты товарищей.

Перед собой Рагнар увидел отца, прижавшего к губам огромный рог, содержимое 
которого непреклонно переливалось в его рот под громкий обратный отсчет старших 
воинов - от десяти до одного. Напиток был поглощен, когда прозвучало пять. Это 
был хороший результат. Когда рог наполнился вновь и был передан следующему, 
отсчет начался с пяти, но этот воин оказался не чета отцу Рагнара - он осушил 
рог уже после того, как счет закончился. Смутившись, воин передал рог следующему 
товарищу.

Рагнар прошел к столам, предназначенным для Волчьих Братьев, и стал угощаться 
цыплятами и хлебом. Теплое мясо было изумительно вкусным. Жир стекал по его 
подбородку, и юноша стирал его кусками хлеба, которые затем отправлял в рот. Эль 
улегся в желудке, и теперь молодой воин чувствован себя прекрасно, хотя и был 
немного одурманенным непривычной крепостью напитка.

Улли издал долгий вой, завершившийся отрыжкой. Он выразительно посмотрел на 
Рагнара, а затем перевел взгляд туда, где за столом сидели незамужние девушки. 
Рагнар улыбнулся и кивнул, больше уже не волнуясь. Вскоре наступит время танцев.



Бесшумно двигаясь, Стрибьорн и его Волчьи Братья приблизились к деревне 
Грохочущих Кулаков. Он был поражен - эти дурни оказались настолько уверены в 
себе, что даже не выставили часового. Они жили тут сладкой жизнью, пользуясь 
всеми благами земли предков Стрибьорна. Что ж, подумал он, скоро враги заплатят 
за свою ошибку.

Он знал, что повсюду вокруг деревни воины Беспощадных Черепов занимают позиции 
для атаки. Скоро бывалые воины проскользнут за частокол и захватят ворота. А 
затем Стрибьорн и его парни обрушатся на своих одурманенных врагов подобно 
волкам, налетающим на скот в загоне.

Теперь их ничто уже не остановит.



- Загадай желание, - сказала Ана, оправляя свое платье. Рагнар перестал 
застегивать свою тунику и посмотрел в том направлении, которое указала девушка. 
Над головой он увидел свет в небе. Сначала Рагнар, как и Ана, подумал, что это 
падающая звезда, но потом заметил хвост огня, который следовал за ней. Это 
напомнило ему о чем-то еще. В это мгновение, одурманенный элем и недавними 
объятиями с девушкой, он был не вполне уверен, что же именно.

Вдалеке залаяла собака, как бы в ответ на падение метеора.

Он перекатился по земле, схватил девушку и, притянув к себе, стал ее целовать. 
Сначала она игриво сопротивлялась, а затем опустилась к нему на землю. Он 
подумал, что никогда еще не был так счастлив, как в этот миг, но мысль о 
снижающихся языках пламени не шла у него из головы.

Наконец Рагнар вспомнил, где видел похожее зрелище. Оно изливалось из небесного 
корабля, что прилетел за Волчьим Жрецом Ранеком на остров Повелителей Железа.

"Что бы это значило?" - лениво спросил он себя, пока вообще не перестал о чем-
либо думать, охваченный страстью. Он даже не обратил внимания, когда начались 
крики.



Стрибьорн, крепко держа топор в руке, промчался через открытые ворота. Его 
Волчьи Братья бежали рядом, глаза их горели в предвкушении битвы, рты раскрыты. 
Внезапно Стрибьорн ощутил слабость. Он знал, что это пройдет: такое чувство 
всегда охватывало его перед встречей с опасностью. Это было своего рода знаком 
того, что его тело подготовилось к этой встрече. Внезапно он ощутил, как 
ускоряется его дыхание, быстрее стучит сердце, становится трудно удерживать 
топор, потому что взмокли ладони.

Вместе с товарищами он ворвался в деревню. Впереди слышались звуки музыки и 
танцев.

Неожиданно прямо перед ними возникли люди. Это были не Беспощадные Черепа. Все 
чувства Стрибьорна уже натянулись, как тетива лука, и ему не требовалось 
никакого вызова. Он нанес удар топором. Раздулся ужасный хлюпающий звук, когда 
лезвие вошло в плоть. Вытащив топор, Стрибьорн рубанул снова, почувствовав, как 
теплая кровь брызнула из тела человека, упавшего у -его ног. Он устремился 
вперед навстречу другим врагам. Странно, но музыка продолжала играть. Где-то 
вдали залаяла собака. Будто оповещая о нападении, над головой раздался грохот, 
похожий на гром.



- Что это было? - спросила Ана, на лице которой появился страх.

Рагнар отстранился от нее и взглянул вверх.

- Не знаю, - ответил он и внезапно понял, что не прав. Он раньше слышал такой 
громоподобный звук, когда небесный корабль впервые приблизился к ним в море. 
Было ли это каким-то предзнаменованием? А это что за шум? Будто большая драка 
разгорелась у длинного дома.

Он поднялся на ноги. Ана встала рядом. Держа ее за руку, Рагнар стал пробираться 
между хижинами на звуки драки. То, что он увидел, оказалось гораздо хуже того, 
что юноша ожидал. Между празднующими носились чужаки: огромные, сильные и 
темноволосые. У них были грубые черты лица и крупные челюсти. Они походили на 
троллей, и Рагнар сразу узнал их по песням скальда. Они будто появились из его 
песни. Это были Беспощадные Черепа.

На мгновение суеверный страх сковал молодого война. Неужели они вернулись из 
могил за душами своих завоевателей? Наверное, это темная магия. Могли мертвые 
подняться, чтобы отомстить живым?

Наблюдая за происходящим, он увидел, как юноша с жестоким лицом в одеянии 
Волчьего Брата ударил топором отца Улли. Тот, все еще одурманенный элем, 
выглядел удивленным, когда схватился за живот, пытаясь удержать вываливающиеся 
внутренности.

- На нас напали! - воскликнул Рагнар, толкая Ану назад, в тень. - Это набег.

В глубине души он знал, что это не просто набег. Судя по количеству увиденных им 
воинов и по крикам сражающихся, это было полномасштабное вторжение, имевшее 
целью поработить или уничтожить весь его народ. Он выругался, осознав, что 
нападение произошло в наихудшее время, когда все воины были пьяны или танцевали. 
И это было по их вине. Им нужно было выставить часовых. Им следовало быть 
наготове, но они не были готовы. Долгие годы мира внушили Грохочущим Кулакам 
ложное чувство безопасности, которого не должно быть ни у одного человека на 
Фенрисе. И теперь они расплачиваются за это.

Гнев и отчаяние боролись в душе Рагнара. Он долго стоял, застыв на месте, 
понимая, что все бесполезно. Больше половины жителей деревни уже были мертвы или 
умирали, сокрушенные, словно гниющая драконова кость, этими жуткими 
захватчиками. Нападающие были в полной готовности, прекрасно оснащены и собраны 
в боевые порядки, они сражались, подчиняясь целенаправленной дисциплине. 
Грохочущие Кулаки были безоружны, дезорганизованы, сбиты с толку и мало на что 
способны - кроме как лечь под нож, словно забиваемые цыплята.

Внезапно Рагнар понял, что на племя Грохочущих Кулаков обрушился их рок.




4. Последний взгляд


- Назад! - воскликнул Рагнар, толкая Ану в ближайшую хижину. Он понимал, что это 
не очень хорошее убежище, так как вскоре захватчики могут поджечь все хижины. И 
все же ему нужно было время, чтобы подумать, и он не сомневался, что здесь 
внутри должно быть оружие получше, чем кинжал, который висел у него на поясе. Не 
совсем понимая смысл происходящего, Ана уперлась. Но Рагнар был сильнее и резким 
толчком пихнул ее внутри другой рукой закрыв девушке рот.

- Веди себя тихо, если ценишь свою жизнь! - сказал он ей и увидел, как ужас 
понимания в глазах девушки быстро сменился твердой решимостью.

Она - истинная дочь своего народа.

Вопли и боевые призывы наполняли ночь, лишь слегка приглушенные стенами из 
драконьей шкуры. Внутри было сумрачно. Рагнар неистово рылся в вещах, пока не 
нашел топор и щит. Он быстро пристегнул щит к руке и поднял оружие. Теперь он 
чувствовал себя увереннее, но по-прежнему не знал, что делать дальше. Все, что 
он увидел, неизгладимо отпечаталось в его памяти.

Он вспомнил выражение ужаса на лице отца Улли. Он вспомнил старого Хоргрима, 
лежащего в грязи с напрочь снесенной макушкой черепа и вытекающими мозгами. Он 
вспомнил ужасную пульсирующую рану в груди пивовара Ранальда. Все, на что он 
тогда не обратил внимания, теперь всплывало в памяти. Слезы покатились но щекам 
юноши. Он не ожидал такого. Не о таких сражениях пел скальд. Это была жестокая 
резня безоружных людей беспощадным врагом.

И все же где-то в глубине он понимал, что это было сражением. Мертвые, умирающие 
и ужасные раны были всегда. Племена Фенриса редко вели бой честно. И такие 
сражения всегда заканчивались для кого-то кошмарными смертями. Оставался вопрос: 
что же делать ему?

Сидеть, съежившись в этой хижине, словно побитая собака, или же выйти наружу и 
встретить смерть как мужчина? Он понимал, что выбор невелик. Скорее всего, он 
умрет - но в любом случае духов предков лучше встретить с ранами на груди и 
оружием, сжатым холодеющей рукой.

И тем не менее что-то не давало Рагнару сделать то, что он должен был исполнить. 
Его взгляд упал на испуганную девушку, стоящую в углу: глаза ее были сухими, 
лицо - бледным. Она вытерла слезы краем рукава и попыталась улыбнуться. Вышла 
ужасная гримаса, и юноша почувствовал, что его сердце вот-вот разорвется.

Как изменилась его жизнь в считаные минуты. Менее часа назад он был совершенно 
счастлив. Он и Ана были вместе. Казалось, между ними все решено, как это принято 
в их деревне. Они поженились бы, завели детей, стали бы жить вместе. Теперь это 
будущее исчезло, как сухой хворост в пламени костра. Не осталось ничего, кроме 
крови, праха и, быть может, бесславной жизни раба. Если его пощадят. Он знал, 
что не вынесет этого.

Что же ему делать? Он не мог оставаться здесь. Остаться - значит подвергнуть 
риску не только себя, но и девушку. Скорее всего, ей оставят жизнь, чтобы она 
стала женой или рабыней кого-то из Беспощадных Черепов. Так устроен мир. Эта 
мысль причинила ему боль сильнее, чем он ожидал. Но, по крайней мере, она будет 
жить.

И все же он не мог уйти. То же чувство, что влекло его к девушке раньше, теперь 
не давало юноше покинуть ее. Рагнар подошел к ней, положил топор, протянул руку 
и прикоснулся к ее лицу, проведя пальцем по его линиям, стараясь запомнить их, 
чтобы унести с собой в ад, если это понадобится. Из всего, что случилось с ним в 
этой жизни, она - самое лучшее. Его сердце разрывалось, он понимал, что впереди 
не будет ничего, что их жизни кончились, едва успев начаться.

Рагнар притянул ее к себе для последнего поцелуя. Их губы надолго встретились, а 
затем он оттолкнул Ану.

- Прощай, - тихо сказал он. - Это было бы здорово.

- Прощай, - ответила она, не пытаясь, как истинное дитя своего народа, удержать 
его.

Юноша вышел в полыхающую ночь, в стонущий хаос и безумие. На него тут же 
бросился огромный воин с высоко поднятым топором.



Стрибьорн шел сквозь ночь, непрестанно убивая. Он ликующе ревел, зная, что 
настал час мести его народа. Вкус крови был сладок. Ему нравилось убивать. Ему 
нравилось ощущение власти, которое давало убийство. Ему нравилось состязание 
силы против силы, человека против человека.

И все же эти Грохочущие Кулаки - слабые противники, едва ли достойные клинков 
Беспощадных Черепов. Они пьяны, плохо вооружены и, кажется, даже не понимают, 
что происходит. "Как же им удалось изгнать его воинственный народ с родной 
земли?" - недоумевал воин.

В краткой передышке между схватками ему пришло в голову: а может, это наказание 
за жизнь нa ЭТИХ островах? Неужели именно от хорошей жизни его предки в свое 
время размякли так же, как сейчас - Грохочущие Кулаки? Не утратил ли однажды его 
народ свой разум воинов так же, как эти бараны? Об этом стоит сказать отцу, 
понял Стрибьорн. Это никогда не должно повториться. Это кончится, когда он 
станет вождем.



Рагнар отчаянно парировал удар нападавшего. Его рука онемела, хотя и поглотила 
часть силы удара. Юноша сделал выпад, целясь в голову противника, но тот, в спою 
очередь, отбил его атаку.

Тогда молодой воин нанес удар кулаком левой рукой попав в голову противника. Тот 
пошатнулся, утратив равновесие, и Рагнар разнес его череп топором.

Он огляделся. Его дом полыхал. Большой дом тоже горел. Вокруг царило безумие. 
Призрачные фигуры рубились и падали в сумраке. Это был кромешный ад. Женщины 
бежали сквозь ночь, унося детей. Собаки хватали ноги захватчиков. Какой-то 
цыпленок пронзительно пищал и хлопал горящими крыльями.

"Где же отец? - подумал Рагнар. - Скорее всего, в большом доме, помогает 
сплотить воинов. Если он еще жив..."

Юноша отчаянно гнал от себя эту мысль, но она засела в нем, как нож: к исходу 
ночи не только отец, но и все воины, которых он знал, да и он сам, скорее всего, 
будут мертвы.

Им оставалось только сражаться, пусть это и не принесет победы. Все чувства 
Рагнара теперь предельно обострились. Он бросился к большому дому, все еще 
надеясь, несмотря ни на что, найти живыми отца и остальных.



В небе еще раз прокатился странный вой, и Стрибьорн осознал, что над полем боя 
нависла огромная крылатая тень. Он поднял взгляд и увидел ее горящий кометный 
хвост, пронесшийся низко над головой. На мгновение сеча прекратилась, всe воины 
в благоговейном страхе и изумлении посмотрели на это чудесное явление.

- Избирающие Павших! - крикнул кто-то. Стрибьорн не разобрал, кто это - 
Беспощадный Череп или Грохочущий Кулак. Он знал лишь, что, кто бы это ни сказал, 
он прав. Дрожь пробежала по его телу. Здесь посланцы богов! Они судят 
сражающихся. Сейчас, именно в это мгновение они смотрят вниз своими горящими 
взглядами, чтобы решить, достоин ли тут кто-нибудь присоединиться к великим 
воинам в Доме Героев. Возможно, этой ночью кто-то возродится к жизни на 
легендарной горе, где Избранные Богами обитают в бессмертной славе.

Стрибьорн знал, что выбраны будут лишь храбрейшие из храбрых и свирепейшие из 
свирепых. Только самые отважные достойны бессмертия. Имена Избранных будут жить 
вечно, распеваемые скальдами в героических песнях. В его сердце вспыхнуло 
честолюбие.

Он понял, что должен сделать. Среди этих побитых собак следует найти врага, 
достойного его стали. Он должен отыскать того, кто сможет сражаться на равных, и 
вызвать его на поединок. Избирающие Павших появлялись не в каждом сражении - 
быть может, такой возможности не представится уже никогда, и никогда за всю 
жизнь ему не придется ощутить присутствие этих таинственных существ.

Он огляделся. Те же мысли, казалось, посетили каждого воина, независимо от 
племени. Беспощадные Черепа отодвинулись от своих противников, давая им 
возможность подобрать лучшее оружие. Стрибьорн с волнением ожидал, что же будет 
дальше.



В возникшем затишье Рагнар посмотрел вверх и увидел проходивший над головой 
небесный корабль. Казалось, целую вечность назад он наблюдал за ним с палубы 
"Копья Русса", хотя на самом деле прошло лишь две сотни дней. Быть может, это не 
тот корабль. Возможно, их существует больше чем один. Кто, кроме богов, мог 
знать это?

Постепенно в его сознании заискрилась мысль о том, что здесь должны 
присутствовать Избирающие. Они могут наблюдать за ним в этот миг. Судить о том, 
достоин ли он войти в Дом Русса. Странно, но эта мысль воодушевила его, придав 
смысл творившейся вокруг жестокости. Внезапно происходящее перестало быть просто 
битвой за выживание, превратившись в испытание чести и достоинства. Конечно, все 
сражения таковы, но лишь в немногих действительно присутствуют посланцы богов. И 
сейчас случилась именно такая битва. Человек мог прямо отсюда шагнуть в легенду.

Здоровенный воин, с которым он обменивался ударами секунду назад, теперь 
пристально смотрел на него, и что-то похожее на понимание появилось в его 
жестоких серых глазах. Они разошлись. Рагнар отступил назад, к остальным своим 
сородичам, собравшимся вокруг пылающего большого дома. Беспощадный Череп 
удалился к рядам своих.

Рагнар осмотрелся. Улли был здесь. Отец - тоже, с облегчением увидел Рагнар. Ярл 
Торвальд еще держался, хотя на голове его кровоточила рваная рана. На глазах у 
Рагнара вождь оторвал рукав от своей туники и перевязал голову. Они обменивались 
тоскливыми взглядами. Все понимали, что скоро погибнут. Все знали, что это 
только вопрос времени.

При виде собравшихся вместе Беспощадных Черепов стало ясно, что сейчас они 
превосходили соплеменников Рагнара по меньшей мере в пять раз. Многие из воинов 
Грохочущих Кулаков пали в первоначальной сумятице. Им ни за что не победить, 
даже если бы они сражались гораздо лучше, чем их враги. А если судить по тому, с 
какой свирепостью набросились на них Беспощадные Черепа, это не тот случай. В 
бою один на один силы их были равными - или они даже проигрывали нападавшим, был 
вынужден с неохотой признать Рагнар.

И тем не менее появление небесного корабля вызвало перемены в самом духе 
сражения. Это было очевидно. Беспощадные Черепа сейчас сдерживались.

Они, так же как и Грохочущие Кулаки, хотели произвести впечатление на 
наблюдателей с небес. Они прекратили резню и стали искать достойных противников. 
В сердце Рагнара вспыхнула искра гнева.

Теперь они готовились сражаться благородно. Зная, что на них смотрят боги, они 
соглашались дать своим врагам честный бой. Но несколько минут назад они отнюдь 
не собирались проявлять благородство. Это было нечестно, не соответствовало 
представлениям о подлинном достоинстве.

В глубине души Рагнар улыбнулся своей наивности. Что за смысл в протесте против 
нечестности происходящего? Боги вынесут суждение своим обычным, непостижимым 
образом, и их не одурачить. Он надеялся на это.

И с чего ему возмущаться? Беспощадные Черепа сейчас дают ему возможность умереть 
достойной смертью, пуста даже они - подлые лицемеры. Но по крайней мере 
Грохочущие Кулаки заберут некоторое число врагов с собой во мрак.

По мере того как все осознали смысл происходящего, несколько воинов Грохочущих 
Кулаков сбегали в горящий лом и вернулись оттуда с кучей оружия и щитов. 
Беспощадные Черепа были вполне готовы дозволить это и дать своим врагам 
возможность подготовиться к битве.

В воздухе повисло напряжение. Оно было физически ощутимо, будто само присутствие 
Выбирающих создавало особую атмосферу. Воины разминались, нанося оружием удары в 
воздух. Командиры Беспощадных Черепов собрались вместе, о чем-то споря меж 
собой, - без сомнения, они обсуждали, как произвести лучшее впечатление на 
Русса.

Ну а Грохочущие Кулаки этого не обсуждают, подумалось Рагнару. Их долг ясен: 
подороже продать свою жизнь, сражаться достойно до самой смерти. Иного выбора 
нет.

Откуда-то донеслись звуки рыданий. Плачущий голос был похож на голос Ранальда 
Однозубого. Это удивило Рагнара, ибо он знал Ранальда всю жизнь, и тот всегда 
был уравновешенным человеком, невозмутимым даже в самую сильную бурю или перед 
самой могучей касаткой. По всем отзывам, он хорошо проявил себя во всех набегах 
и сражениях, где принимал участие. Однажды он даже схватился одни на один с 
Ночным Троллем из Гонта и вышел из этого боя победителем.

Почему же у него сдали нервы сейчас? Ведь из всех присутствующих воинов именно 
ему обеспечена благосклонность Избирающих. Его отвага неоднократно подвергалась 
испытаниям. Возможно ли, чтобы человек обладал лишь ограниченным запасом 
мужества на всю жизнь, а израсходовав его, терял свое бесстрашие? Или это 
присутствие Избирающих привело его в уныние? Неужели осознание того, что на тебя 
смотрят глаза богов, может так странно подействовать на человека?

Или, быть может, сыграло роль осознание того, что это конец - чувство, 
посетившее сейчас каждого воина Грохочущих Кулаков. Все понимали, что приговор 
вынесен и вот-вот они узнают свою окончательную судьбу. Одно дело - вступить в 
схватку с врагом, встретиться с бурей или любой другой опасностью, зная, что 
можешь выжить в силу удачи, по милости богов или же применив свою силу и 
мастерство. Совсем другое - твердо знать, что твоя жизнь скоро будет окончена.

Рагнар внимательно вгляделся в свою душу и обнаружил там страх. Но он не был 
всепоглощающим. Юноша был взволнован и странно возбужден, но не перепуган. Более 
того, в нем бурлили гнев и жажда мести Беспощадным Черепам за их вероломство, 
которые делали страх мелким и незначительным. Он ощущал в себе растущую ярость. 
Ему не терпелось схлестнуться с врагами, отчаянно хотелось начать убивать.

И он был вынужден признать, что желание получить милость богов не имело с этим 
ничего общего. Рагнар был уверен, что с радостью спустится в ад, если сможет 
захватить с собой хоть одного Беспощадного Черепа, и что его жизнь пройдет не 
напрасно, если он утащит сразу двоих. Он понимал, что жизнь его кончена и терять 
более нечего. Все, что у него сейчас есть, - возможность дорого продать ее.

Так странно, что в течение одного вечера человек может столько раз измениться. 
Рагнар попытался вспомнить лицо Аны - лицо, которое он так старался запомнить 
какие-то минуты назад, и обнаружил, что сейчас у него не осталось никакого 
отчетливого воспоминания. Жаль, холодно подумал Рагнар. Было бы здорово взять с 
собой в загробную жизнь воспоминание о чем-то прекрасном.

Грохочущие Кулаки закончили вооружаться и стояли наготове. Беспощадные Черепа 
уже отобрали своих воинов. Они глядели друг на друга через тени, мечущиеся по 
горящей площади. Долго тянулось время, когда враги со страхом и ненавистью 
пожирали друг друга взглядами. Затем все взоры обратились к огромному человеку, 
возникшему среди пляшущих теней. Это был исполин, одетый в металлические 
доспехи, с наброшенной на плечи большой волчьей шкурой.

Потрясенный Рагнар узнал его. Это был Волчий Жрец, которого они отвезли на 
остров Повелителей Железа несколько коротких сотен дней назад. Внезапно Рагнара 
обуял страх: он вспомнил последние слова Волчьего Жреца. Конечно же, вот он - 
день рока! Выходит, Ранек не только чародей, но и провидец.

Теперь все застыли, ожидая, не вмешается ли Волчий Жрец в грядущую схватку. Но 
тот ничего не предпринимал, лишь оглядев присутствующих своими горящими глазами. 
В этот миг Рагнар совершенно ясно увидел, что в Ранеке есть что-то 
нечеловеческое - или, возможно, сверхчеловеческое. Что бы с ним ни случилось, 
это отделило его от людей и обратило во что-то чудовищное.

В этом человеке не было страха. Он стоял на поле битвы, уверенный в своей 
неуязвимости, будто наблюдая за ссорой детей, а не находясь между взрослыми 
вооруженными воинами, готовыми броситься друг нa друга. Ранек словно знал, что 
оружие не сможет причинить ему вред, что он сумеет без особых усилий уничтожить 
тех, кто покусится на его жизнь. Вспоминая, как он поступил с драконом, Рагнар 
не сомневался в этом.

И тут юношу осенила другая мысль. Ранек прибыл на небесном корабле. Он не просто 
чародей. Он - один из тех, кто Выбирает Павших, представитель самих богов. Та же 
мысль, казалось, поразила всех присутствующих, когда они смотрели, как играют 
отблески пламени на сияющих доспехах Волчьего Жреца. Благоговейный страх охватил 
всех. Они понимали, что перед ними - нечто сверхъестественное.

Ужасный старец внимательно наблюдал за воинами, словно ожидая, когда же они 
начнут схватку. Рагнар подумал, что его присутствие навело ужас на всех бойцов. 
Предоставленные сами себе, они вдруг заколебались, не решаясь начать сражение. 
Но старик сделал знак, будто приказывая продолжать. Два войска зарычали, будто 
волки, готовящиеся прыгнуть друг на друга, и рванулись в бой.



Стрибьорн ощутил, как по его телу пробежала нервная дрожь, когда из тени 
выступил облаченный в доспехи старец. В глубине души он понимал, что это - один 
из Избирающих, существо, которое могло даровать ему бессмертие и вечность 
непрестанной битвы, если пожелает того. Его фигура в доспехах притягивала 
взгляды, как магнит - железные опилки. В этом Избирающем чувствовался дух 
устрашающего могущества, который наполнил Стрибьорна завистью и жаждой. Ему 
хотелось разделить это могущество, чтобы стоять среди битвы с такой же 
уверенностью. Ему хотелось обладать чем-то таким же великолепным. Он понимал, 
что в сравнении с этим человеком величайший из воинов Беспощадных Черепов 
выглядит всего лишь глупым мальчишкой. Чем бы ни обладал этот старик, Стрибьорн 
хотел это иметь. Но для этого надо было предстать героем в предстоящей битве - 
или по крайней мере погибнуть, стремясь к этому. Конечно, если такая возможность 
представится. Увы, Стрибьорн не попал в первую шеренгу воинов, которым 
предстояло сражаться в поединке с Грохочущими Кулаками.

Он окинул площадь взглядом, пытаясь прикинуть, сколько врагов осталось, и увидел 
одного из Грохочущих Кулаков - юношу примерно его возраста, который пристально 
смотрел на старика. По лицу молодого воина было видно, что он узнал жреца. Разве 
это возможно, чтобы человек знал Избирающего? Нет. Этого быть не может. Должно 
быть, предсмертное безумие овладело мальчишкой! Но Стрибьорн постарался 
запомнить его лицо. Воина внезапно охватила безотчетная неприязнь именно к этому 
врагу, и он стал пылко молиться, чтобы парень выжил в первой схватке и чтобы сам 
Стрибьорн смог убить его.



По сигналу старика Беспощадные Черепа бросились в атаку.

Рагнар уклонился от удара дородного воина. взмахнул своим топором и всадил его 
противнику в грудь. Кости брызнули осколками, хлынула кровь, показались 
внутренности. Юноша развернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от оружия 
другого Беспощадного Черепа, и тут с ужасом почувствовал, что не может 
двигаться.

Умирающий воин дотянулся до Рагнара из лужи собственной крови и ухватил его за 
ногу. Казалось, он полон решимости увлечь за собой своего убийцу. Для Рагнара, 
пригвожденного на месте, это внезапно оказалось реальным. Второй Беспощадный 
Череп ринулся на него, и юноша с трудом парировал удар щитом. Это единственное, 
что он смог сделать, не потеряв равновесия. Затем Рагнар провел встречный удар, 
заставив противника отпрыгнуть назад.

В этот краткий миг передышки юноша решился на ужасный риск. Долго в таком 
состоянии ему не продержаться. Ему необходимо вырваться. Он на мгновение перевел 
взгляд со своего невредимого противника на того, кто повис на его ноге, а затем 
ударил топором по кисти вцепившейся руки.

Острое лезвие легко прошло сквозь плоть, кость и сухожилия. Горячая кровь 
обагрила ногу Рагнара. Умирающий испустил безумный вопль, а сам Рагнар едва 
успел отпрыгнуть от бросившегося на него воина. Когда тот пролетел мимо, Рагнар 
всадил топор ему в шею сзади. Лезвие перебило позвоночник, и голова наполовину 
слетела с обрубка шеи. Еще не понимая, что уже мертв, человек сделал еще 
несколько шагов и, лишь споткнувшись о безрукого умирающего, рухнул на залитую 
кровью землю. Рагнар выпрямился и рванулся вперед, рубанув топором влево, а 
затем вправо. Его первый удар пришелся замешкавшемуся воину в висок и разрубил 
голову. Второй удар был отбит маленьким приземистым Черепом. С невероятной 
скоростью они с Рагнаром обменялись серией ударов. Волна боли взметнулась по 
руке юноши, когда острие вражеского копья глубоко вонзилось в нее. Но ответный 
удар Рагнара отправил врага головой вперед в ад. Рагнар поразился тому, как 
здорово сражается. Казалось, все происходило медленно и неторопливо. Он даже не 
подозревал в себе столь совершенной координации и быстроты движений. Разум юноши 
был кристально ясен и холоден, словно горный поток, питающийся снегами. Он 
ощущал себя сильным, быстрым и почти не чувствовал боли от ран. Конечно, он 
слышал от старших воинов, что иногда так бывает, и знал, что расплата за 
отсутствие усталости придет позже. Но сейчас, в эти мгновения, юноша чувствовал 
себя непобедимым.

Быстро окинув взглядом поле битвы, он понял, насколько обманчивым было это 
чувство. Орда Беспощадных Черепов казалась бесконечной. Когда падал один, тут же 
вперед выскакивал другой, рвущийся в битву. Грохочущие Кулаки рубились на славу, 
но больше половины из них уже погибло. Осматриваясь по сторонам, Рагнар увидел 
на земле тело отца. Его невидящие глаза смотрели в небо, руки все еще сжимали 
топор, двое мертвых Беспощадных Черепов лежали у его ног.

Ужас сжат сердце юноши. Этот человек растил его в одиночку с тех пор, как умерла 
мать. Сколько Рагнар помнил себя, отец всегда был рядом, как оплот неукротимой 
силы. Было просто невозможно представить его мертвым.

Срубая врагов как солому, Рагнар пробился к тому месту, где лежал отец. Юный 
Грохочущий Кулак припал к телу отца и коснулся его лба. Он был уже холодным. 
Дотронувшись до его горла, Рагнар не уловил пульса. Горе переполнило и на 
мгновение парализовало его.

К нему несся Беспощадный Череп. Рагнар СПОКОЙНО смотрел, как приближается враг. 
Горе его застыло и стало холодным, как труп отца. Потребность убивать теперь 
застилала все другие чувства. А Беспощадный Череп двигался так медленно, что 
казалось, будто он с трудом пробирается сквозь патоку. Рагнар видел его до 
последней детали, от бородавки на тыльной стороне его левой руки до зазубрин на 
яркой стали клинка. Откуда-то явилась странная, неотвратимая ясность. По тому, 
как человек прихрамывал, Рагнар понял, что он недавно подвернул ногу, но это 
ненамного замедляет его движение. Юноша видел, как воин заносит свой топор для 
удара, который должен обезглавить Рагнара. Это было так, будто происходило с 
кем-то другим.

Затем за плечом нападавшего юноша разглядел Волчьего Жреца Ранека, наблюдавшего 
за ним. В глазах старика было то ли сострадание, то ли презрение - Рагнар не 
смог понять этого. Взгляд этих волчьих глаз было не под силу прочесть смертному. 
И все же этот взгляд будто снял с юноши заклятие, которое сковало его. Холодная 
ярость и горячая ненависть наполнили Рагнара. Словно взорвавшись, он прыгнул 
вперед прямо под удар и столкнулся с нападающим.

Рагнар сделал выпад, ударив врага по уже раненой ноге и сбив его на землю. Когда 
тот упал, Рагнар расколол его череп, словно сухое дерево, и бросился дальше, 
врубаясь в шеренги Беспощадных Черепов и сея в них смерть.

Теперь он сражался как бог. Ничто не могло противостоять ему. Ненависть и гнев 
придали юноше небывалую скорость и свирепость. Он не знал страха. Он жил только 
для того, чтобы убивать, и теперь ему было все равно, жить или умереть. В 
неистовстве он прокладывал себе путь сквозь ряды Беспощадных Черепов, как 
корабль через штормовое море, разрубая все, что попадалось на пути.

Где-то посреди этого безумия удар одного из Беспощадных Черепов расколол его 
щит. В следующий миг Рагнар убил того, у которого хватило смелости это сделать, 
и подхватил выпавшее у него оружие. С топорами в обеих руках он несся вперед, 
как ураган смерти, убивая всех, до кого мог дотянуться. Юноша потерял счет 
убитым после того, как уложил двадцатого. Он уже привык к выражению страха и 
ужаса на лицах тех, с кем сталкивался. Такое бывает, если человек встречается с 
демоном. Рагнару было все равно: в эти мгновения он ощущал себя демоном. Быть 
может, кто-то из них овладел им. Если даже и так, то он был рад этому, как 
принял бы что угодно, позволяющее убивать Беспощадных Черепов как можно дольше.

Некоторое время казалось, что он может в одиночку изменить ход битвы. Грохочущие 
Кулаки, воодушевленные успехом Рагнара, построились позади него и образовали 
мощный клин, который пробивался сквозь ряды врагов. Но это не могло длиться 
вечно. Один за другим за спиной падали сородичи, а ужасная сверхчеловеческая 
свирепость не избавляла от повреждений. На его теле кровоточили уже десятки 
мелких ран, оно постепенно немело от множества полученных ударов, и сила 
медленно убывала. Движения юноши замедлились, он почувствовал боль и внезапно 
опять стал тем, кем и был,- человеком.



Стрибьорн свалил очередного Грохочущего Кулака и попытался отыскать того юношу, 
которого приметил раньше. Его не было видно - должно быть, он переместился в 
другую часть поля боя. Жаль. Однако Стрибьорну удалось сразить воина постарше, 
очень похожего на того юнца. Он бился неплохо для Грохочущего Кулака, и 
Стрибьорн мог гордиться собой. Теперь, когда Грохочущие Кулаки вновь обрели 
боевой дух, они становились вполне достойными противниками, и он убил уже 
пятерых. Воин был уверен, что ощутил на себе взгляд Избирающего Павших. 
Стрибьорн тщательно отбирал своих соперников. Все они - воины в расцвете лет. 
Все - искусные бойцы, и все пали от его топора.

Стрибьорна вновь охватила радость кровопролития. Он понял, что никогда еще не 
был так счастлив за свою короткую и полную ненависти жизнь. Убийство приносило 
ему больше наслаждения, чем еда, сон или эль. Это было слаще меда и девичьих 
поцелуев. Имея дело со смертью, человек обретает силу, равную могуществу богов. 
А может, и нет. Возможно, существует что-то слаще, чем это, известное только 
Избирающим и их господам. Стрибьорн надеялся вскоре это выяснить.

А теперь настало время отыскать выбранную жертву. Снова пора убивать.



На Рагнара обрушилась усталость. Он почувствовал, как замедляются его движения. 
Силы уходили, скорость ударов уменьшалась. Он отразил атаку воина Беспощадных 
Черепов и отступил, уклоняясь от второго замаха. Лезвие вражеского топора 
порвало его тунику и оставило на груди кровавый рубец. Дав топору противника 
опуститься, он обрушил свой левый топор на его оружие, переломив топорище, а 
затем ударом справа отправил врага к праотцам.

Но Беспощадных Черепов было еще очень много. Казалось, что на месте каждого 
убитого появляется двое других. Впрочем, это не имело для Рагнара никакого 
значения. Он был поглощен лишь уничтожением, желая заставить врагов подороже 
заплатить за то, что они убили отца и украли ту жизнь, которая могла быть у него 
с Аной. Рагнар знал, что, когда он спустится в хладный ад, его будет 
приветствовать толпа врагов, отправленных им туда раньше, и радовался этому. Он 
сожалел лишь о том, что ему не удастся убить их всех и удержать в себе то 
смертоносное неистовство, что позволило одолеть столь многих.

Шквал его ударов сокрушил еще двух противников, но тут Рагнар понял, что силы 
его на исходе. Эта битва спалила его, как огонь пожирает дерево. Теперь он бился 
почти бессознательно, полагаясь только на интуицию. В его ударах уже не было той 
разящей мощи, что совсем недавно наполняла их. И внезапно Рагнар столкнулся 
лицом к лицу с человеком, который убьет его, - он почувствовал это.

Это был юноша, которого Рагнар приметил раньше, - примерно его возраста, 
крутолобый, с огромной выступающей челюстью. Он свирепо улыбнулся, обнажив зубы, 
напоминавшие жернова. В его глазах застыло выражение кровожадного безумия, 
которое - Рагнар понял это - было равным его неистовству. На мгновение они 
замерли, глядя в лицо друг другу. Обоим стало ясно, что их свела здесь судьба.



Стрибьорн вглядывался в выбранную им жертву. Наконец-то он нашел ее. Он отыскал 
этого юнца, который оставил за собой такой след истребления. Он нашел цель, 
которую давно себе выбрал,- того самого парня, который, казалось, узнал 
Избирающего.

Он выглядел не особо примечательно, еще один худощавый и широкоплечий Грохочущий 
Кулак с необычной гривой черных волос. Но Стрибьорн отнюдь не собирался 
недооценивать противника. Он сам видел, какой урон нанес этот юнец. Что ж, здесь 
его путь закончится. Такова судьба Стрибьорна: уничтожить этого великого убийцу 
и таким образом добиться одобрения богов. Эту встречу предопределила судьба, он 
был уверен в этом.

- Я - Стрибьорн, - сказал Беспощадный Череп. - И я убью тебя.



- Я - Рагнар, - ответил ему Грохочущий Кулак. - Попробуй.

Рагнар видел ненависть в глазах противника. Он уловил его мерцающий взгляд, 
который говорил о том, что Стрибьорн сейчас ринется в атаку, и, когда враг 
сделал выпад, Рагнар отклонился назад.

Без сомнения, этот Беспощадный Череп был очень быстр. Рагнару с трудом удалось 
парировать его удар своим топором, не говоря уж о том, чтобы уйти с линии атаки. 
Стрибьорн тут же сбил Рагнара с ног ударом щита. Перед глазами Рагнара 
засверкали искры - такова была сила этого удара. Он свалился назад, на трупы, 
которые хлюпнули под его весом.

И тут же на него сверкающей дугой обрушился топор Беспощадного Черепа. Рагнар 
едва успел откатиться в сторону. Его обдало брызгами крови, когда топор вонзился 
в мертвое тело со звуком мясницкого секача, отрубающего кусок говядины. Рагнар 
сильно ударил ногой, попытавшись сбить противника наземь, но тот подпрыгнул и 
вновь нанес удар. На сей раз Рагнару удалось отбить атаку своим левым топором, 
но он находился в неудобном положении, и сила столкновения оружия отбросила оба 
топора назад, ему в грудь. Он вздрогнул от боли и почувствован, как льется его 
кровь.

Стрибьорн занес топор для следующего удара. Рагнар вновь перекатился через трупы 
и, вскочив на ноги, нырнул вперед как раз вовремя, чтобы избежать смертоносного 
лезвия. Но поднявшись, юноша оказался перед другим Беспощадным Черепом. Воин 
поднял свой топор для смертельного удара.

- Нет, оставь его! Он мой! - услыхал Рагнар из-за спины вопль давешнего 
противника.

Новый Беспощадный Череп застыл в изумлении, и юноша, воспользовавшись этой 
неразберихой, всадил лезвие ему прямо в ребра, а затем повернулся - как раз 
вовремя, чтобы отразить удар Стрибьорна. В этот раз сила столкновения была 
такова, что его левая рука не просто онемела. Он ощутил, как что-то хрустнуло в 
запястье и от локтя до плеча вспыхнула обжигающая боль. Топор выпал из его 
обессилевшей левой руки. Толстые жестокие губы Стрибьорна искривились в ухмылке 
триумфа.

- Сейчас ты умрешь, Рагнар Грохочущий Кулак, - прорычал он.

Рагнар усмехнулся в ответ и сделал выпад оставшимся топором. Этот удар оказался 
быстрее, чем взмах Беспощадного Черепа, и Стрибьорн не успел уклониться. Острый 
как бритва топор вспорол его лоб, смахнув здоровенный лоскут кожи. Кровь потекла 
в глаза Стрибьорну. Он замотал головой, чтобы стряхнуть ее.

Рагнар отступил на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. Он понимал, что, если 
проявит сейчас терпение, преимущество будет на его стороне. Кровь из раны скоро 
ослепит противника, и тогда можно будет неспешно покончить с ним.

Та же мысль, очевидно, пришла в голову и Стрибьорну. Беспощадный Череп издал рев 
животной ярости и рванулся вперед, как разъяренный зверь. Шквал его ударов 
ошеломил Рагнара, но каким-то образом юноше удалось отступить, отделавшись 
несколькими царапинами. Но тут Рагнар осознал, что это безнадежно: атака 
Стрибьорна оттесняла его назад в огромный полукруг Беспощадных Черепов, каждый 
из которых с нетерпением ожидал возможности отомстить за смерть сородичей. 
Одновременно защититься от них и от Стрибьорна было невозможно.

Рагнар тут же принял решение. Он обязательно заберет с собой во мрак еще одного, 
последнего врага. Полностью раскрывшись, он напряг все свои силы для 
смертельного удара и с силой послал топор вперед. Он ощутил в этом ударе всю 
тяжесть смерти еще до того, как лезвие достигло цели. Он знал, что его противник 
обречен. Топор вонзился в грудь Стрибьорна Хрустнули ребра, наружу полезли 
внутренности. Рагнар почувствовал удовлетворение: он отомстил, - и тут его 
захлестнула волна чудовищной боли.

Ответным смертельным ударом Стрибьорн вогнал свое оружие в грудную клетку 
Рагнара, а затем со всех сторон налетели его сородичи, чтобы покончить с 
Грохочущим Кулаком. Раздираемый болью под градом ударов, Рагнар рухнул во тьму, 
где, как он знал, его ждала смерть.




5. Избирающий павших


Рагнар плыл по океану боли. Все тело горело. Боль раздирала его на части - 
прежде он и представить себе не мог, что такое возможно. Он был уверен, что 
такие мучения не предназначались ни одному смертному.

Значит, это ад. Совсем не такого он ожидал. Здесь не холодно, но из ощущений 
есть одна только боль. Где же другие - те, кого он убил? Почему их нет здесь, 
чтобы приветствовать его? Где судьи мертвых? Где его отец, мать и остальные 
сородичи?

Сквозь боль он ощутил ужасное разочарование. Его не выбрали. Он не проснулся за 
огромным пиршественным столом в Доме Героев высоко на Горе Вечности. Он не 
проявил себя достойным. Его не оценили. Эта мысль неприятно поразила его, а 
потом он уже ничего не осознавал.

Рагнар вновь ощутил боль, но теперь она показалась более слабой. В ушах у него 
стоял странный шум: глухие удары и рев могучего ветра. Постепенно до него дошло, 
что ухающие удары - это стук его сердца, а ветер - скрежет дыхания.

Затем тело будто обожгло раскаленным железом, каждая из бессчетных ран вспыхнула 
безумным огнем. Ему хотелось кричать, но он не мог и рта раскрыть. Он был не в 
состоянии издать ни звука. Казалось, ему в кожу всаживали ледяные иглы, а раны 
зашивали нитью из расплавленного свинца.

Конечно же, ведь ад - это место мучений, подумал Рагнар.

Чернота. Тишина.

Теперь было холодно. Его окружал лед, сжимая своей стылой хваткой. А вот это 
больше похоже нa то, чего он ожидал. Об этом рассказывали скальды и старые 
песни. Это место вечного холода, где скитаются потерянные души, пока не 
потускнеет и не исчезнет все, что они помнили, и тогда их видов поглотит 
изначальная материя Вселенной.

"Но где же остальные неприкаянные мертвецы? - подумал он. - Почему их не видно?"

Ответов не было.

Его носило в бескрайней необъятности целую вечность, пока сознание опять не 
покинуло тело.

Ему становилось теплее. Теперь тело постоянно трясло. Боль и жар казались 
неразличимыми. Его укутали то ли в мантию, то ли в саван. Казалось, он дрожал и 
одновременно ощущал страшную усталость. Все члены болели. Рагнар чувствовал себя 
так, словно его дух проделал большой путь и теперь совершенно лишился сил.

Однако он все еще осознавал себя. Каким-то образом существование все же 
продолжалось в уединенной пустоте, где он теперь пребывал. Он осознавал лишь 
боль, но воспоминания остались при нем, и Рагнар отдавал себе в этом отчет. За 
это можно было зацепиться.

Не успел он принять такое решение, как ножи вновь принялись кромсать его плоть, 
и он вновь рухнул в долгую тьму забвения.

На него давило что-то огромное и тяжелое как гора. Рагнар задыхался. Впервые ему 
не хватало воздуха. Он чувствовал свои конечности, но они казались слишком 
тяжелыми, чтобы двигать ими. Он ощущал веки, но не мог их поднять. Ему 
показалось, что где-то очень далеко кто-то звал его по имени.

"Это мертвые?" - спросил он себя, уже понимая, что нет.

Он приложил все усилия, чтобы вновь не потерять сознания. А затем попытался 
открыть глаза. Это было похоже на борьбу с непосильным весом. Теперь он понимал, 
как чувствовал себя Русс, противостоя чудовищной силе Змеи Срединного Мира. 
Казалось, что эта задача ему не по силам, но он не мог позволить себе сдаться.

Рагнар сосредоточил всю свою силу воли на том, чтобы открыть глаза. Они 
сопротивлялись так же упорно, как могильная земля сопротивляется усилиям 
мертвеца. Но он не прекращал усилий, не желая сдаваться. Он заставил себя 
продолжать борьбу.

Боль еще раз пронзила все его конечности, нo он не позволил ей сбить себя с 
толку. Это что еще катится по лбу? Он не знал, потому что не мог поднять руку, 
чтобы вытереть его. А ведь подобное движение должно быть пустяком для человека, 
сражавшегося в такой колоссальной битве! Увы, теперь это было самой трудной 
задачей из всех, что ему когда-либо приходилось выполнять.

Он заставил себя подумать об отце, матери и друзьях. Если б только открыть 
глаза, то он сможет взглянуть на них еще раз. Он сможет посмотреть на землю 
мертвых. Эта мысль страшила, но что еще оставалось делать? Теперь он здесь. Рано 
или поздно каждому придется столкнуться с этим, но Рагнар не трус. Он знал себя 
достаточно хорошо, чтобы понимать: это правда.

Почему тогда он упирается? Откуда этот незнакомый страх внизу живота? Боится ли 
он смотреть на неизвестное или страшится еще раз взглянуть на тех, кого любил, 
услышать их голоса?

Он заставил себя продолжить усилия и был вознагражден коротким проблеском света.

А затем темнота внезапно оказалась расколота вспышкой голубого и белого сияния. 
Он ожидал вовсе не этого. Собрав все силы, Рагнар постарался полностью открыть 
глаза - и постепенно до него дошло, что он смотрит в небо, в точности такое же, 
как небо Фенриса. Поистине загробный мир оказался вовсе не таким, каким его 
представляли. Рагнар почувствовал себя несколько обманутым.

Вид неба словно послужил сигналом, и в мозг хлынули другие ощущения. Он 
почувствовал запах земли, услышал пение птиц, звук далеких волн, бьющихся о 
берег. Затем возник горький аромат пепла, запах дыма и горько-сладкое зловоние 
человеческой плоти на погребальном костре.

Под ним было что-то мягкое. Он почувствовал, как под его пальцами сминается 
трава, они входят в мягкую влажную землю. Он ощутил боль и странную 
бесчувственность, которая удаляла его от этой боли - как пиво отделяет пирующего 
от мира. Но это онемение было тысячекратно сильнее алкогольного.

В поле его зрения показалась огромная седая голова. Холодные синие глаза, 
сверкавшие, подобно осколкам небосвода, смотрели в его глаза. Он узнал это 
старое, покрытое морщинами лицо. Оно принадлежало Ранеку, Волчьему Жрецу - 
Избирающему Павших.

- Итак, ты последовал за мной сюда, - хотел сказать Рагнар, но слова прозвучали 
нераспознаваемым бульканьем.

- Не пытайся ничего говорить, парень, - сказал Ранек. - Ты проделал долгий путь. 
Это огромное путешествие из страны мертвых назад, в страну Живых, и немногим 
дается возможность совершить его. Побереги силы. Они тебе понадобятся.

Он что-то произнес на языке, которого Рагнар не знал, обращаясь к кому-то, 
находившемуся вне поля его зрения. Юноша ощутил боль, вонзившуюся в его руку, а 
затем нечто холодное, как талая вода с ледника, потекло по его жилам, и сознание 
вновь покинуло измученное тело.

Он очнулся внезапно и нa этот раз сразу ошутил на лице солнце, а на щеках - 
ласковые прикосновения ветра. Теперь Рагнар чувствовал себя хорошо отдохнувшим. 
Боль была несильной. Oн попытался сесть. Это потребовало колоссальных усилий, но 
ему это удалось. Он увидел, что обнажен. Инстинктивно он поднял пальцы, чтобы 
потрогать то место на груди, куда Стрибьорн всадил ему топор. К его удивлению, 
там обнаружился лишь легкий след шрама, хотя нежная поверхность кожи болела от 
прикосновений.

Опустив взгляд, Рагнар увидел свежий розовый шрам и желтоватое пятно, похожее на 
старый синяк. На груди были и другие шрамы и синяки, а на спине, вне всяких 
сомнений, их было еще больше.

"Что это здесь происходит?" - подумал он. Повернув голову, Рагнар увидел, что 
лежит неподалеку от большого небесного корабля. Оглядевшись по сторонам, он 
увидал остатки сожженной деревни. Странно: загробный мир разительно походил на 
мир реальный. Лишь кое-что было не вполне верно. Там, где должна была находиться 
деревня Грохочущих Кулаков, торчали одни развалины. Крыша рухнувшего длинного 
дома еще дымилась. Дальше по берегу горели погребальные костры.

Живых женщин и детей группами загоняли на корабли, качавшиеся в волнах.

Постепенно до Рагнара дошло, что, может быть, он пребывает в мире живых. Он 
вспомнил великую битву с Беспощадными Черепами и костры, которые тогда полыхали. 
Его родная деревня после такого сражения выглядела бы именно так, он уверен в 
этом.

Или, быть может, это какой-то новый и неизвестный ад, вызванный демонами лишь в 
его воображении. Возможно, они захотели показать ему последствия поражения 
Грохочущих Кулаков. Несомненно, зрелище, представшее его глазам, было для этого 
достаточно скорбным.

За его спиной по песку захрустели тяжелые шаги. Рагнар обернулся и увидел 
Ранека. Старый Волчий Жрец изучал его понимающим взглядом.

- Ты вновь среди живых, парень, - произнес он. Это не было вопросом.

- Правда? Так вы не из числа Избирающих Павших?

Рокочущий смех старика эхом отдался в валунах. Несколько человек вдалеке, будто 
удивившись, повернулись к нему.

- Всегда вопросы? Ты не слишком-то изменился, мальчик.

- Я не мальчик. Я добился одеяний мужчины много дней назад.

- Что ж, ты отличился на поле брани, должен это тебе сказать. Ты - боец, парень. 
Я не видел такой бойни со времен Берека, а это было... достаточно давно. .

- Так, значит, вы - Избирающий?

- Да, парень. Но не в том смысле, что ты думаешь.

- А в каком тогда смысле? Вы либо из них, либо нет.

- Однажды, если выживешь, ты поймешь. Вселенная не столь проста, как ты 
полагаешь. Ты выяснишь это довольно скоро.

- Если выживу? - Рагнар с изумлением посмотрел туда, где на груди у него должны 
были зиять раны. Несомненно...

- Несомненно, ты уже был мертвым? Ты это хотел сказать? Да. Ты умер или почти 
умер. Сердце твое остановилось, ты потерял много крови. Тело тоже пострадало, но 
не слишком. Наш целитель добрался до тебя прежде, чем наступила смерть мозга, а 
излечить твои раны было в пределах возможностей нашей... магии.

Рагнар был уверен, что перед словом "магия" Ранек произнес какое-то другое 
слово, но никогда прежде не слыхал его, и для него оно казалось бессмысленным. 
Хотя что еще ожидать от чародея? Они должны говорить загадками. Тем не менее эти 
слова дали Рагнару надежду.

- Вы можете возвращать мертвых? Тогда мой отец...

- Твоему отцу, парень, мы ничем не можем помочь, - сказал Ранек, сделав жест в 
сторону погребальных костров.

- Почему вы не помогли ему тогда, когда помогли мне? Вы могли бы это сделать. - 
Рагнар устыдился того, что от горя его голос срывался.

- Он не проявил себя достойным ни нашей помощи, ни нашего интереса. А ты - 
другое дело. Ты избран, парень.

- Избран для чего?

- Скоро узнаешь, если такова твоя судьба.

- Ты постоянно повторяешь эти слова.

- Повторяю потому, что это правда.

Улыбнувшись знакомой Рагнару тревожащей улыбкой, старик показал свои клыки:

- Теперь ты связан с Волками. Душой и телом ты принадлежишь Волкам.

Рагнар поднялся на ноги, слабые, как у новорожденного ребенка. Сделав несколько 
нетвердых шагов, он обнаружил, что сильно шатается. В следующий момент юноша 
потерял равновесие, и земля бросилась ему навстречу, болезненно ударив по лицу и 
рукам.

Это не остановило его. Оттолкнувшись от земли обеими руками, Рагнар вновь 
поднялся на ноги. На этот раз ему удалось сделать на несколько шагов больше, а 
начав было падать, он смог даже удержать равновесие. Его тошнило. В желудке 
бурлило. Он чувствовал себя ужасно, но в то же время ощущал колоссальное 
облегчение.

Он не мертв. Он среди живых. Какими бы непостижимыми соображениями ни 
руководствовались Ранек и его товарищи, они каким-то образом выбрали именно его. 
Хотя это и не походило на все истории о героях, которые он слышал с детства, но 
все ж он был избран.

Они, конечно, могущественные маги. Они излечили его раны. Они вернули его из 
мертвых. Или нет? Не было ли это подлым колдовством, каким, по слухам, 
занимались морские демоны? Быть может, они овладели его душой и соединили с его 
трупом посредством темной магии? Не начнет ли вскоре его тело гнить и 
разлагаться?

Юноша обернулся и встретился взглядом с Волчьим Жрецом.

- Я мертв? - спросил Рагнар. Это был безумный вопрос, он понимал это. Но Ранек, 
казалось, смотрел на него с пониманием, возможно, даже с сочувствием.

- Для людей - да, парень. Ты - среди убитых. Ты уедешь отсюда, чтобы никогда не 
возвращаться. Твоя судьба теперь - где-то в других местах, среди бесконечных 
льдов и, быть может, среди звезд...

Рагнару показалось, что он увидел Ану, которую заводили на один из кораблей. 
Внезапно он понял. что обязательно должен добраться до нее. Он двинулся к 
берегу, шатаясь, словно пьяный. Юноша ожидал, что Ранек попытается остановить 
его, но Волчий Жрец позволил ему идти.

Рагнар не представлял, сколько времени он добирался до берега, но когда оказался 
там, дышал так тяжело, будто пробежал по песку миль двадцать. Воины Беспощадных 
Черепов повернулись и смотрели на него. На их лицах были написаны изумление и 
ужас. Все как один они сотворили Руссово знамение и продолжали подниматься на 
борт кораблей.

Рагнар попытался следовать за ними, но упал под ударом волны. Вода скрыла его 
голову и полилась в легкие. Он поднялся на нога и стал отфыркиваться. Затем 
юноша попытался продолжить движение, но тут на его плечо легла могучая рука. Он 
быстро повернулся и двинул кулаком. Руку пронзила боль - казалось, что он сломал 
пальцы.

- Керамит не поддается нагой плоти, парень, - сказал Ранек, легко, будто щенка, 
поднимая юношу из воды.- Ты только разобьешь руки, если будешь продолжать это.

На кораблях застучали барабаны, весла с плеском опустились в воду, и суда стали 
удаляться от берега.

- Куда они направляются?

- Они возвращаются домой с новыми рабами, парень. Теперь они не станут здесь 
жить. Они считают, что после этой битвы остров будет населен призраками. Думаю, 
что твое кажущееся воскрешение лишь подкрепит эту точку зрения. Вскоре это 
станет священным местом. Я в этом не сомневаюсь.

- А потом они забудут. Люди всегда забывают.

Рагнар смотрел, как корабли рассекают волны, и думал, не Ана ли та маленькая 
фигурка, которая, казалось, машет ему с борта. Этого сейчас не узнать, и он 
усомнился, что ему вообще удастся когда-либо это выяснить.

Ранек опустил его на берег, и Рагнар отчаянно замахал рукой в ответ, попутно 
размышляя над тем, что это за соленая жидкость у него в глазах - слезы или же 
просто морские брызги?

Рагнар ковылял назад, к холму, на котором лежал небесный корабль. Он старался 
запомнить деревню, ибо поверил Ранеку, когда тот сказал, что юноша никогда сюда 
больше не вернется.

Он прошел мимо ободранной хижины, что была когда-то жилищем Улли, мимо 
рухнувшего длинного дома. Улли мертв, Рагнар знал это. Он, должно быть, погиб 
вместе со своим отцом в сражении и не был избран. Казалось невероятным, что он 
никогда больше не увидит Улли, но это именно так. Друг, с которым он играл все 
детство, ушел. Все они ушли.

Рагнар вспомнил, как они играли здесь в пятнашки, в мяч и в сразись-с-чудовищем. 
Прислушиваясь, он, казалось, слышал призрачные голоса играющих детей, но, 
конечно же, это было бессмыслицей. Все теперь осталось в прошлом, ушло, чтобы 
никогда не вернуться. Все было холодным, как пепел сожженной дотла хижины.

Рагнар прошел то место, где пал его отец, и выбросил из головы эту мысль. Для 
этого придет время потом. Сейчас ему просто не справиться с ней - она слишком 
велика для него. Он был уверен, что если даже позволить этой мысли просто 
прикоснуться к его разуму, то его поглотят ярость и гнев.

Юноша сознательно избегал того места, где стояла хижина отца - единственный дом, 
с которым он был знаком, не считая палубы "Копья Русса". Выйдя на окраину 
деревни, он понял, что этот поход через руины был ошибкой. Этот кошмар слишком 
надолго останется в его памяти. Рагнару страстно захотелось поскорей убраться 
отсюда. Изо всех сил он побежал к небесному кораблю Избирающих. Приблизившись к 
кораблю, Рагнар заметил лежащее на земле тело. Оно покоилось на металлических 
носилках и было буквально угнано прозрачными трубками. Эти трубки соединялись с 
металлическим устройством, которое сидело, подобно большому пауку, на груди 
лежащего. В трубках журчала жидкость, а на устройстве пульсировали странные руны 
разных цветов - красного и зеленого.

Подобравшись ближе, Рагнар увидел, что это Стрибьорн, тот Беспощадный Череп, с 
которым он сражался. Казалось, что Избирающие применили свою магию также и к 
нему, и постепенно до Рагнара дошло, что это могло означать лишь одно: что 
Стрибьорн тоже избран. Рагнар преисполнился ненависти и холодной ярости.

Враг, которого убил Рагнар, избежал своей судьбы. Представив себе, как этот 
Беспощадный Череп перебил его сородичей, вспомнив ненависть на его лице в начале 
их схватки, Рагнар подумал: а не смеются ли над ним боги, пощадив его врага так 
же, как пощадили его?

Не задумываясь, он нагнулся и подобрал большой камень. Он собирался выбить 
Стрибьорну мозги, а затем расколотить странное мистическое устройство, 
прильнувшее к его груди. Рагнар не знал, сработает ли это. Возможно, Избирающие 
смогут вновь поднять его из мертвых. Быть может, их магия настолько 
могущественна, что они сумеют воскресить человека во второй раз. Рагнар не имел 
об этом никакого представления. Он вплотную приблизился к лежащему телу 
Стрибьорна, исполненный решимости убить его.

Юноша посмотрел сверху вниз на намеченную жертву. Стрибьорн выглядел свирепым 
даже во сне. Огромная челюсть и нависший лоб делали его похожим на первобытного 
дикаря. Поднимая камень, Рагнар ощутил жуткую радость. В этот миг ему было все 
равно, что могут подумать Избирающие. Ему было безразлично даже то, что сейчас 
он, возможно, бросал вызов воле богов. Он думал только о мести. И он отомстит 
сейчас.

Рагнара наполнило ликование, когда его рука с камнем обрушилась вниз. Он 
осклабился в ожидании того мгновения, когда камень ударит по голове Стрибьорна и 
расколет его череп. Но этого не произошло. Стальные пальцы обхватили его кисть, 
остановив удар. Попытки Рагнара пошевелить рукой были так же тщетны, как если бы 
он пытался поднять гору.

- О Русс, да ты свирепый парень, - прозвучал голос Ранека. - Прямо-таки 
прирожденный убийца. И все же этот - не для тебя. Он также избран, и не тебе его 
убивать.

- Я увижу, как он умрет, - сказал Рагнар, в его голосе звучала абсолютная 
убежденность.

- Там, куда ты направляешься, парень, ты действительно сможешь это сделать. С 
другой стороны, существует такая же вероятность, что он увидит твой конец.

- Что это значит?

- Скоро узнаешь. А теперь иди! Забирайся в "Громовой Ястреб"! - Старик указал в 
сторону небесного корабля. Исполненный тревоги, Рагнар забрался внутрь.

Интерьер небесного корабля поразил его: ничего подобного юноша и представить 
себе не мог. Полы - металлические, стены - тоже, за исключением маленьких 
круглых прозрачных окошек, которые позволяли выглянуть наружу. Кресло, к 
которому его привязали, было изготовлено из какой-то странной, пахнущей плесенью 
кожи. Неизвестные руны мерцали на панелях возле его головы. Странный рев 
заставлял содрогаться судно, готовящееся к полету.

Рагнар поерзал в кресле. В новом одеянии, которое дал ему Волчий Жрец, он 
чувствовал себя странно. Оно было цельным, серого цвета и прилегало к телу, 
будто вторая кожа. Над сердцем был рисунок волчьей головы - знак Русса. Одеяние 
покрывало все тело, кроме головы. Оно было сделано из ткани, какой Рагнар 
никогда не видел. Она растягивалась, облегая его, и в то же время была легкой и 
не пропускала воздух, да к тому же еще и согревала. Рагнару казалось, что в ней 
он смог бы перенести снежную бурю, не заметив холода, хотя ткань была не толще, 
чем оболочка телячьей кишки.

Внезапно судно тряхнуло. Шум стал оглушительным, юношу вдавило в кресло. Глянув 
в окно, он на короткий миг ощутил тошноту, когда земля под кораблем резко 
удалилась. Это было так непривычно - наблюдать, как остров падает вниз, когда 
корабль вырвался из тисков тяжести и прыгнул в небо.

Все внизу уменьшалось на глазах. Рагнар разглядел деревню, лежавшую внизу, 
словно детская игрушка.

Постепенно набрав высоту, корабль изменил направление движения.

Взглянув еще раз на внутреннюю обстановку летающего судна, юноша заметил, что 
палуба накренилась. Посмотрев в окно, он увидел, что теперь они летели вперед, 
продолжая набирать высоту, а его родной остров исчезал вдали. Внизу, в море, он 
углядел флот Беспощадных Черепов, рассекающий волны, и еще раз подумал о 
знакомых ему людях, которые плывут на этих кораблях.

Затем вокруг небесного корабля сгустилась серая мгла, и судно затряслось. Страх 
вонзил свои когти в Рагнара, когда он подумал: не демоны ли ветра собираются 
утащить их? Или, быть может, ими овладела какая-то злая сила? Затем до него 
дошло, что они проходят через облака.

Не успел он осознать это, как воздушный корабль вынырнул в яркий солнечный свет, 
и тряска прекратилась. Рагнар видел под собой бесконечный белый океан, в котором 
иногда попадались синие островки. Он понял, что смотрит на верхушки облаков - 
зрелище, которое видели не многие смертные! На мгновение его захлестнули 
изумленние и чувство благодарности.

Небесный корабль продолжал подниматься. Рагнара все еще вжимало в кресло. Будто 
огромный кулак давил на него, угрожая расплющить. Он поглядел на остальных и 
увидел, что щеки Paнека оттопырены, словно их оттягивают назад невидимые пальцы. 
Что это за новое волшебство, подумал он, слишком изумленный, чтобы пугаться. Чем 
бы это ни было, старик не выглядел обеспокоенным, он лишь осклабился и показал 
Рагнару поднятые вверх большие пальцы.

Рагнар глянул в окно: снаружи стало темно, появились звезды. Под кораблем висела 
исполинская полусфера - такая большая, что занимала большую часть видимого 
пространства. В основном она была синей и белой, но тут и там на ней были видны 
пятнистые зеленые узоры. Рагнару пришло в голову, что, возможно, он смотрит вниз 
на шар планеты, и что синий - это море, белый - облака, а зеленый - земля.

Внезапно тело юноши перестало испытывать давящую вниз тяжесть, и он 
почувствовал, что стал подниматься над креслом. Казалось, его удерживают только 
ремни. Рагнару показалось, будто он на мгновение лишился веса; это было странное 
и не лишенное приятности ощущение. Шум корабля прекратился, и воцарилась жуткая, 
почти оглушающая гишина

Неожиданно вес вернулся. Нос летающего корабля накренился вперед, и сфера 
планеты стала расти, пока не заняла все поле зрения.

Корабль вновь затрясся. Выглянув в окно, Рагнар увидел, что концы крыльев 
засветились вишнево-красным. как угли в пламени. Его охватил страх. Неужели 
магические языки пламени поглотят сейчас весь корабль? Не разгневались ли 
небесные демоны? Он рискнул бросить взгляд на Ранека. Глаза Волчьего Жреца были 
закрыты, он выглядел совершенно спокойным. Рагнар долго пытался вернуть себе 
самообладание и в конце концов просто решил не тревожиться ни о чем. Возможно, 
сияющие крылья были просто частью волшебства, которое держа-то судно в воздухе. 
Все это стояло выше его понимания. Но Ранек вовсе не выглядел обеспокоенным, и, 
поскольку никто другой тоже не проявлял озабоченности, Рагнар решил не 
волноваться.

Шли долгие минуты, а небесное судно по-прежнему содрогалось. Это странным 
образом напомнило Рагнару спуск с горы на санях в разгар зимы. Затем корабль 
взревел еще раз. Невольно возникло ощущение, что его двигает вперед колоссальная 
энергия. По мере того, как корабль стал уменьшать скорость, Рагнара снова 
вдавило в кресло.

Звезды исчезли. Небо опять меняло цвет: из глубоко черного оно стало темным, 
затем темно-синим и, наконец, голубым. Их встретили облака, и они опять прошли 
сквозь туманную пустоту. Корабль внезапно накренился, словно лодка, попавшая на 
боковую волну, затем он выровнялся, и тут Рагнар снова увидел внизу землю.

Она была огромной: неровный ландшафт, скалы и горы, пятна снега. Линия горизонта 
казалась очень далекой. С горных вершин спускались колоссальные ледники, нигде 
не было видно никаких признаков жизни. Все казалось мертвым и враждебным, как 
поверхность луны. Небесный корабль несся над гнетущей бесконечной необъятностью, 
не похожей ни на что, виденное им раньше.

- Асахейм, - проговорил Ранек.

"Земля богов, - подумал Рагнар. - Что ожидает меня здесь?"




6. Избранные


- Все вы избраны,- сказал Ранек, глядя со Скалы Оратора вниз на вновь прибывших. 
Чудовищная каменная глыба торчала как клык, часть ее верхушки была стесана, так 
что образовалась площадка. Передняя часть скалы, обращенная к собравшимся, тоже 
была обработана резцом и напоминала голову рычащего волка. - И теперь все вы 
думаете: зачем?

Глядя на далекие горы за Ранеком, Рагнар вздрогнул. Да, он думал об этом. Он 
посмотрел на остальных. По выражению их лиц он мог заключить, что все они думали 
об одном и том же. Их взгляды, устремленные на старого Волчьего Жреца, горели 
почти фанатическим огнем.

Помимо Рагнара здесь было человек сорок. Как только стало светать, их собрали на 
плоской площадке на окраине деревни, чтобы они послушали Волчьего Жреца. Все они 
были в таких же странных одеяниях, какое было на Рагнаре, на лицах и руках 
многих имелись синяки и шрамы. Юноша понял, что они прошли такое же лечение, как 
и он, и вновь вздрогнул. Воздух был холодным, изо рта шел пар. Здесь, в горах, 
даже свет был каким-то особенным. Все казалось ярче, а воздух был неестественно 
разреженным и чистым. Юноше казалось, что он видел тут гораздо дальше, чем 
раньше на островах.

- Все вы выбраны мной или таким же Волчьим Жрецом, как я, потому что мы узрели 
вероятность того, что вы можете оказаться достойными присоединиться к нам. Я 
подчеркиваю слово "можете".

Но, во-первых, для этого вам придется от многого отучиться. Вам говорили, что вы 
должны умереть, чтобы присоединиться к героям Русса в их длинном доме. Для 
некоторых из вас это оказалось верным. Вы были мертвы, и мы вернули вас назад с 
помощью нашей магии. Других привезли сюда, пока они были еще живы. В этом нет 
никакой разницы. Знайте одно - никакой второй возможности у вас уже не будет. 
Если вы умрете здесь, то вы умрете навсегда. Ваша душа отправится в загробный 
мир и присоединится к предкам. И знайте другое: если вы умрете здесь, это 
случится потому, что вы оказались недостойны быть среди героев.

Здесь, в этом месте, вам предоставляется возможность доказать, что вы достойны 
величайших героев нашего мира. У вас будет шанс показать, что вы подходите для 
того, чтобы находиться среди избранных Русса, присоединиться к отрядам Волков.

Пока еще вы не в состоянии понять, сколь велика эта честь и какую 
ответственность это может повлечь за собой однажды. Сейчас вам придется 
удовлетвориться моим словом. Вас предупреждают не о пустяках. Стать героем - 
отнюдь не простая задача. В будущем этот путь может привести вас в кошмарный 
мрак, столкнуть с самыми страшными противниками и в таких местах, которые вы 
пока себе и представить не можете.

Вас могут призвать, чтобы вы встали между человечеством и его злейшими врагами, 
вступили в схватку с чудовищами, каких не в силах описать легенда. Может 
статься, что вы встанете рядом с самим Руссом в те последние дни, когда силы зла 
поднимутся, чтобы уничтожить все сущее. Все это может произойти - если вы 
докажете, что достойны.

Мы предлагаем вам судьбу героев. И награда за это отнюдь не безделушка. Если вы 
преуспеете на этом пути, то получите жизнь гораздо более длинную, чем у обычного 
смертного, вам будет дарована сила, равная силе полубогов из легенд. Вы 
отправитесь к дальним звездам и сразитесь в битвах, которые станут испытанием 
для самого отважного воина. У вас будет возможность завоевать честь, славу и 
уважение со стороны тех, чье уважение чего-то стоит.

Если проявите себя - вас ждут могущество, почет и бессмертие. Если нет - 
бесконечная смерть. Эти два пути перед вами. С этого дня, с этой минуты других 
дорог у вас нет. Вы либо победите, либо умрете. Вы меня понимаете?

Рагнар посмотрел на Волчьего Жреца. Сейчас в нем не было ни дружелюбия, ни 
сострадания. Это был тот чародей, которого он впервые встретил на борту "Копья 
Русса", целую жизнь назад. Старик стал огромным, он был облачен в необычайную 
мантию, облик его внушал безотчетное почтение. Его слова, исполненные 
убедительности речей пророка, глубоко врезались в сознание Рагнара. Они 
одновременно и устрашали, и вдохновляли. Несмотря на то что юноша не понял 
многого из услышанного, он почувствовал значительность, которую Волчий Жрец 
вкладывал в свои слова, и это делало их важными для Рагнара.

- Вы меня понимаете? - повторил старик.

- Да, - прозвучал дружный ответ пары десятков голосов.

- Хорошо. Теперь вы - кандидаты в Орден Космических Волков. Когда вы поймете, 
что это означает, то осознаете, сколь великая честь вам выпала. Сейчас я 
познакомлю вас с Хаконом. Этот человек обучит вас тому, что вам нужно знать, и 
решит, достойны вы жить или умереть. Прислушивайтесь к его словам внимательно, 
ибо они означают для вас теперь жизнь или смерть.

Волчий Жрец указал на новоприбывшего, который поднялся на площадку и окинул 
присутствующих взглядом ярких волчьих глаз. На лице его играла презрительная 
усмешка. Рагнар пристально рассматривал это лицо. Оно было узким и почти 
изможденным. Туго натянутую кожу покрывало множество шрамов, которые делали щеки 
похожими на лоскутное одеяло. Седые волосы человека были стянуты в длинный 
конский хвост. В его лице сразу обращали на себя внимание огромные глаза, 
здоровенный нос, смахивающий на клинок, и тонкие жестокие губы. Он походил на 
хищника в человеческом обличье и сейчас смотрел на собравшихся молодых-людей как 
волк на стадо баранов. В его холодном взгляде не было ничего обнадеживающего.

Завершив свое напутствие, Ранек спрыгнул с площадки без дальнейших формальностей 
и зашагал в деревню. Рагнар отметил, что Хакон не стал подниматься на скалу. 
Вместо этого он встал перед камнем-клыком. Огромная голова каменного волка 
высилась за его плечами, и непросто было сказать, кто выглядит более свирепым: 
высеченное изображение или человек.

- Добро пожаловать в Руссвик, щенки! Сомневаюсь, что вы здесь выживете. Как вы 
слышали, я - Хакон. Я - сержант Хакон. Это мое звание. Вы будете им 
пользоваться. Или, клянусь Руссом, я поотрываю вам конечности, как малыш, 
мучающий муху.

Рагнар взглянул на говорившего и с трудом подавил вспыхнувшую ненависть. Сержант 
Хакон поистине устрашал своим видом, но в этот миг Рагнар не чувствовал к нему 
ничего, кроме отвращения.

Хакон был высок и силен. Как и Ранек, он значительно превышал ростом и шириной 
плеч обычного человека - даже и без сияющих доспехов, которые сейчас облегали 
его тело. Как и у Ранека, во рту у него торчали устрашающие клыки, хорошо 
заметные, когда он улыбался, - а он делал это частенько, и усмешка его была 
жестокой. Как и Ранек, сержант носил множество маленьких талисманов, явно 
обладающих магическими свойствами. У него имелся огромный меч с зубчатыми краями 
- таинственное оружие, совсем не похожее на то, которым Ранек уничтожил дракона. 
Имелось у Хакона и всякое иное снаряжение. Ни его оружие, ни амулеты не 
выглядели так богато, как у Волчьего Жреца, но они были похожи и явно вышли из 
той же кузницы.

"Интересно, где мы сейчас находимся?" - подумал Рагнар. Оглядываясь по сторонам, 
он не замечал никаких признаков литейных или кузниц. Здесь имелся лишь маленький 
укрепленный лагерь со строениями из дерева и камня, так не похожими на хижины 
его родной деревни. Точнее, места, которое когда-то было его родиной, поправил 
себя юноша. Теперь у него нет дома, куда можно вернуться.

- Вы можете думать, что избраны богами. Но это не так! Вас отобрали, чтобы вы 
попытались доказать, что достойны быть среди Избранных. Глядя на всех вас, 
жалких свиней, я сомневаюсь, что кто-либо из вас сможет сделать это. Думаю, что 
Волчьи Жрецы ошиблись, прислав мне этот помет тупых, бесполезных и хилых 
поросят. А вы что думаете по этому поводу?

Глупца, чтобы ответить на это, не нашлось. Голос Хакона был грубым и гортанным. 
В его тоне звучали издевка и унижение. В деревне Грохочущих Кулаков за это 
вызвали бы на поединок. Здесь же он мог говорить, что ему хотелось. Несмотря на 
отвращение, которое испытывал Рагнар, он сомневался, что кто-нибудь из новичков 
сумеет противостоять Хакону. Сержант был вооружен, а они - нет, и это даже не 
считая магии, которую он тоже мог использовать.

- Ни у кого из вас нет мужества, да? - произнес Хакон. - Вы все бесхребетные 
трусы, как я и полагал. Среди вас нет ни одного мужчины.

- Ты вооружен, а мы - нет, - прозвучал голос, который, к удивлению Рагнара, 
принадлежал Стрибьорну. Он был поражен, что Беспощадный Череп осмелился 
заговорить, когда остальные смолчали.

- Как тебя зовут, мальчик?

- Стрибьорн Беспощадный Череп, и я не мальчик. Я прошел ритуал посвящения в 
мужчины.- Толстые, жестокие губы Стрибьорна изогнулись в злобной усмешке. В его 
холодных глазах полыхал гнев.

- Больше смахивает на Стрибьорн Непрошибаемый Череп. Ты что, настолько туп?

- Нет! - Стрибьорн сделал шаг вперед, кулаки его были сжаты. Собравшиеся 
кандидаты, как один, резко втянули воздух. Никто не мог поверить в безрассудство 
Беспощадного Черепа.

- Тогда почему ты думаешь, что мне понадобится оружие для такого дерзкого щенка, 
как ты?

- А тебе не понадобится? Да, стоя там в доспехах и с клинком, ты крут. Возможно, 
без них крутизны поубавится.

Сержант улыбнулся, будто надеялся, что кто-нибудь скажет нечто подобное. Он 
зашагал вперед, пока не навис над Стрибьорном. Беспощадный Череп высок и силен, 
но Хакон оказался гораздо выше И массивнее. Улыбка обнажила его жуткие клыки. 
Рагнара охватили противоречивые чувства. Казалось, Беспощадный Череп совершил 
ужасную ошибку и Хакон может убить его. Рагнар не имел ничего против смерти 
Стрибьорна, но вот то, что его убьет не он, Грохочущему Кулаку не нравилось. Тем 
не менее в этот миг он ничего не мог поделать.

Сержант вытащил меч из ножен и высоко поднял его. Стрибьорн даже не вздрогнул. 
Рагнар вынужден был признать, что Беспощадный Череп отважен, пусть даже и 
глуповат. Хакон всадил меч в землю перед Стрибьорном. Клинок торчал там, 
содрогаясь, и Рагнар разглядел это странное и сложное на вид оружие. По его 
краям размещались зубчатые лезвия, а в рукояти явно заключался сложный механизм.

- Подбери его, мальчик, - изрек сержант. - Используй его - если сможешь. Ты 
будешь вооружен, а я - нет.

Какое-то мгновение Стрибьорн смотрел на Хакона. Казалось, он смущен и несколько 
удивлен. Затем в его глазах вспыхнули кровожадные огоньки, а толстые губы 
искривила жестокая усмешка. Вытянув руку, он ухватился за увесистую рукоять и 
потянул оружие из земли, явно предполагая поднять меч так же непринужденно, как 
сержант. Ничего подобного. Меч просто не двинулся с места. Стрибьорн ухватился 
за него обеими руками. Его бицепсы и мышцы шеи вздулись, как натянутые канаты, 
лицо покраснело. В конце концов с неимоверными усилиями он вытащил оружие из 
земли.

- Слишком тяжел для тебя? - презрительно усмехнулся Хакон. - Быть может, тебе 
хотелось бы чего-нибудь полегче? У меня тут есть нож.

С бессвязным яростным ревом Стрибьорн бросился вперед, опуская меч по дуге вниз 
к незащищенной голове сержанта. С учетом веса самого оружия, силы и скорости 
Стрибьорна у Хакона не было шансов выжить, если меч придет в соприкосновение с 
его головой. И казалось, это вот-вот произойдет. Меч со свистом описал дугу, а 
сержант не сделал никакой попытки ни отклониться, ни убраться в сторону. Но 
когда уже казалось, что его череп будет сокрушен, Хакона внезапно не оказалось 
на прежнем месте. Он просто сделал шаг назад, и клинок просвистел там, где он 
был мгновение назад.

- Ты пользуешься клинком как женщина, малыш. Ты не смог бы и лучины им наколоть. 
Работай усерднее!

Стрибьорн взревел и рубанул мечом на уровне пояса. Его лицо было красным и 
искаженным от ярости. Беспощадный Череп явно не выносил насмешек. Рагнар отложил 
этот факт в памяти на будущее - до того неизбежного дня, когда он получит 
возможность отомстить.

Хакон вновь ожидал до последнего мгновения, а затем просто подпрыгнул, убрав 
ноги. Клинок пронесся под ним. Сержант легко приземлился, а Стрибьорн чуть не 
упал от своего выпада.

- Ты неповоротлив, малыш. Я дам тебе последний шанс, если у тебя хватит мужества 
им воспользоваться. Но предупреждаю, он тебе выйдет боком, если потерпишь 
неудачу.

На сей раз Стрибьорн целил высоко, нанося удар сбоку в голову сержанта. Хакон 
резко наклонился, позволив неуклюжему удару пройти над ним. Мгновение он стоял, 
неприятно улыбаясь, а затем ударил сам. Рагнар был психологически готов к этому 
движению, но оно оказалось неуловимым даже для него. Сержант нанес удар кулаком, 
который соприкоснулся с челюстью Стрибьорна с противным чмоканьем. Беспощадный 
Череп рухнул назад, лишившись сознания еще до того, как приложился головой к 
земле. Оружие выпало из его рук. Хакон без заметного усилия подхватил падающий 
меч в воздухе одной рукой и удержал его на весу.

Он прикоснулся к выступу на рукояти, и с оружием произошло странное превращение. 
Зубцы по краям лезвия пришли в движение, быстро набрав такую скорость, что стали 
невидимыми. Все новички в смятении наблюдали, как Хакон водит мечом в воздухе, 
ожидая, что произойдет дальше. Он что, собирается обезглавить Стрибьорна и 
сделать из его головы трофей? Это казалось весьма вероятным.

Грязь, прилипшая к мечу, когда его вогнали в землю, теперь брызнула во все 
стороны. Через несколько мгновений Хакон вновь прикоснулся к тому же выступу, и 
зубья с жутким скрипом остановились. Сержант привередливо осмотрел их, явно 
желая удостовериться в том, что они чисты, прежде чем вернуть меч в ножны. Затем 
он подошел к лежащему без сознания Стрибьорну и смерил его презрительным 
взглядом. Рагнар видел, что грудь Беспощадного Черепа все еще вздымалась и 
опускалась. Он не знал, радоваться ему или огорчаться.

- "Непрошибаемый Череп" - верно сказано,- заявил Хакон.- Мой удар проломил бы 
голову любому человеку, не обладающему черепом быка.

Нервное напряжение, в котором находились все кандидаты, прорвалось дружным 
смехом. Рагнар присоединился к хохочущим, сам поражаясь этому. Но взгляд 
сержанта быстро утихомирил их.

- Через несколько минут все вы будете ржать по-другому. Вы двое, отнесите его 
вниз во второй длинный дом, а затем - в кузницы. Остальные следуйте за мной. 
Пора вам должным образом оснаститься.

Новобранцы молча шагали через крошечную деревушку вслед за сержантом Хаконом. 
Они перешли через ров возле деревянных стен, которые окружали это место, и вошли 
в открытые ворота. Стражи, вооруженные пиками, смотрели на них с деревянных 
наблюдательных башен по обе стороны входа.

Рагнар с удивлением глядел на здания. Впервые он мог хорошенько рассмотреть их, 
и юноша увидел, насколько эти дома отличались от тех, среди которых он вырос. 
Здесь главными строительными материалами были не драконья шкура и кость, а 
дерево, камень и солома. Некоторые дома сделаны на бревен - приземистые 
квадратные сооружения из стволов мертвых деревьев, покрытые дерном. Другие 
выстроены из камней, поставленных друг на друга, - так на островах выкладывапи 
дамбы. Эти дома также были покрыты дерном. В крышах тех и других домов имелись 
отверстия, которые служили дымоходами для очагов.

Немощеные улицы утопали в грязи. Свиньи рылись в мусоре, куры хлопали крыльями, 
квохча возле птичников. Вся эта живность придавала окружающему странно домашний 
вид и немного напоминала Рагнару его родину. Отличием же были странные резные 
фигуры, стоявшие на всех перекрестках. Все они были высечены из дерева и 
изображали волков - вставших на дыбы, выслеживающих дичь, рычащих, прыгающих. 
Все сделаны очень искусно и очень жизненно. Рагнар не имел никакого 
представления, что означали вырезанные здесь же руны, но был уверен, что они 
имеют магическое значение.

На улицах было много молодых мужчин, все они носили оружие и двигались со 
спокойной уверенностью, которой в группе Рагнара не обладал никто. Проходя мимо, 
местные жители смотрели на новобранцев со смешанным выражением жалости и 
презрения. То и дело попадались войны постарше, одетые как Хакон, - все 
остальные поглядывали на них с настороженным уважением.

Некоторые юноши из группы Рагнара глазели на каменные здания с явным изумлением. 
Было ясно, что они тоже родом с островов, но при этом, в отличие от него, 
никогда в жизни не видали острова Повелителей Железа.

Все это выглядело очень странно. Руссвик располагался в вытянутой долине вдоль 
темно-синего озера. Со всех сторон вздымались горы - огромные, каких Рагнару 
никогда не доводилось видеть. Эти громады подавляли все вокруг, и творения рук 
человеческих выглядели на их фоне мелкими и ничтожными. Казалось, что это место 
выбрано специально, чтобы новобранцы почувствовали себя жалкими. Возможно, это 
так и есть, осознал Рагнар. Вероятно, все распланировано так, чтобы заставить их 
почувствовать собственное ничтожество.

Почему-то он понял, что так оно и есть. Само это место, речь Волчьего Жреца, 
поведение Хакона - все ложилось один к одному. Избранным говорили, что пока они 
ничего не значат, что все свои способности еще нужно доказывать. Где-то в 
глубине души Рагнар чувствовал, что в нем вспыхнула искорка протеста и из нее 
начинает возгораться пламя. Не вполне понимая, против чего именно собирается 
восставать, он твердо осознал: что-нибудь да отыщется. И быть может, по ходу 
дела ему удастся прикончить ненавистного Стрибьорна!

Он огляделся по сторонам, пытаясь поймать чей-нибудь взгляд. Но лишь один 
человек ответил ему взглядом и улыбнулся. Все остальные были погружены в 
задумчивость. Рагнар не удивился этому. Тут есть над чем поразмышлять. Ему уже 
открылось так много нового - трудно поверить, что он прибыл сюда всего лишь день 
назад.

Часть того вечера юноша провел, отвечая на вопросы Ранека. Все его ответы 
Волчьему Жрецу были занесены в большой том, переплетенный в кожу и находившийся 
в центральном зале. Затем люди, которых Ранек назвал Железными Жрецами, 
подвергли его внимательному осмотру. Они перемещали над ним много странно 
выглядевших амулетов и тщательно обыскали его тело, словно в поисках признаков 
мутации. Не будь все это таким необычным, Рагнар почувствовал бы себя 
оскорбленным. Среди Грохочущих Кулаков не было мутантов. Любого ребенка, на 
котором обнаруживали признаки Хаоса, топили при рождении.

К тому времени, когда юношу отпустили, было уже темно. Его проводили в длинный 
дом, выстроенный из бревен. Внутри пахло сосной. Когда он появился, там стоял 
шумный говор. Рагнар нашел соломенный тюфяк, улегся и тут же заснул.

Только утром он рассмотрел своих соседей и увидел среди них Стрибьорна. Должно 
быть, он пошел в дом, когда Рагнар уже спал. Раны, которые Беспощадный Череп 
получил в схватке, были излечены магией целителя. У Рагнара мурашки по телу 
побежали, когда он подумал, что провел ночь под одной крышей со своим заклятым 
врагом. С противником, которого однажды уже убил! В отвращении юноша сплюнул на 
земляной пол.

Однако времени предпринять что-либо уже не осталось, потому что пришел Волчий 
Жрец и увел всех прослушать свою речь и познакомиться с сержантом Хаконом. 
Рагнар даже не успел пообщаться ни с кем из обитателей дома. Теперь он еще 
больше ощущал необычность своего положения. Его окружали люди из десятка разных 
племен. В других обстоятельствах все они были бы его врагами - кроме разве что 
времени какого-нибудь большого праздника. И тем не менее ни у кого из них нет 
оружия и никто не выглядит враждебным. Сержант Хакон дал всем богатую пищу для 
размышлений.

Затем Рагнару пришло в голову, что большинство уже знают, куда они сейчас 
направляются. По крайней мере те двое, которым было приказано унести Стрибьорна, 
знали, куда его тащить. Рагнар понял, что большая часть молодых воинов 
находилась в этом лагере достаточно долго, чтобы разбираться, что к чему, и 
представлять, о чем говорил Хакон. Это он здесь новичок - поэтому до поры до 
времени лучше закрыть рот и открыть пошире глаза.

Они подошли к одному из самых больших в Руссвике деревянных домов. Хакон зашел 
внутрь и через несколько минут появился с грудой оружия. Он тут же начал 
выкликать имена. Когда вызванным делал шаг вперед, Хакон. совал ему в руки копье 
и кинжал и приказывай вернуться в строй.

- Рагнар Грохочущий Кулак!

Услышав свое имя, Рагнар выступил вперед. Сержант навис над ним. Пока он не 
приблизился, Рагнар не представлял, насколько огромен Хакон. Теперь он видел, 
что сержант - самый большой человек из всех, с кем он встречался, даже выше и 
шире в плечах, чем Ранек. Юноша также заметил, что на его доспехах имелись 
небольшие механизмы - должно быть, подобные тем, что заставляли вращаться зубья 
на заколдованном мече. Рагнар стал капельку больше уважать смелость Стрибьорна - 
и его безрассудство.

- На что уставился, мальчик?

- На вас, сержант!

Удар Хакона был ослепляюще быстрым, и все же Рагнар заметил его. Он не успел 
отклониться достаточно сильно, но все же смог смягчить удар. Тем не менее юноша 
полетел назад, на землю, хотя тут же перекатился и вскочил на ноги. Ощущения 
были будто от удара кузнечным молотом, перед глазами так и плясали искры, но по 
крайней мере он не потерял сознания.

- У тебя хорошая реакция, мальчик, - сказал сержант, швырнув ему нож в ножнах и 
копье. Рагнару удалось подхватить их в воздухе и остаться нa ногах. Он заметил, 
что остальные смотрят на него с чем-то вроде зависти - или, может быть, 
уважения. Рагнар почувствовал некоторое удовлетворение.

Ножны были кожаными, со стальной пряжкой в форме волчьей головы. Рагнар был 
поражен. За всю свою жизнь он видел такое богатство лишь однажды - на острове 
Повелителей Железа. У жителей островов драгоценная сталь использовалась лишь для 
клинков, наконечников стрел и инструментов. Богатый ярл мог обладать несколькими 
железными браслетами - легко конвертируемыми ценностями, но это было редко.

Рагнар извлек клинок из промасленных ножен и осмотрел его. Качество стали было 
великолепным, лезвие - острое как бритва. Головка рукоятки увенчана маленькой 
волчьей головой, такой же, как на пряжке ремня. Древко копья - из лучшего 
дерева, стальной наконечник остр, как игла, и без малейших следов ржавчины. На 
древке вырезаны маленькие руны. В целом создавалось впечатление, что это оружие 
хорошо поработало. Внезапно перед мысленным взором Рагнара предстали поколения 
кандидатов, которые использовали это копье до него. Трудно сказать, обнадежило 
ли его это зрелище. Хакон снова заговорил:

- Теперь это ваше оружие. Следите за ним. Оно может спасти ваши никчемные жизни. 
Не теряйте его и не прибегайте после этого ко мне. Замены не будет. В том 
маловероятном случае, если кто-то из вас здесь выживет, вы обязаны его вернуть. 
Если кто-либо из вас умрет, оставшиеся в живых должны принести его оружие назад. 
Бросьте труп воронью, если хотите, но верните оружие.

Сейчас я распределю вас по Когтям. Это будут ваши боевые подразделения. В каждом 
Когте все будут тренироваться вместе, есть вместе, охотиться вместе и, что 
вероятнее всего, вместе умирать. Когда я буду называть имена, выходите вперед.

Хакон назвал пять имен, которых Рагнар не знал. Пятеро новобранцев вышли вперед 
и встали перед сержантом. Тот жестом велел им отойти в сторону, а затем назвал 
другие пять имен. Рагнар подумал, что сейчас прозвучит и его имя, но этого не 
произошло. Затем было названо еще пять имен, потом еще пять. Имя Рагнара так и 
не прозвучало. Вскоре остались только он, Стрибьорн и еще трое юношей.

- Кьел Соколиный Охотник, Свен Драконово Пламя, Стрибьорн Беспощадный Череп, 
Рагнар Грохочущий Кулак, Хэнк Зимний Волк.

Рагнар взглянул на своих товарищей. Один был невысоким угрюмым юношей, очень 
широкоплечим и сильным на вид, другой - мальчиком, выглядевшим моложе всех 
присутствующих. Третий - высокий светловолосый парень с улыбчивым веснушчатым 
лицом.

Рагнар упал духом, когда осознал, что распределен в ту же группу, что и 
Беспощадный Череп. Он подумал было заявить протест, но одного взгляда на Хакона 
оказалось достаточно, чтобы понять: ничего хорошего из этого не выйдет. На самом 
деле, по злобной улыбке, скривившей губы сержанта, Рагнар заподозрил, что Хакон 
знает, что делает, - и еще больше возненавидел его.

Тем не менее в этом имелось и свое преимущество. По крайней мере, до 
Беспощадного Черепа будет легко добраться.

Змеиная улыбка Хакона стала еще шире.

- Оглядитесь,- сказал он.- Взгляните на своих товарищей. Запомните лица друг 
друга и знайте, что если только вы не очень особенные ребята - а я не думаю, что 
кого-то здесь можно отнести к таковым, - то по меньшей мере половина из вас 
отправится в мир иной к тому времени, когда придет пора покинуть это место.

По спине Рагнара побежали мурашки. В словах сержанта прозвучал тревожный 
звоночек истины.

За стенами длинного дома завывал ветер, а внутри стоял холод, будто в ледяной 
пещере. Новобранцы лежали на своих тюфяках и мечтали об огне. В одном углу 
комнаты имелся камин, но нигде не было видно ни полена. Члены всех групп пришли 
и расположились на тюфяках рядом друг с другом. В группе Рагнара имелся 
свободный тюфяк, предназначенный для Стрибьорна. Рагнар лежал на спине, смотрел 
в потолок и думал о событиях прошедшего дня. Очередные тренировки. Очередные 
речи Хакона. Множество трудных упражнений. Еда: каша, репа и нечто напоминающее 
свиной жир.

- Старик Хакон действительно несколько свиреп, как ты думаешь? - прозвучал 
спокойный, приятный голос. Повернувшись, Грохочущий Кулак увидел веснушчатого 
юношу, который раньше, как заметил Рагнар, постоянно глядел по сторонам и 
улыбался всем. У него были вытянутые черты лица и небольшой курносый нос, 
который придавал своему владельцу одновременно и нахальный, и неунывающий вид. 
Лицо его обрамляли длинные светлые волосы. Юноша выглядел счастливым, и с учетом 
обстановки это отдавало безумием. Но Рагнар не мог не ответить ему улыбкой.

- Да, - поддержал он разговор. - Наш сержант слегка свиреп.

- Я - Кьел из Соколиных Охотников. - Парень дружелюбно протянул руку, и Рагнар 
пожал ее.

- Рагнар из... Грохочущих Кулаков.

- Ты как-то не слишком уверен в этом.

- Я не уверен в том, что еще есть Грохочущие Кулаки, - сказал Рагнар 
бесхитростно.

- Вот так?

- Да.

- Я так понимаю, что ты был избран после сражения, в котором твой клан... 
пострадал.

- Да.

- Это была великая битва?

- Это была свирепая и жестокая битва. Не уверен, что назвал бы ее великой. Мою 
деревню сожгли. Мой народ предали мечу. Мою девушку...

- Да? - спросил Кьел. Он казался полным сочувствия.

- Не знаю.

- Тогда лучше забудь ее,- сказал приземистый юноша на следующем тюфяке. Он 
улыбнулся, словно получал удовольствие от плохих новостей. Рагнар увидел, что у 
него большие зубы, квадратные и ровные. Нос у парня был сломан и имел 
неправильную форму, а рыжеватые волосы подстрижены непривычно коротко для 
островитянина Рагнара. - Ты больше никогда ее не увидишь. Ты никогда больше не 
увидишь тех, кого знал.

- Нет никакой надобности так радоваться этому, - произнес Рагнар. Обладатель 
хороших зубов покачал головой и сжал кулак. Но это не было жестом угрозы - 
скорее жест выражал гнев.

- Клянусь железными яйцами Русса, я вовсе не радуюсь этому! Я ничему этому не 
радуюсь. Я надеялся присоединиться к Избранным, войти в Дом Героев. А вместо 
этого что я получил? Проклятого сержанта Хакона и его постоянные рассуждения о 
том, какие мы тупицы.

- Может, ты обсудишь этот вопрос с сержантом? - с усмешкой предложил Кьел.

- Может быть. С другой стороны, произошедшее со Стрибьорном и с Рагнаром меня не 
вдохновляет. По крайней мере, лучше помолчать до тех пор, пока мы не узнаем, что 
отличает его от всех нас.

- Думаешь, что-то сделало его таким? - с интересом спросил Рагнар. - Ты ведь...

- Просто я слышал это в лагере. Похоже, что тех, кто выживает здесь, увозят в 
какой-то древний храм и воздействуют на них магией. Они превращаются либо в 
монстров, либо в таких людей, как Хакон и Ранек... Клянусь пометом Ледяного 
Медведя, я жутко голоден. Как вы думаете, когда они нас накормят?

- Так ты считаешь, что Хакон - человек? - спросил четвертый член группы - тот, 
что выглядел слишком юным для Избранного. Рагнар пристально посмотрел на него. У 
парнишки были тонкие черты лица, и он выглядел слишком утонченным и умным, более 
похожим на скальда, чем на воина. - Я имею в виду эти клыки и все остальное.

- Он явно не призрак, - сказал Рагнар. - Судя по тому, как он мне сегодня 
врезал.

- Я был поражен тем, что тебе почти удалось увернуться от него,- сказал самый 
молодой член группы.- Не думал, что кто-нибудь может сделать это.

- Рагнар это не сделал, - заметил угрюмый.

- Он почти сделал.

- Ты кто, Свен Драконово Пламя или Хэнк Зимний Волк? - спросил Рагнар.

- Хренов Свен - это я,- сказал приземистый коротышка. - И клянусь священным 
правым яйцом Ледяного Медведя, у тебя хорошая память.

- Я - Хэнк, - сказал самый юный и поднялся, чтобы обменяться рукопожатиями. 
Рагнар подал ему руку. Так же сделал и Кьел, лишь Свен остался лежать, закинув 
под голову руки и уставившись в потолок.

- Это означает, что последний из нашей хреновой маленькой компании - Стрибьорн 
Беспощадный Череп, - сказал Свен.

- Да. - Рагнар сплюнул. Он сам поразился тому, какая злоба прозвучала в его 
голосе. Серые глаза Свена повернулись к нему.

- Он тебе не нравится, да, Рагнар? Почему?

- Он был одним из тех мерзавцев, что напали на нашу деревню.

- Это не здорово, - сказал Кьел.

- Он должен быть мертв. Я думал, что убил его, - проговорил Рагнар.

- Ну, значит, ты не очень хорошо это сделал, - заявил Свен. - С учетом того, что 
он теперь ходит на своих ногах - по крайней мере ходил, пока старик Хакон не 
отправил его в страну снов.

- Волчьи Жрецы применили свою магию, чтобы исцелить его. То же они сделали со 
мной,- отметил Рагнар.

- Думаю, они сделали это со всеми нами,- подтвердил Кьел. Он поднял свою тунику, 
открыв взорам длинный шрам, который шел через всю грудь и вниз по животу. - Вряд 
ли с такой раной можно выжить без магии.

- Как ты здесь оказался? - спросил Рагнар.

- Было сражение, - ответил Кьел.

- Это само собой разумеется, - усмехнулся Свен. Кьел бросил на него раздраженный 
взгляд и продолжил:

- Мы совершали вылазку на большой ледник, искали баранов...

- Баранов! - фыркнул Свен. - Хрена ли вы собирались с ними делать, интересно 
знать?

- В наших долинах значимость человека определяется размером его стад.

- Готов побиться об заклад, что это так, - сказал Свен, и в голосе его прозвучал 
непонятный намек.

- Как бы то ни было, Волчьи Головы напали нa нас из засады, когда опустилась 
ночь. Бой был острым и яростным. Должно быть, я убил человек пять, пока один из 
Волчьих Голов не всадил в меня свое копье. Я думал, что со мной все кончено, но 
затем взглянул вверх и увидел старика, смотревшего на меня с холма. А потом 
опустилась тьма. Когда я очнулся, рядом оказался тот же старик, но я уже 
находился в одном из летающих кораблей на пути сюда. А как ты, Свен, - что за 
героическое деяние совершил ты, чтобы стать Избранным?

- Я убил восемь человек в поединке.

- Восемь? Сразу?

- Нет. Одного за другим. Они были братьями. Они убили моего дядю и отказались 
платить виру, поэтому я вызвал их на пиру. Волчий Жрец наблюдал, как я убивал 
их, а потом сказал, что я избран.

- Ты не был ранен? Ты... не умер?

- Умерли восемь человек. Восемь взрослых мужчин и воинов. Они умерли, а я - нет. 
На мне ни одной раны.

- В самом деле, Свен, ты, должно быть, могучий воин, - сказал Хэнк.

- В самом деле, - сухо сказал Рагнар.

- Хрена ли ты мне не веришь? - неожиданно прорычал Свен. В его глазах блеснула 
искра неистовства.

- Я этого не говорил,- ответил Рагнар.- В конце концов, ты же здесь. Так?

- И ты этого не забывай, - буркнул Свен.

- А что ты, Хэнк? - спросил Кьел.

Юноша залился краской. Казалось, он смутился.

- Я дрался с троллем, - ответил он. - И сразил его копьем. Он убил моего дядю, 
всех его братьев и уже был ранен, так что это не такое уж великое дело.

- Должно быть, Волчий Жрец решил иначе.

- Он наверняка легко убил бы его, если бы я не справился.

- Почему Жрец оказался там?

- Не знаю. Может быть, наш горевший дом привлек его внимание, кто знает?

Рагнар в изумлении смотрел на юношу. Он столкнулся лицом к лицу с самой 
смертоносной тварью на Фенрисе, убил ее после того, как та расправилась с его 
семьей, и рассказал об этом, словно о каком-то пустяке. Более того, он казался 
смущенным, ставя себе это в заслугу.

Судя по рассказам, все его новые товарищи заслуживали уважения. Даже, быть 
может, Беспощадный Череп.

Но залу пронесся порыв ветра, и взгляды всех новобранцев обратились к 
открывшейся двери. Вошел сержант Хакон, неся Стрибьорна. Тот все еще был без 
сознания. Сержант отыскал взглядом свободный тюфяк и бесцеремонно бросил свою 
ношу на солому.

- Лучше немного поспите,- произнес Хакон.- Завтра вам понадобятся все ваши силы.

Не сказав больше ни слова, он прошел по помещению и погасил лампы с горящим 
китовым жиром своими бронированными пальцами. Затем в полной темноте прошел к 
двери, без видимых затруднений находя дорогу между лежащими телами. Громко 
хлопнувшая дверь оповестила о его отбытии.

В длинном зале воцарилась тишина. Рагнар долго лежал в темноте, размышляя, не 
взять ли нож и не перерезать ли горло Стрибьорну. В конце концов он решил, что 
этого делать не стоит. Рагнар хотел, чтобы его враг был в сознании, когда он 
будет убивать его.

- Ты слышишь, как булькает в моем животе? - пробормотал Свен. - Клянусь яйцами 
Ледяного Медведя, я офигенно хочу жрать.




7. Охота


Рагнар сделал выпад своей деревянной дубинкой, метясь Стрибьорну в глаз. Дубинка 
попала в толстую нависшую бровь и отскочила. - Глаз! Я убил его! - крикнул 
юноша, отпрыгнув назад. Окружавшие их новобранцы шумно выразили свое одобрение. 
Рагнар рискнул бросить взгляд на сержанта Хакона, чтобы понять, подтвердит ли он 
смертельный исход поединка.

Беспощадный Череп взревел и нанес удар своей дубиной. Ее изогнутый конец попал 
Рагнару под ребра и словно вышиб весь воздух из его легких. Стрибьорн вложил в 
этот удар всю силу и вес своего могучего тела. Это была тренировка с ножами, и 
ударов никто не удерживал. Хакон не хотел, чтобы его подопечные привыкали 
драться с противниками, которые не бьют по-настоящему - сильно и быстро. Боль 
заставила Рагнара согнуться, его замутило. Грохочущий Кулак едва удержался на 
ногах, голова кружилась. Вокруг он видел ухмыляющиеся, глумящиеся лица других 
кандидатов. Они образовали круг, чтобы наблюдать за схваткой.

Стрибьорн с хрустом опустил дубину на голому Рагнара. Из глаз юного Грохочущего 
Кулака посыпались искры. Он испустил долгий стон боли и упал на колени. Рагнар 
увидел, что Стрибьорн отвел ногy назад, чтобы ударить его.

Внезапно Рагнара захлестнул холодный гнев. Он рухнул вперед и в последнюю 
секунду ухватился обеими руками за ногу Беспощадного Черепа. Сделав глубокий 
вдох, юноша рывком опрокинул Стрибьорна. Раздался громкий треск, когда голова 
его противника ударилась об один из камней, выступающих из мягкого дерна. Рагнар 
позволил себе торжествующий рык и рванулся вперед. Подхватив свою дубинку, он 
прижал ее к горлу Беспощадного Черепа и с силой надавил, намереваясь прекратить 
доступ воздуха и задушить своего врага. За спиной зазвучали одобрительные 
возгласы толпы, никто явно не понял его замысла.

Неожиданно холодная рука в доспехах схватила Рагнара за шею и подняла его над 
Стрибьорном. Рагнар сделал выпад дубинкой, но она ударила по твердому щитку 
Хакона и сломалась. Сержант взглянул на него сверху вниз.

- Несколько странное развлечение, не так ли? Однако вы, по крайней мере, дрались 
всерьез.

Он опустил Рагнара на землю и бросил взгляд на Стрибьорна. Беспощадный Череп 
кашлял и фыркал, глядя на Рагнара глазами, полными ненависти.

- Я победил, - выдохнул он.

- Нет, - произнес Хакон. - Твой последний удар наверняка распотрошил бы Рагнара, 
но если бы у него был настоящий нож вместо этого изогнутого куска дерева, то 
своим последним ударом он проткнул бы твой глаз и вошел бы в мозг.

Рагнар позволил себе торжествующую усмешку. Холодный чистый горный воздух обрел 
сладкий привкус победы. Ему удалось даже забыть о боли в ребрах.

- И все же я убил бы его своим ответным ударом, - угрюмо сказал Стрибьорн.

- Возможно, - заметил сержант, - ты достаточно свиреп для этого.

Он повернулся к толпе и указал на Кьела и еще одного новобранца, которого Рагнар 
не узнал.

- Вы двое! Давайте! У нас нет времени, чтобы глазеть на драку слишком долго.

Рагнар бросил на Стрибьорна еще один взгляд, зная, что наверняка убил бы его, 
если б Хакон не вмешался.



Рагнар с трудом хватал воздух широко разинутым ртом. Горный воздух внезапно 
оказался для него слишком разреженным. Прохлада раннего утра пощипывала кожу. В 
ушах стоял грохот, то безумно колотилось его сердце. Пот градом катился по 
бровям и щипал глаза. Длинные черные волосы прилипли ко лбу. Ноги были словно 
ватные, а склон перед ним казался бесконечным.

- Давайте! - кричал сержант Хакон. - Вы можете лучше! Это всего лишь жалкий 
бугорок!

Кьел встал рядом с Рагнаром и ухитрился выдавить из себя слабую улыбку.

- Легко ему говорить. Мы-то не такие полукозлы и полуволки,- задыхаясь, 
проговорил он.

- Побереги дыхание для бега, - выдохнул Рагнар. - Помни: тот, кто доберется до 
вершины последним, должен будет повторить этот путь.

- Тогда лучше оставлю тебя позади, - сказал Кьел и рванулся вперед, быстро 
поднимаясь длинными шагами по неровной тропе. Рагнар собрал остатки сил и 
бросился вдогонку, думая о том, что Кьел прав. У сержанта это выглядело легко. 
Он стартовал после них, но даже в своем тяжелом бронированном облачении легко 
обогнал всех кандидатов. Он достиг вершины холма, когда остальные были еще на 
полпути к ней, и теперь стоял там, выглядя совершенно свежим, и еще покрикивал 
сверху. "В чем же его секрет?" - думал Рагнар.

- Давайте! Шевелитесь! - кричал Хакон.

Рагнар рискнул бросить взгляд через плечо. Далеко внизу, в долине, виднелся 
Руссвик. С такой высоты он выглядел крошечным. Они покрыли уже огромное 
расстояние. Видя маленькие фигурки своих товарищей, растянувшиеся по склону 
позади него, он с удовлетворением осознал, что по крайней мере не будет 
последним. И лучше бы понадежнее закрепить это положение.

На трясущихся ногах он устало потащился к следующему уступу холма.



- Кто из вас умеет охотиться? - спросил сержант Хакон.

Около полудюжины утомленных голосов ответили утвердительно. Все они устали. Всю 
последнюю неделю они, казалось, только и делали, что занимались утомительными 
тренировками. Они так часто бегом взбирались на холмы вокруг лагеря, что Рагнару 
казалось, он сможет сделать это с закрытыми глазами. Они рубили деревья и бегом 
поднимались на холм со свежесрубленным стволом. Тех, кто, по мнению Хакона, 
бежал недостагочно быстро, он заставлял делать это снова и снопа, пока они не 
падали от изнеможения.

Они выполняли бесчисленные упражнения, пока, задыхаясь, не падали без сил на 
стылую землю со сведенными судорогой мышцами. Они тренировались с копьями и 
кинжалами. Им показывали, как сражаться топором для рубки деревьев. Они кидали 
копья в соломенные фигуры.

Занятия, на которых они тренировались во владении оружием, почти доставляли 
Рагнару удовольствие, и в них он превосходил остальных. Его всегда выбирали как 
лучшего в своей пятерке для схваток с лучшими из других групп. Это явно 
раздражало Стрибьорна и Свена, но они ничего не могли поделать. Рагнар постоянно 
превосходил их. Он лучше владел оружием, чем все остальные. На занятиях по 
борьбе они платили ему за удары, нанесенные затупленным оружием. Стрибьорн и 
Свен были сильными, быстрыми и жестокими.

Рагнар надеялся, что вскоре они начнут тренироваться с настоящим острым оружием. 
Тогда сможет произойти несчастный случай, и Стрибьорн Беспощадный Череп 
отправится к своим предкам, зная, что туда послал его Рагнар.

- Наверняка вы не слишком хорошо разбираетесь в охоте! - произнес Хакон с 
презрительной усмешкой.

Новобранцы осторожно посмотрели друг на друга. Они уже научились не перечить 
сержанту. Это всегда заканчивалось дополнительными обязанностями или суровыми 
побоями, когда уровень их подготовки не отвечал завышенным ожиданиям Хакона.

- Что ж, если никто из вас не знает, как надо охотиться по-настоящему, полагаю, 
мы должны будем вас научить. Это единственный ваш шанс когда-нибудь увидеть 
мясо.

Маленькая группа охотников гуськом двигалась вверх по длинной каменистой тропе. 
Рагнар обернулся и окинул взором путь, который они уже проделали. Студеный ветер 
взметнул вверх его длинные черные волосы. Стремглав несущиеся по небу облака 
казались ближе к нему, чем когда-либо. По крайней мере они белые и рваные, а не 
темные и тяжелые, несущие угрозу дождя. Он понюхал воздух и уловил запах сосны. 
Самым непривычным для него было отсутствие соленого аромата моря, с которым он 
не расставался всю свою жизнь.

Далеко внизу виднелся Руссвик - отсюда он выглядел крошечным сборищем хижин, 
окруженных деревянным забором и глубоким рвом. Вокруг них со всех сторон в небо 
вздымались могучие утесы. Рагнар тяжело дышал, все остальные - тоже. Бедра его 
были словно ватными после продолжительного подъема по крутому склону. В коленях 
чувствовалась слабость, а лицо пылало. С некоторым облегчением он отметил, что 
все остальные выглядят не лучше.

Теперь все их скачки вверх и вниз по близлежащим холмам обретали смысл. Рагнар 
сомневался, что кто-нибудь из них смог бы подняться на такую высоту без отдыха, 
если б их не подготовили к этому долгими тренировками. Это немного воодушевляло. 
За истекший день они покрыли очень большое расстояние. На родном острове Рагнара 
пройти столько по прямой было невозможно: вы простo очутились бы в море. Здесь 
же они пока увидели всего лишь крошечную часть этой обширной земли. Она, 
казалось, уходила в бесконечность. Колонны горных вершин словно поддерживали 
небесный свод, простиравшийся на огромной высоте. Серовато-белые облака 
постоянно грозили снегопадом. Холмы были покрыты странными деревьями с иглами 
вместо листьев, а землю под ними усеивали деревянные конусы. Им рассказали, что 
если эти конусы открыты, то очень возможно, что пойдет дождь. Если они закрыты, 
то погода может оставаться хорошей. Таким необычным вещам их тоже обучали в 
Руссвике. На деревьях гнездились большие птицы. Свен уже предлагал поискать там 
яйца, но остальные хотели отойти дальше, чтобы отыскать чего-нибудь побольше: 
оленя или дикого козла, которого можно было бы принести в лагерь и показать 
остальным.

Коготь Рагнара впервые отправили на охоту. Это было проявлением доверия и 
считалось честью - самостоятельное путешествие так далеко от Руссвика стало 
поводом для гордости неистовых молодых воинов. Никто не смел жаловаться сержанту 
Хакону на то, что с ними обращались как с детьми. Проведя много дней в познании 
основ искусства выживания, они были уверены в обретенных навыках. Теперь они 
знали, как выжить в свирепых буранах Асахейма, как найти путь, ориентируясь 
только по звездам. Последнее было несложным делом для Рагнара, который привык к 
этому, плавая по морям. Звезды здесь, в Асахейме, слегка отличались от знакомых, 
но созвездия были теми же. Их учили, как быстро и эффективно разжигать костры, 
как делать навесы из веток, чтобы хоть немного укрыться от суровой непогоды, как 
читать следы в дебрях. Усвоить это было вовсе нетрудно. Теперь они могли 
отыскать места водопоя животных и их следы. Они знали, как ставить силки на 
кроликов, зайцев и других мелких животных. Те, кто никогда не умел этого, 
научились потрошить животных, сдирать шкуру, вспарывать брюхо и извлекать 
внутренности. Опять-таки, Рагнар, который всю жизнь потрошил рыбу, нашел эту 
премудрость несложной.

И вот теперь их, оснащенных копьями, кинжалами и щитами, отправили в дебри.

Все очень просто. Они не должны возвращаться, пока не добудут свежей еды или не 
потеряют воина. Казалось, подготовка будущих Волков состоит в том, что их 
швыряют в воду - и барахтайтесь, пока не научитесь плавать. У Рагнара создалось 
впечатление, что Хакон и остальные в Руссвике считали, что там, откуда появились 
Избранные, таких, как они, хоть пруд пруди. Но теперь их долг - проявить себя, и 
Рагнар осознал, что хотя бы здесь никто не будет за ним присматривать.

До определенной степени он был рад оказаться вне поля зрения Хакона. Он 
радовался, что их Коготь отправили в самостоятельный поход. Юноша понимал, что 
до его завершения у Стрибьорна будет немало шансов стать жертвой несчастного 
случая. И эти шансы увеличатся, если Рагнар приложит к тому руку. Он обернулся и 
бросил взгляд на Беспощадного Черепа, без особого удивления заметив, что 
Стрибьорн тоже смотрит на него. Встретив горящий взгляд врага, Рагнар слегка 
вздрогнул. Очень возможно, что Беспощадный Череп точно так же думает о нем.

Вздохнув, Рагнар понял, что ему придется быть очень осмотрительным в этой глуши. 
Именно он мог свалиться с горной тропы или оказаться на пути лавины, если не 
будет предельно осторожен. Хотя сейчас за все отвечал он. Сержант Хакон решил, 
что он больше всех подходит на роль командира Когтя. До сих пор ни с Кьелом, ни 
с Хэнком проблем не возникло. Ворчали только Свен и Стрибьорн.

Остановившись, Рагнар посмотрел в небо. Красное солнце начинало опускаться на 
запад. Небо на горизонте стало кровавым, малиновый свет просачивался сквозь 
облачный полог, придавая горам поистине зловещий вид. Рагнару представлялось 
весьма вероятным, что это место является прибежищем троллей или каких-либо 
других, еще более омерзительных и свирепых тварей. В последние дни по лагерю 
ходили слухи о существе, которое звалось вульфен. Откуда пошли эти россказни, 
было неясно, но если в историях о разорванных телах и вызывающих ужас смертях 
была хоть доля правды, вульфена, конечно, стоило опасаться. Рагнар подозревал, 
что жуткие слухи тоже могли быть работой Хакона.

Это наводящее ужас существо, по слухам, было получеловеком-полуволком, 
неимоверно свирепым и почти неуязвимым для обычного оружия. Поговаривали о 
вульфене-демоне, который пробирался в Руссвик и утаскивал молодых воинов из 
лагеря. Никто не уверен, что дело в этом, но все знали, что несколько дней назад 
юноша по имени Лока исчез, неся службу часового. Он, конечно, мог просто сбежать 
со своего поста, его могли тайно похитить тролли или злые колдуны. Но почему-то 
упорно ходили слухи о вульфене. Хакон и другие командиры вооружились и 
отправились по следу, который могли различить только они со своим обостренным 
чутьем. Они так и не сказали, удалось ли им отыскать чего-нибудь. Но по их 
опущенным плечам и мрачным выражениям лиц Рагнар догадался, что поход оказался 
безрезультатным.

Теперь, в сгущающихся сумерках, вспоминая все эти истории, Рагнар старался не 
думать о том, какие монстры могли поджидать их в окружающих величественных 
горах. Несколько миль назад они прошли мимо пещеры. Она могла бы послужить 
хорошим убежищем на ночь, но все воины Когтя, не сговариваясь, молча прошли мимо 
нее. Никто из них не захотел повстречаться с тем, что уже могло укрыться в этой 
пещере. Возможно, там никого и не было, но кто знает? Не исключено, что там мог 
оказаться тролль, чародей, медведь или вульфен. Даже Свен и Стрибьорн не 
пожелали выяснить это.

Рагнар радовался тому, что они уже собрали хворост. Уже в наступающих сумерках 
он выбрал подходящее место, чтобы разбить лагерь. Рядом на утесе журчал 
небольшой ручеек, который сбегал по берегу, усыпанному галькой, в маленькое 
озерцо в дальней части поляны. Его спокойные, черные воды казались глубокими, 
как океан, и Рагнар подумал, нет ли там рыбы. Хотя этим вечером они смогут 
обойтись тем, что принесли с собой, поскольку гемнело очень быстро. Рагнар велел 
Кьелу и Хэнку развести костер, пока Стрибьорн и Свен собирают ветки, чтобы 
сделать временное убежище на ночь, как их обучили в Руссвике. Сам он отправился 
вниз по ручью, чтобы набрать воду. Ему хотелось воспользоваться этой 
возможностью и немного побыть одному, а также изучить окрестности.

Осматривая в сгущающихся сумерках холмы, скалистые ущелья и бескрайние леса, 
простирающиеся на бессчетные мили во всех направлениях, Рагнар почувствовал 
уверенность в том, что, если бы не разные твари и монстры, которые, по слухам, 
наводняли эту суровую землю, человек мог быть здесь счастлив. Он даже улыбнулся 
при этой мысли. Здесь, на горном склоне, достаточно места для ведения хозяйства, 
есть вода и лес. Как утверждали остальные новобранцы, нa таких холмах хорошо 
пасутся овцы или козы. Мужчина мог создать здесь семью и жить в мире. Быть 
может, даже найти в этом удовлетворение, избавиться от ненависти и вечной 
борьбы. Тут мысли Рагнара вернулись к Ане, и его душу наполнила хорошо знакомая 
печаль. Бросив взгляд назад, на Стрибьорна, возившегося на склоне, он ощутил, 
как грусть превращается в горькую ненависть. Рагнар заставит Беспощадного Черепа 
заплатить. Это единственное, в чем он уверен.

Рыча, он с яростью погрузил в ручей свой бурдюк, словно это была голова 
Беспощадного Черепа, которую он намеревался держать под водой до тех пор, пока 
не иссякнет раз и навсегда поток серебристых пузырьков. Опустив бурдюк в ледяной 
поток, Рагнар охнул от пронзительного холода. Студеная вода словно обожгла его 
до кости. В считанные секунды руки занемели. Заставив себя стерпеть боль, Рагнар 
поднял бурдюк и бросил сердитый взгляд на далекие вершины. Это талая вода, понял 
юноша, начало ручью дали горные снега. Она холоднее, чем вода из самых глубоких 
колодцев на островах.

Эти мысли внезапно напомнили ему о том, как он далеко от дома. А дома-то, в 
который можно вернуться, у него нет совсем.

Резкий смех Рагнара эхом прокатился среди густеющих теней.



Когда развели костер, навес совершенно утонул в тенях. Стрибьорн и Свен 
соорудили вполне приемлемое убежище из веток вечнозеленых деревьев, что 
возвышались на поляне. Котелок был полон пузырящейся овсянки - единственной 
пищи, которую они несли с собой. У каждого имелось по мешку с овсянкой и немного 
соли. Выглядела она не очень аппетитно, но вполне способна набить желудки после 
того, как ее разольют по деревянным мискам, которые они тоже несли в своих 
вьюках.

Рагнар окинул взглядом поляну вокруг костра, заглянув в лица спутников, странно 
искаженные в мерцающих отсветах пламени. Такое же воздействие на его восприятие 
оказывала и окружающая обстановка в целом. За те дни, что они провели в 
Руссвике, Рагнар привык к лагерю. Именно это место, со всеми его трудностями и 
лишениями, было теперь для него связано со вновь обретенными товарищами. Теперь 
они оказались в каком-то другом, странном месте - и это каким-то образом 
изменило их в его восприятии, превратило в незнакомцев.

На небо выкатилась полная луна, яркая и гостеприимная. На ее поверхности была 
видна волчья морда - большое пятно тени, напоминающее голову оскалившегося 
волка. Говорили, что это сам Русс поместил туда своего любимого волка Серогрива 
наблюдать за миром до своего возвращения. Будто в подтверждение этой легенды, 
откуда-то издалека донесся ужасающий вой, в котором звучали непреодолимое 
одиночество и голод. Все пятеро посмотрели друг на друга.

- Это всего лишь волк, - сказал Кьел, на лице которого появилась гримаса, 
которая, очевидно, должна была явить собой ободряющую улыбку. Она оказалась бы 
гораздо убедительней, не будь лицо юноши таким бледным в лунном свете. - Я 
слышал их предостаточно. Они люто донимали наших овец там, в долинах.

- Готов поспорить, что не только они донимали ваших чертовых овец, - 
недружелюбно сказал Свен.

- Что ты имеешь в виду?

Не успел Свен ответить, как на услышанный ими вой прозвучал ответ с другой 
стороны долины. Долгий скорбный вопль эхом прокатился по распадку и вытеснил все 
остальные мысли из головы Рагнара. Казалось, это прозвучало сигналом для целого 
хора волков. С каждого горного пика - или это так казалось - огромные волки 
завыли на луну.

- Стая вышла на охоту, - заметил Кьел.

- Да что ты говоришь? - произнес Стрибьорн.

- Ни за что бы, на фиг, не догадался, - добавил Свен.

- Хватит! - раздраженно воскликнул Рагнар.

- Не беспокойтесь,- сказал Кьел. - Волки редко нападают на вооруженных людей. 
Они обычно и к костру не подходят. Если только не голодны или не доведены до 
отчаяния.

- Насчет них не знаю,- заявил Свен,- но, клянусь благословенным правым яйцом 
Ледяного Медведя, я уж точно голоден. Если они приблизятся, я сдеру с них шкуру 
и сожру!

- Так что же тут нового? - усмехнулся Рагнар. - Хэнк, накладывай кашу!

- Подставляйте, что у вас там есть, - произнес самый молодой из них, подавшись 
вперед и начиная накладывать кашу в протянутые миски.

- Во имя Русса, я бы отдал все за хороший кусок рыбы, - сказал Свен.

- Или цыпленка, - подхватил Стрибьорн.

- Или баранины, - присоединился Кьел. Волчий вой усилился.

- Кажется, волки с вами согласны,- сказал Рагнар. Никто не засмеялся.



Было поздно. Волки затихли где-то вдали. Возможно, они нашли другую добычу, 
подумал Рагнар. Или, быть может, сейчас они молча крадутся сюда. Из-под навеса 
по другую сторону костра долетел храп. Он был громким и свистящим - сочетание 
рева кузнеца и скрежета пилы по бревну. Этого было достаточно, чтоб из головы 
Рагнара вылетели все мысли о сне.

Юноша осматривался по сторонам, отвернувшись от огня, как учил их Хакон. 
Бессмысленно портить ночное зрение, когда стоишь в карауле. Крепко стиснув в 
руках копье, он думал о том, что станет делать, если на них все-таки нападут 
волки или какие-нибудь отвратительные чудовища из мрака. Эта ночь в горах 
порождала у него странное зловещее ощущение - ничего подобного он никогда не 
испытывал у себя на родине.

Быть может, причиной тому бескрайние просторы и пустота гор - там, само собой, 
могло укрыться что угодно, самое безжалостное и злобное. Рагнар знал, что на его 
родном острове каждый мог узнать практически все об этом скалистом участке суши, 
где жило племя. Когда они мальчишками отправлялись в походы, то никогда не 
уходили далеко от деревни и раз за разом пересекали ту же землю, которую уже 
видели и на которой играли сотни раз. Здесь же, среди гор, можно скитаться сотню 
жизней и все-таки не увидеть всего. Эта мысль одновременно и устрашала, и 
вдохновляла Рагнара.

Юноша сам поражался тому, как быстро он приспосабливался. Несмотря на странную и 
чуждую природу этих мест, он быстро привык к жизни в Руссвике, к лицам новых 
товарищей, к тренировкам и суровой дисциплине. Временами жизнь на островах уже 
казалась ему сном, а все люди, которых он знал когда-то, - призраками. Неужели 
он и в самом деле когда-то стоял на палубе "Копья Русса" в бурю? Разве это он 
тянул из моря сети, полные рыбы, или смотрел, как загарпунивают касатку и 
убивают морского дракона?

Разумом он понимал, что все это с ним действительно происходило. Однако разум 
теперь с трудом ощущал прошлое как нечто реальное. Что он здесь делает, сидя в 
темноте на горном склоне и уставившись в сумрак? Он этого не представлял. Не 
было у него и подлинного осознания, что именно он был избран. Он просто 
продолжает жить, в то время как остальные умерли или угнаны в рабство.

Эта мысль вызвала неистовый всплеск жгучих чувств. Он внезапно вспомнил мертвых 
и умирающих, и ту девушку, что могла быть Аной, увозимую на корабле Беспощадных 
Черепов. А ведь один из тех, кто виновен в этом, безмятежно храпит в двадцати 
шагах. Рагнару внезапно захотелось заорать от ярости или всадить копье в брюхо 
Стрибьорну. Он почти представил себе, как делает это, почти ощутил жар 
удовлетворения, который охватит его, когда он наляжет всем своим весом на 
истертое древко и воткнет сверкающий наконечник закаленной стали в мягкую и 
податливую плоть. Губы юноши изогнулись в усмешке, его охватило искушение 
вскочить итут же осуществить сокровенное желание, когда он услыхал мягкий звук 
приближающихся шагов. Он машинально взял копье на изготовку, но увидел, что 
надвигающаяся тень была всего-навсего Кьелом.

Парнишка сел рядом с ним

- Можешь закончить свое дежурство, - сказал он. - Не могу заснуть, когда те двое 
так громко храпят.

- Уверен? - спросил Рагнар. - Ты не очень устал?

- Быть может, если достаточно устану, смогу поспать позже.

Рагнар кивнул, но не тронулся с места. Он и сам не устал, ему хотелось 
поговорить. Юноша был уверен, что если не кричать, то ни он, ни Кьел не разбудят 
спящих.

- Это странное место, - произнес он в конце концов.

- Долина или горы?

- Эта земля. Я никогда не видел ничего похожего. Любая из этих гор кажется 
больше острова, на котором я вырос.

- Возможно, это так и есть. Или они, по меньшей мере, могут быть такими же.

- Что ты хочешь сказать?

- Я слыхал, что острова были когда-то горами, которые поглотило море, так что 
теперь средь вод торчат только их верхушки.

- Странная история.

- Это часть старой легенды. Говорят, что до пришествия Русса было гораздо больше 
земель, и каждая из них - такая же большая, как Асахейм. Но затем случился 
Потоп, дождь шел сто лет, и все земли, кроме Асахейма, ушли под воду. Говорят, 
морские демоны живут в развалинах затонувших городов, и каждый из них - 
огромный, как остров.

- Ты веришь этому, Кьел?

- Почему бы и нет? Это может быть правдой. С другой стороны, может и не быть. 
Люди моего племени - не великие мореплаватели. Они живут в долинах под огромными 
ледниками и проводят время в сражениях и охоте.

Рагнар помолчал, а затем произнес:

- Я слышал, что люди с ледников уходят на корабле за пределы видимости земли, 
чтобы посетить острова Повелителей Железа.

- Более или менее так. Зачем вообще кому-то уплывать за пределы видимости земли? 
Чтобы тебя забрали морские демоны?

- Я также слышал, что люди с ледников... ну, едят других людей.

Кьел засмеялся:

- Правда? Я всегда слышал, что это островитяне едят друг друга. На этих 
маленьких островах недостаточно пищи.

- Зато у нас всегда есть рыба и мясо косаток. - Рагнар фыркнул. Его рассердило 
обвинение в каннибализме. С другой стороны, он ведь тоже заподозрил Кьела в том 
же, так какое же право он имел обижаться?

В темноте он усмехнулся иронии, скрытой в этих легендах. И их невежественности.

- Однако ты был прав в отношении этой долины, - сказал Кьел. - У меня какое-то 
неприятное ощущение.

- Что именно?

- Не знаю. Отчего-то мурашки но коже бегают. Словно кто-то наблюдает за нами.

- Волки?

- Может быть. Возможно, тролли или ночные бродяги.

Рагнар вздрогнул.

- Ты когда-нибудь видел ночных бродяг?

- Нет, но я знал человека, который видел их однажды. Отвратительные злобные 
существа со светящейся шкурой. Говорят, они живут в старых местах под землей и 
выходят на поверхность попировать человечиной. А еще говорят, что они 
поклоняются темным божествам Хаоса.

- Никогда о таком не слыхивал. Не стоит о них говорить. - Рагнар сделал жест 
защиты от темных сил.

- Ты живешь на островах. В море нет такой грязи.

Рагнар кивнул. Несмотря на дрожь, которую вызвали у него слова Кьела, он 
потянулся и зевнул. Неожиданно он почувствовал усталость.



Рагнар опустился на землю у огня и провалился в тревожный сон. Ему снилось много 
странного и кошмарного: слепые черви, роящиеся на дне океана и грызущие 
основания островов, омерзительные ночные бродяги и чудовищные волки, огромная 
тварь с телом человека и головой волка. Один только вид этого монстра выдернул 
его из мира грез в реальность, и он внезапно сел, озираясь вокруг, с еще полными 
видений глазами и бешено колотящимся сердцем.

Внутри у него все сжалось: юноше показалось, что с другой стороны костра стоит 
существо, которое только что ему приснилось. Он замотал головой, чтобы 
избавиться от видения, надеясь, что оно представляет собой всего лишь остатки 
кошмарного сна. Но это оказалось не так. Чудовище по-прежнему торчало там, в 
темноте, такое же реальное, как и сам Рагнар.

На мгновение застыв, юноша внимательно рассмотрел существо. Оно не совсем 
походило на то, что привиделось ему во сне. У него нет волчьей головы, а тело 
какое-то бесформенное, с торчащими из него огромными шипами. Чудовищная голова с 
тяжеленной челюстью и гигантскими стоячими ушами, как у летучей мыши. Глаза 
излучают зловещий зеленоватый свет. Постепенно до Рагнара дошло, что он, скорее 
всего, видит тролля - существо из самых мрачных и леденящих кровь историй. К 
тому же это явно голодный тролль, ибо он медленно продвигается к костру.

"Где же Кьел, - подумал Рагнар, - или кто там, во имя Русса, должен стоять на 
часах?"Но теперь это не имело такого уж большого значения. Он сам должен 
предпринять что-нибудь. Юноша украдкой потянулся за копьем и щитом, беззвучно 
молясь Руссу, чтобы тролль не заметил его движений.

Сжав в руках оружие, Рагнар испустил тихий вздох облегчения и, приподнявшись, 
принял боевую стойку. В свете костра он увидел, что остальные все еще спят. 
Стрибьорн и Свен громко храпели. Кьел лежал у огня. Хэнк сидел лицом к темноте, 
но по тому, как лежала на груди его голова, Рагнар понял, что парнишка спит.

Он осознал, что ему придется отвлекать чудовище, пока его товарищи не 
приготовятся к бою. И этим придется заняться очень скоро.

"Но постой, - прошептал ему внутренний голос, - возможно, если обождать чуток, 
эта тварь может схватить Стрибьорна и отомстить за тебя!"

Губы Рагнара скривились в слабой усмешке.

"Это хорошая мысль!" - шептал ему голос.

Нет, сказал он себе. Это не тот путь. Ему хотелось самому убить врага, а не 
лишать его жизни путем предательства. И в любом случае не было никакой гарантии, 
что тролль возьмется именно за Стрибьорна. Он может схватить кого-нибудь 
другого, а Рагнар должен признать, что они быстро становились его друзьями.

Чудовище оказалось почти у самого костра, и Рагнар понял, что пришло время 
действовать.

- Проснитесь! - закричал он.- Проснитесь! На нас напал тролль!

Крича, он вскочил на ноги и бросился навстречу монстру. На близком расстоянии в 
свете костра он видел его лучше. Юноша разглядел его чешуйчатую, как у ящерицы, 
шкуру и слизь, которая капала с нее, сверкая в лунном свете. Создавалось 
впечатление, что чудовище мокрое, словно только что вылезло из близлежащего 
озера.

Расстояние между Рагнаром и монстром быстро сокращалось. Вблизи он выглядел еще 
огромнее и еще ужаснее. Тролль был почти вдвое выше юноши и многократно тяжелее 
его. Его грудь - мускулистая, как у здоровенного медведя, а руки с перепончатыми 
вальцами - почти такие же большие, как щит воина. Каждый палец оканчивается 
когтем размером с кинжал.

Чудовище разинуло пасть, усеянную рядами гигантских острых зубов, и издало 
пронзительный вопль. Рагнар сделал выпад копьем, надеясь проткнуть один из его 
глаз размером с миску, но существо повернуло голову, и оружие юноши лишь задело 
его щеку. К ужасу Рагнара, прямо на его глазах рана монстра стала затягиваться с 
отвратительным хлюпающим звуком. Это было очень плохо.

Тролль нанес ответный удар. Рагнар пригнулся - иначе тролль просто снес бы ему 
голову - и вонзил копье в пах монстра. Он был вознагражден злобным и очень 
высоким визгом, который чуть не оглушил его. Тролль ответил еще одним могучим 
ударом. Рагнар поднял свой щит, наклонив его, чтобы хоть отчасти смягчить силу 
удара. Ему это удалось, но все-таки удар опрокинул его на спину возле самого 
костра. Тут же Рагнар почувствовал запах горящих волос - это его черная грива 
попала в огонь. У него кружилась голова, он чувствовал слабость, но тем не менее 
сразу же вскочил на ноги и огляделся, чтобы понять, что же делают остальные.

Все они проснулись и похватали свое оружие и щиты. На глазах у Рагнара Кьел 
размахнулся и метнул свое копье. Оно попало прямиком в один из огромных глаз 
чудовища. Сердце Рагнара подпрыгнуло. Это был смертельный бросок. Он ожидал, что 
тролль рухнет на землю и издохнет, но не тут-то было. Вместо этого он протянул 
руку и ухватился за копье. Попытавшись извлечь его, монстр сломал древко, и 
наконечник остался в глазном яблоке. Теперь монстр устрашающе шипел в ярости, 
как гигантская змея.

Стрибьорн и Свен выпрыгнули вперед с копьями наперевес. Острые железные лезвия 
вонзились в шкуру чудовища. Из ран хлынула зеленоватая кровь, но тут же они 
неестественно быстро стали затягиваться. Тролль потянулся вперед и схватил Свена 
огромной ручищей. Рагнар увидел, как когти чудовища пронзили кожу воина. Из всех 
ран закапала кровь, но Свен и виду не подал, что ему больно.

- Вот тебе, порождение ада! - воскликнул он и вонзил копье в сухожилие лапы 
тролля. Тот завопил от боли и выпустил жертву. На коротким миг Рагнар испугался, 
что Свен попадет под чудовищную ногу тролля, но тот ухитрился быстро откатиться 
в сторону. Тем временем Стрибьорн прыгнул вперед и всадил копье в грудь монстру. 
Пройдя между ребрами, оно глубоко засело в грудной клетке - там, где у человека 
находится сердце. Тролль завопил еще громче, но по-прежнему держался на ногах и 
не падал.

"Неужели его ничего не остановит?" - подумал Рагнар. Им начал овладевать страх.

Тут он заметил, что из тела монстра заструился странный дым, и древко копья 
Стрибьорна стало растворяться. Конечно, вспомнил Рагнар, во всех слышанных им 
историях говорилось о том, что пищеварительные соки троллей были такими едкими, 
что эти монстры могли переваривать камни.

Положение стремительно ухудшалось. Сильным ударом тролль отшвырнул Стрибьорна 
шагов на десять. Наверно, ему было очень больно. В обычных обстоятельствах 
Рагнар порадовался бы возможной гибели Беспощадного Черепа, но здесь и сейчас на 
счету был каждый воин. До сих пор им никак не удавалось остановить чудовище.

- Нужно использовать огонь! - крикнул Хэнк.

- Что?

- Нужно использовать огонь. Именно так я убил тролля в прошлый раз. Мне удалось 
завлечь его на горящий участок. Его раны не затянутся, если они нанесены огнем.

Постепенно эти слова дошли до сознания Рагнара. В них имелся смысл. Огонь всегда 
был лучшей защитой человека от многих ужасов мрака, и он часто слышал историю 
старого Имогрима о том, как люди ярла Краки избавились от одного из монстров с 
помощью горящих факелов и стрел. Он наклонился, вытащил из костра палку и махнул 
ею над головой, чтобы она разгорелась еще лучше. Затем Рагнар пошел на тролля. 
Справа от него был Хэнк, тоже с горящей палкой в руке.

Наклонившись, тролль потянулся к лежащему Свену. Тот, отчаянно пытаясь найти 
опору для ноги в каменистой почве, с трудом удерживал монстра на расстоянии, 
делая яростные выпады копьем в сторону его здорового глаза. Рагнар подбежал к 
троллю и махнул горящей палкой перед его мордой. Чудовище повернулось к нему с 
могучим ревом. Его затхлое дыхание обдало Рагнара волной отвратительного 
зловония гниющей рыбы. Юношу чуть не вывернуло, но он собрал свою волю в кулак и 
бросился на тролля со своим факелом. Там, где ее коснулся огонь, шкура монстра 
зашипела, вспыхнула и почернела. Рана не затянулась. Слава Руссу, Хэнк оказался 
прав!

Боковым зрением юноша уловил вспышку пламени и понял, что в схватку вступил 
Кьел. В каждой руке у Соколиного Охотника было по горящей ветке. Куда бы он ни 
наносил удары троллю, шкура того загоралась. Теперь монстр вертелся, как 
загнанный зверь. Факелы сбивали его с толку, а ослепший глаз усугублял 
положение. Хэнк издал победный клич и прыгнул вперед, чтобы ударить чудовище по 
морде, оставив на ней огромный черный рубец.

- Вот тебе, тварь! - крикнул он и торжествующе захохотал. Ответный вопль тролля 
заглушил его голос. Монстр нагнулся и схватил Хэнка. Его когти впились в тело 
юноши, мгновенно отхватив руку, державшую факел. Тролль засунул голову Хэнка в 
свой похожий на гигантскую пещеру рот и откусил ее. Хлынула кровь, и крик Хэнка 
затих, когда монстр проглотил его голову целиком.

Пораженный Рагнар застыл на месте. Он не мог поверить, что Хэнк мертв. Только 
что парень был здесь, он был жив и сражался. А теперь его нет. Смерть дотянулась 
до него. Рагнар с ужасом осознал, что то же самое легко могло случиться и с ним. 
Тролль, пусть и раненый, оставался чудовищем огромной силы и мог легко 
расправиться со всеми.

Очевидно, та же мысль ошеломила всех остальных членов Когтя, потому что все они 
замерли в нерешительности. Рагнар почувствовал желание развернуться и дать деру, 
но понял, что, если сделает это, остальные тоже обратятся в бегство и смерть 
Хэнка останется неотмщенной. Что еще хуже - тролль вполне мог догнать их и 
поубивать поодиночке.

В считаные секунды Рагнар понял, что, как он ни напуган, удирать нельзя.

- Давайте, вы, псы! - вскричал он. - Лучше погибнуть сражаясь, если мы вообще 
собираемся умереть.

Остальные ответили нa его клич. Свен поднялся на ноги и атаковал тролля. Кьел 
бросился на чудовище со своим факелом, а Рагнар зашел с другой стороны. 
Поднявшись, Стрибьорн схватил факел и присоединился к ним. Окруженный со всех 
сторон ненавистными факелами, ослепленный и измученный болью от многочисленных 
ран, с ослепшим глазом, тролль развернулся и побежал вдоль ручья, не выпуская из 
огромной лапы обезглавленный труп Хэнка. Кровь, черная в ярком лунном свете, 
капала в ледяную воду.

Рагнар с товарищами неслись за троллем по холмистой местности, факелы в их руках 
разгорелись на бегу еще ярче. Это была яростная, но напрасная погоня. При всех 
его размерах и внешней неуклю: жести, шаги тролля были куда шире. Он подбежал к 
озеру и прыгнул в него, оставив за собой шлейф пены. Юноши остановились на 
берегу и смотрели, как он медленно погружается в воду. Наконец голова чудовища 
исчезла под водой.

- Думаете, он утонул? - спросил Стрибьорн.

- Нет, - ответил Кьел. - Тролли могут жить под водой. Возможно, его логовище - 
там, внизу.

- А можем мы поплыть и убить его? - спросил Свен.

- Как? - спросил Рагнар. - Факелы не будут гореть под водой.

- Но он забрал чертова Хэнка, - прорычал Свен.

- Хэнк мертв. И мы теперь ничего не можем сделать.

И все же они стояли у воды и смотрели, пока не взошло солнце. Тролль больше не 
появлялся.

- Что теперь? - спросил Кьел.

- Вернемся в Руссвик и расскажем, что произошло, - ответил Рагнар. Этого ему 
вовсе не хотелось. В конце концов, он был командиром Когтя и нес ответственность 
за Хэнка.

Они обменялись взглядами. Рагнар думал, что они будут обвинять его, но не увидел 
в их глазах ничего, кроме сочувствия. Даже в глазах Стрибьорна. Схватка с 
троллем, в которой они сражались все вместе, словно протянула между ними какую-
то ниточку.

Рагнар отбросил эту мысль. Перемирие будет длиться лишь до тех пор, пока они не 
доберутся до лагеря. До этого будет нужен каждый воин: кто знает, какие еще 
ужасы могут появиться в этих холмах? А когда они вернутся, каждый вновь будет 
сам за себя, решил юноша. Особенно это касается Стрибьорна. Беспощадный Череп 
может придержать свое сочувствие.



- Ты уверен, что все произошло именно так? - спросил Хакон. Рагнар кивнул. 
Сержант оценивающе посмотрел на него.

Он заставил Рагнара еще раз повторить весь рассказ, а затем надолго замолчал. 
Рагнар глядел через плечо сержанта, вспоминая их путь назад в Руссвик. Эта 
дорога была не из легких. Все время он размышлял над судьбой Хэнка и не мог 
избавиться от неприятной мысли, что судьба друга легко могла стать его 
собственной. Хэнк просто оказался не в том месте и не в то время. С холодной 
уверенностью Рагнар понял, что так же легко могли схватить и его.

Взгляд, брошенный на испуганные и усталые лица его товарищей, сказал ему, что 
эта же мысль пришла в голову каждому.

Во время длинного перехода в лагерь однажды их поднял с привала далекий вой 
волков. Люди вскочили, ожидая, что сейчас будут драться и погибнут, но ничего не 
произошло. Ничего, не считая того, что зловещий вой лесных тварей пробрал до 
мозга костей и эхом отдавался во внутренностях, словно скрежещущий глас судьбы. 
Рагнар был уверен, что он будет звучать во всех его снах, начиная с этой ночи, и 
что он будет видеть тролля, волков и мертвого Хэнка, и все это в конце концов 
неразделимо сплетется друг с другом.

Он чувствовал себя ответственным за смерть парня, о чем так и сказал Хакону, 
когда сержант начал свои расспросы. Но Хакон оставался бесстрастным, не высказав 
ни одобрения, ни осуждения, пока не выслушал рассказ до конца. Рагнар осознавал 
тяжесть постигшей его неудачи, и временами ему казалось, что он опять видит 
юное, свежее лицо Хэнка, который смотрит на него обвиняющим взглядом. Он 
испытывал почти такое же сильное чувство утраты, как после гибели его деревни. 
Это удивило Рагнара: ведь, в конце концов, он едва успел познакомиться с Хэнком, 
тогда как свое племя знал всю жизнь.

Тут юноша подумал, что отчасти уже понял ответ. Среди Грохочущих Кулаков он был 
одним из многих, от него требовалось сражаться и умереть за свой народ. В своем 
Когте, здесь, в диких просторах Фенриса, он был главным. Он отвечал за судьбу 
Когтя, который вел за собой. Возможно, это то же самое, что быть ярлом или 
капитаном корабля. Он отнюдь не наслаждался своим положением. Впервые в своей 
жизни Рагнар заподозрил, что высокий пост и слава не всегда являются безусловным 
преимуществом.

- Что мы теперь станем делать? - спросил Рагнар. - Преследовать тролля?

- Зачем?

- Потому что он убил одного из наших людей.

- Если один из наших людей оказался настолько слабым, что дал убить себя, он 
оказал нам услугу.

- Не думаю, что это так.

- Никто не спрашивал твоего мнения.

- Разговор закончен? - спросил Рагнар с отвращением. Хакон кивнул. Внезапно 
почувствовав себя опустошенным и обессилевшим, юноша поднялся со стула и 
повернулся, чтобы уйти.

- Рагнар?

Он повернулся и, взглянув на сержанта, поразился, увидев на его суровом лице 
что-то вроде сочувствия.

- Да, сержант?

- Терять человека всегда нелегко. Поверь мне, я знаю.

Рагнар кивнул и вышел из комнаты.




8. Испытания


- Еще следы, - сказал Рагнар, покачав головой. Он осматривал унылый ландшафт в 
поисках признаков засады. Лес вокруг них казался пустым. Ниже по склону тоже 
спускались сосны. Скалы преграждали путь вправо. Мест для укрытия было много, но 
нигде ничего не шевелилось и не возникало чувства приближающейся опасности.

Рагнар вытер пот со лба и убрал с глаз волосы. Большой олень заставил их здорово 
погоняться за собой, и теперь они находились далеко от тропы, что вела назад, в 
Руссвик.

- Это уже пятый раз на этой неделе, - произнес Кьел и усмехнулся. - Быть может, 
нас выслеживают.

- Может быть, - ответил Рагнар. Он смотрел вниз, на тело мертвого оленя, от 
которого шел пар. Стрибьорн заканчивал потрошить добычу, в то время как Рагнар и 
Кьел изучали эти новые следы.- Будь поосторожней с ножом, Беспощадный Череп, - 
добавил юноша.

Стрибьорн поднял голову:

- Если думаешь, что можешь лучше, последний из Грохочущих Кулаков, почему бы 
тебе не обнажить кинжал и не выйти сюда? Возможно, я покажу тебе, как потрошить 
нечто большее, чем оленя.

Рука Рагнара опустилась на рукоять кинжала. Его захлестнула горячая волна 
ненависти. Кьел, увидев, что происходит, тут же оказался между ними. Свен 
смотрел, выжидая, что будет дальше.

- Довольно вам, - заявил Кьел. - Нас осталось четверо после смерти Хэнка. Не 
стоит терять еще человека. Особенно если рядом чужие и придется с боем 
пробиваться назад. Стрибьорн, помни, что Хакон назначил Рагнара старшим.

- Конечно, и это принесло нам много хорошего, - угрожающе проворчал Беспощадный 
Череп. Рагнар двинулся к нему, но Кьел оттолкнул его назад. Соколиный Охотник 
едва заметно покачал головой. Постепенно гнев Рагнара утих. Слова Кьела 
предназначались ему в той же степени, что и Стрибьорну. Это никуда не годится: 
командиру не следует терять еще одного воина, да к тому же убив его. Он нашел 
эту мысль почти забавной, и напряжение внезапно как рукой сняло. Рагнар 
удовлетворился бешеной ухмылкой, адресованной Беспощадному Черепу.

Свен и Стрибьорн привязывали оленя к шесту, на котором понесут его в Руссвик. 
Рагнара уже не тревожил, как когда-то, вид истекающего кровью мяса. Теперь он 
привык к нему, уложив и выпотрошив десятки великолепных животных. Как бы то ни 
было, мертвый олень не доставит, им неприятностей. Проблемой были эти следы.

Кому же они принадлежат? Откуда появились? Определенно, они принадлежат кому-то 
как минимум человекоподобному, но, никогда не видев следов вульфена или ночных 
бродяг, Рагнар шел с максимальными предосторожностями. Он мог попытаться пройти 
по этим следам и, возможно, попасть в засаду. Скорее всего, это оказалось бы 
бесполезной тратой времени. Свежий зимний снег, который несли с собой бураны, 
скроет эти следы прежде, чем они приведут его к цели, и преследуемый исчезнет, 
как вульфен в ночи. Может быть, именно как вульфен...

Однако похоже, что многие слухи и легенды об Асахейме были неверными. Отогнав от 
себя мысли о злобных существах, которые выслеживают охотников, Рагнар подумал, 
что эти следы, в конце концов, могли оставить какие-то живущие здесь люди.

Нo пo крайней мере они не принадлежали никому из обитателей Руссвика, это было 
очевидно. Значит, в этих горах должно обитать еще какое-то племя. Рагнару не 
требовалось спрашивать себя, враждебно оно или нет. На Фенрисе само собой 
разумелось, что все люди - соперники и враги. Так предопределил Русс давным-
давно, чтобы его народ был СИЛЬНЫМ!

Рагнар не сомневался в том, что люди, оставившие следы, были воинами. Однако они 
вряд ли сравнятся с кандидатами из Руссвика во владении оружием. Хотя их 
численность тоже немаловажна. Он достаточно овладел искусством следопыта, чтобы 
прикинуть, сколько человек было в той группе, что прошла здесь, - как минимум 
дюжина. Оставался вопрос: следы, обнаруженные другими охотниками из Руссвика, 
принадлежали этому же отряду чужаков или нет? Рагнар решил, что по возвращении 
доложит обо всем Хакону. Сейчас он вряд ли мог сделать еще что-нибудь.



Рагнар устало тащился вниз по склону, в Руссвик. Внизу он видел огни фонарей, 
горевших в длинных домах. Огромные снопы искр вылетали из дыр дымоходов в крыше 
большого дома. Незнакомые звезды усыпали небосвод. Воздух был полон голосов 
ночных птиц. Он чуял дым горящего дерева и запахи приближающейся ночи. Как 
всегда, юноше казалось, что с угасанием света другие его чувства обостряются. 
Где-то вдали завыл волк.

Он повернулся и бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Свен и Стрибьорн 
все еще идут за ним. Ему удалось различить в сгущающемся сумраке их силуэты, они 
все так же тащили мертвого оленя. Посмотрев вперед, он увидел Кьела, который 
разведывал путь, размашисто шагая в темноте. Он больше не собирался терять ни 
одного воина из своего Когтя, делая все, что от него зависело. Хотя сейчас 
потери казались невозможными. За те месяцы, что прошли после гибели Хэнка, его 
товарищи стали еще более выносливыми и неистовыми. Режим постоянных тренировок и 
упражнений укрепил их тела, сделав людей сильнее, здоровее и быстрее, чем все 
парни с островов, которых знал Рагнар. Сам он чувствовал, что окреп вдвое по 
сравнению с тем юношей, который пришел сюда, и вдобавок стал куда более сведущим 
в самых разных областях.

Рагнар вздохнул. За эти месяцы он узнал столь многое, что сам поражался. Он мог 
распознать все съедобные растения и животных на окружающих холмах. Он знал, как 
устраивать укрытия и разводить огонь. Он даже мог построить маленькую хижину из 
снега, чтобы, свернувшись калачиком, переждать в ней пургу, которая в противном 
случае наверняка превратила бы его в кусок мороженого мяса. Он знал, как 
обрабатывать раны и обморожения. Он научился драться врукопашную и был теперь 
так же искусен в схватке без оружия, как Свен или Стрибьорн. Он всегда умело 
обращался с копьем или гарпуном - но теперь вряд ли кто-либо из его родной 
деревни смог бы сравниться с ним в этом искусстве, включая и опытных гарпунеров.

Это было нелегко. Половина кандидатов уже погибла, из четырех десятков парней за 
время его пребывания здесь в живых оставалось лишь около двадцати. Некоторые 
свалились с утесов, на которых тренировались в скалолазании. Кто-то исчез во 
время охоты - возможно, их утащили тролли, вульфен или волки. Двое были убиты во 
время тренировочных боев с топорами или копьями. Один был казнен сержантом 
Хаконом за какое-то преступление.

Конечно, прибывали новые рекруты - неопытные, полные изумления и страха. Рагнар 
поражался своему ощущению превосходства над этими новичками. Эти несколько 
месяцев, что прошли со времени его избрания, равнялись целой жизни. Теперь 
пропасть между ним и новичками казалась большей, чем та, что существовала между 
Волчьим Братом и согбенным старцем в его родной деревне. Рагнар подумал: а куда 
же делись те, кто был здесь, когда он прибыл сюда? Многие из них исчезли, 
унесенные в неизвестность небесным кораблем. Только сержант Хакон точно знал, 
куда они отправились, но никто не осмеливался спросить его об этом.

Все это время Рагнар как-то умудрялся сдерживать свою ненависть к Стрибьорну. 
Она не исчезла, а просто дожидалась благоприятного времени. И непостижимым 
образом, пока Стрибьорн жил и ненависть полыхала в Рагнаре хладным огнем, у него 
сохранялась неуловимая связь с его старой жизнью на острове. Рагнар не хотел, 
чтобы Стрибьорн умер, будучи частью его Когтя. Он был готов щадить Беспощадного 
Черепа до тех пор, пока не перестанет нести за него ответственность.

- Давайте прибавим ходу, - сказал Рагнар. - Там, в Руссвике, полно голодных 
ртов.

- Постарайся не съесть все прежде, чем мы туда доберемся, Свен! - крикнул Кьел. 
Рагнар заметил, что по пути Свен запихивал в рот куски сырого мяса и жевал их, 
продолжая нести оленя.

- Да, ты уже сгрыз достаточно, - подхватил Рагнар.

- Ни фига подобного,- возразил Свен и громко рыгнул.

Все дружно расхохотались и в приподнятом настроении зашагали вниз по холму 
навстречу мерцающим огням Руссвика.

- Говорю вам, их было больше сотни, - сказал Нильс. Это был невысокий, очень 
смышленый парень, командир другого Когтя, сформированного в день прибытия 
Рагнара. К этому дню он уже потерял двоих людей - хотя, кажется, не по своей 
вине. Просто не повезло. Рагнар смотрел на него с интересом, как и все остальные 
поедая оленину с тушеной репой в длинном зале. Впервые он близко увидел большую 
группу чужаков.

- Где ты их видел? - спросил Стрибьорн.

- Они шли через перевал Лезвие Топора. Мы были в долине над ними, смотрели вниз 
с деревьев. Мы уже пару часов выслеживали большого оленя и двух его самок, когда 
заметили их. Решили, что лучше вернуться и сообщить сержанту Хакону.

- Сотня или около того, - пробормотал Кьел. - Это много.

Рагнар знал - все думают то же, что и он. С новым пополнением в Руссвике 
оказалось порядка сорока кандидатов, не считая Хакона и вооруженных гостей. Это 
был не очень хороший расклад, если дело дойдет до схватки. С другой стороны, 
здесь всегда имелось магическое оружие, которым были вооружены сержант и ему 
подобные. Сотня или тысяча - это не будет иметь значения против магии, которая 
могла разнести в клочья огромного морского дракона.

- Что же ответил сержант? - спросил Рагнар.

- Он только посмеялся и сказал, чтобы мы не беспокоились. Это было всего лишь 
зимнее переселение чужеземцев. Он объяснил, что они не причинят нам 
беспокойства, если мы оставим их в покое. Конечно, если они не будут слишком 
голодны.

Рагнар поразмыслил над услышанным. Упоминание о зимнем переселении означало, что 
эта группа была лишь частью какого-то более крупного племени. Вновь он ощутил 
свое невежество в отношении этой земли, куда принес его небесный корабль. Ему 
хотелось бы узнать о ней побольше.

Одно становилось все очевиднее. Чужеземцы, проходя через эту территорию, 
значительно сокращали на ней количество живности. Олень, которого принес Коготь 
Рагнара, стал первым мясом, добытым жителями лагеря в Руссвике за долгое время. 
Он мог оказаться и последним ввиду наступившей зимы. Запасы пищи в лагере 
постепенно истощались. Еще оставались мешки зерна и немного подсохших овощей, 
вот и все. На сколько же их еще хватит и когда запасы будут пополнены? А еще 
Рагнар подумал о том, где же едят сержант Хакон и остальные Волки. Он никогда не 
видел, чтобы они делили пищу с кандидатами. Строго говоря, он даже никогда не 
видел, чтобы они ели. В этом было что-то сверхъестественное.

Он пожал плечами и оставил эту мысль. Сержант, возможно, ел там, где никто его 
не мог видеть. Может быть, у него был секретный запас провианта, откуда он и 
питался. Это тоже показалось Рагнару смешным. Сержант Хакон не из тех людей, кто 
делает что-либо тайно. Зачем ему это? Он абсолютный господин и хозяин в этом 
лагере.

И все же Рагнар был обеспокоен. Зима становилась все суровей, а еды оставалось 
все меньше. В то же время к ним присоединились новые кандидаты. Это могло 
привести к беде.



- Убей его! Убей эту свинью! - орала толпа голодных кандидатов. В длинном доме 
вспыхнула драка: переворачивались деревянные столы, разлетались дымящиеся миски 
с кашей.

Все произошло случайно - Кьел нечаянно врезался в Мику и Вола, двух парней из 
Когтя Нильсa, стоящих в очереди за кашей. Расплескалась миска, заляпав стоящих 
едой. Их нервы, истрепанные неделями голода, суровых тренировок и жестокого 
обращения со стороны сержанта Хакона, наконец-то сдали. В считаные секунды оба 
накинулись на Кьела. Мик прижал его к столу, а Вол колотил и пинал жертву.

Рагнар выругался. И Мика, и Вол были здоровенными парнями и очень хорошими 
борцами. Ни Свена, ни Стрибьорна в зале еще не было. Тут ничего не поделать. 
Если никто не вмешается, то собратья из Когтя Нильса могут забить Кьела до 
смерти. А никто и не собирался вмешиваться. Все заняты тем, что подбадривали 
напавших.

Рагнар бросился вперед. Он вскочил на скамью, пронесся по столу и прыгнул. 
Ухватив в прыжке Мику и Вола за шеи, юноша увлек их за собой на пол. Голова Мики 
основательно приложилась к утоптанному земляному полу. Рагнар перекатился и 
вскочил на ноги, развернувшись навстречу Волу. Тот уже поднялся с поразительной 
скоростью. Рагнар сделал выпад ногой и угодил противнику точно под подбородок. 
Вол рухнул спиной на стол, разбрызгав по сторонам еду.

- После этого ты не останешься на ногах! - произнес дородный новичок, 
перепрыгивая через стол, чтобы наброситься на Рагнара.

- Ты это серьезно, мальчик? - прорычал Рагнар, нанося ему мощный удар в 
подбородок. Друзьям парня это явно не понравилось, и они тоже полезли в свару. 
Яростно усмехаясь и выбирая себе очередного противника, Рагнар спиной ощутил 
порыв холодного воздуха. Открылась дверь, и он услыхал радостные вопли Свена и 
Стрибьорна, узревших разраставшуюся драку. Два могучих тела гут же врезались в 
атакующую Рагнара толпу.

Это словно послужило сигналом к началу общей свалки. Без видимых причин в 
воздухе засвистели летящие во всех направлениях миски с кашей. Скамьи тут же 
оказались переломанными, поскольку некоторые из участников побоища использовали 
их фрагменты в качестве оружия. В охватившем их бешенстве товарищ бросался на 
товарища, друг - на друга. Каждый бился сам за себя.

Рагнар отступил и толкнул кого-то. Он мгновенно развернулся с занесенным для 
удара кулаком и увидел, что это Кьел. Соколиный Охотник также был готов нанести 
удар, но, увидев, кто перед ним, пожал плечами и глупо улыбнулся.

- Пригнись! - внезапно крикнул он. Рагнару едва хватило времени, чтобы 
распластаться на полу, как у него над головой пролетел кусок разломанной скамьи. 
Даже не взглянув на противника, он с пола нанес ему удар ногой, попав в пах, и 
был вознагражден пронзительным визгом. Рагнар тут же перекатился на бок, чтобы 
избежать соприкосновения с чьим-то мелькнувшим ботинком, и оказался под столом, 
временно выпав из водоворота яростной потасовки.

В зале царило безумие, его наполняли яростный рев, дикие крики, пронзительные 
вопли боли. Кровь заливала пол. Кандидаты атаковали друг друга с неистовством, 
которое устрашило бы любого врага, каким-то непостижимым образом они словно 
наслаждались этим. Сражения и драки всегда являлись частью культуры Фенриса, и 
возможно, парням было даже полезно дать выход напряжению таким образом. Paгнара 
тоже охватило всеобщее возбуждение, он полез из-под стола и тут же схлоптал хук 
от Нильса.

Это был добрый удар, искры так и посыпались из глаз. Рагнар растянул губы в 
усмешке свирепого восторга - противник застыл на месте - и тут же отправил 
Нильса на пол шквалом ударов в голову, а затем опять бросился в самую гущу 
свалки, хохоча как помешанный.

- Довольно! - прорычал громоподобный голос. Побоище мгновенно прекратилось. 
Рагнар замер, будто пригвожденный на месте. В поле его зрения появилась 
громадная фигура сержанта. Усмешка на его лице была не из приятных.

- Итак,- прогремел он,- вам больше некуда девать время, кроме как на драку? И 
вам настолько не нравится еда, что вы используете ее как оружие. Я не удивлен. 
Аса готовит такую комковатую кашу, что вы могли применить ее вместо камней для 
пращи. Тем не менее это расточительство. Кто затеял драку? - вопросил он после 
паузы.

Никто не ответил. Сержант обвел взглядом зал. Его глаза встретились с глазами 
Рагнара. Юноша заставил себя выдержать взгляд сержанта.

- Никто, да? Полагаю, это означает, что все вы сможете пару раз взобраться на 
холм, чтобы избавиться от агрессивности перед сном. Но только после того, как 
вычистите этот свинарник.

По залу прокатился громкий ропот. Никого не порадовала мысль о том, что перед 
отдыхом придется тащиться на холм сквозь тьму и снег. Кьел выступил вперед.

- Это был я, сержант. Я это сделал.

- Как, мальчик?

- Ну...

Заговорил Мика:

- Он врезался в меня, сержант, но я нанес первый удар.

- И что потом?

- Затем присоединился я, - произнес Рагнар. Он ничего не сказал о том, как Мика 
и Вол налетели на Кьела. Не сержанту надо было наказывать за это. Он сам все 
понял.

- Так, значит, и ты?

- Затем полез и я, - сказал Нильс.

- И я тоже! - выкрикнул другой голос. Внезапно в зале поднялся шум, когда все 
кандидаты стали заявлять о своей доле вины. "Можно подумать, эти идиоты 
рапортуют о своих заслугах в убийстве троллей", - подумал Рагнар. Тем не менее 
он, как ни странно, почувствовал гордость за всех.

- Что ж, тогда все вы заслуживаете пробежки, не так ли?

- Так точно! - дружно ответили они.

- Ну, тогда пора начинать, - сказал сержант. - Всем, за исключением Кьела, 
Рагнара, Мики и Нильсa. Они сначала наведут здесь порядок.

Хакон повернулся на каблуках и вышел из зала. Кандидаты последовали за ним в 
снегопад. Оставшиеся четверо смотрели друг на друга.

- Лучше взять ведра, - робко произнес Нильс, словно ожидая, что Рагнар вновь 
ударит его. Рагнар кивнул. Кьел взглянул на него и улыбнулся.

- Спасибо, Рагнар, что пришел мне на помощь.

- Да что там, - ответил Рагнар. - Ты сделал бы то же самое для меня.

- Да. Они крепко пожали друг другу руки.

- Спасибо за синяк, Рагнар,- сказал Нильс. - Но не очень большое.

- О да, - начал, ухмыляясь Мика, - это была лучшая драка в моей жизни. Нужно 
будет как-нибудь повторить.

И они принялись за работу.



Пальцы Рагнара кровоточили, и это было опасно. Особенно в ситуации, когда он 
свисал с промерзшего выступа в доброй сотне шагов над землей. Перед началом 
восхождения он обернул пальцы в оленью шкуру, чтобы защитить от мороза, но 
грубый материал расползся, когда он взобрался на скалу, и теперь в кожу 
вонзались острые края камня.

Порывы ветра срывали с юноши тунику и плащ из оленьей шкуры, который он 
смастерил сам, швыряли в глаза его длинную черную гриву. Сердце бешено 
колотилось. Капли холодного пота, казалось, замерзали на лице. Он пытался 
убедить себя не бояться, внушая, что здесь не о чем беспокоиться, что он 
переживал кое-что и похуже. Но в сложившихся обстоятельствах, когда под ногами 
зияла бездна, а неистовый ветер когтями впивался в тело, аргументы казались 
неубедительными. Несколько кандидатов уже погибли на этой скале. Только вчера 
Вол рухнул с нее навстречу своему року. Рагнару вовсе не хотелось думать о том, 
кто лежал там, внизу, в течение бесконечно долгих минут со сломанной спиной и 
обратившимися в кровавую кашу внутренностями, чья кровь обагряла снег вокруг, 
унося с собой по капле жизнь из искореженного тела. В ближайшие секунды Рагнара 
могла постигнуть та же участь.

Он попытался за что-нибудь ухватиться, но его пальцы не могли нащупать ничего, 
кроме мелких острых выступов. Скала была ровная и холодная как лед. Ногами тоже 
не удавалось нащупать никакой опоры. Юноша понял, что начинает сползать 
навстречу своей смерти. Мысленным взором он уже видел это падение, почти ощущал 
стремительный полет сквозь пространство, торжествующий свист ветра в ушах, 
мучительную вспышку боли в миг встречи со стылой землей, и затем - бесконечный 
мрак смерти. Какая-то часть его разума почти приветствовала эту кончину.

После мук последних недель это оказалось бы почти облегчением. После той драки 
все стало гораздо хуже. Пища стала еще более скудной, а тренировки - еще более 
изнурительными. Случались и другие свары и драки. Одного из новичков нашли 
забитым до смерти возле длинного дома, и на сей раз никто не взял на себя 
ответственности. Сержант Хакон тоже не проводил серьезного расследования. Он 
заявил, что когда-нибудь правда выйдет наружу, а виновный не может скрыться 
навсегда.

Рагнар не нашел эту мысль особо обнадеживающей. К сожалению, он не разделял 
уверенности сержанта. Некоторые кандидаты больше не могли выдерживать напряжения 
и просто уходили в снегопад, куда глаза глядят. Их замерзшие тела находили потом 
неподалеку от лагеря. Как-то Свен, скривившись, высказал предположение, что эти 
тела могли бы послужить источником свежего мяса. Рагнар надеялся, что он шутит.

Юноша покачал головой. О чем он сейчас думает? Как всегда в мгновения крайней 
опасности, его голова, казалось, работает с невероятной скоростью, но он 
использовал ее лишь затем, чтобы помечтать и вспомнить прошлое. А нужно было 
спасаться, и поскорее, пока пальцы не соскользнули с уступа и он не рухнул 
навстречу судьбе.

Он яростно оторвал одну руку от уступа и опять почувствовал, что начинает 
скатываться назад. Рагнар извернулся, бросая тело вперед, вытянув свободную руку 
в поисках опоры на стылом камне. Его замерзшие пальцы отказывались повиноваться, 
но юноша сосредоточил всю силу воли, чтобы заставить их действовать. Торжествуя, 
он ощутил под пальцами нечто напоминающее человеческие волосы. Должно быть, мох 
или лишайник, подумал он. Но торжество быстро обернулось отчаянием, когда Рагнар 
ощутил, как мох подался под его тяжестью. Он вытащил его с корнями. Пальцы юноши 
потеряли точку опоры, и он стал падать.

На короткий головокружительный миг он почувствовал, как его тело отделяется от 
скалы. Его спина изогнулась, и началось бесконечное падение сквозь пространство. 
В это мгновение он понял, что скоро умрет и никакая магия, никакое волшебство на 
сей раз не вернут его назад.

Затем сильные пальцы ухватили его запястье, и его движение вниз на миг 
остановилось. Он поднял взгляд и увидел Кьела, смотрящего на него. Рагнар вознес 
хвалу Руссу за то, что Кьел заметил его трудности и вернулся. Он испытал 
облечение и ощутил слабость. Тут он заметил, как напряглось лицо Соколиного 
Охотника, а затем почувствовал, что его рука стала выскальзывать из хватки 
Кьела.

"Нет", - подумал Рагнар, сжав зубы и вновь отчаянно карабкаясь в поисках опоры, 
опасаясь за жизнь Кьела не в меньшей степени, чем за свою. Теперь, с той 
поддержкой, которую дала ему помощь Кьела, он умудрился за что-то ухватиться и 
выползти на уступ.

- Моя смерть гуляла очень близко, - задыхаясь проговорил Рагнар через мгновение 
отдыха. Страх и физическое усилие превратили его голос в шипящий хрип.

- Да, - согласился Кьел, лицо которого все еще было мертвенно-бледным от 
безумного напряжения.

- Я обязан тебе жизнью, - сказал Рагнар. Кьел поднял взгляд на высившуюся перед 
ними часть скалы. Им предстоял еще долгий подъем. Рагнар понял, что он 
соразмеряет оставшиеся силы с тем восхождением, что им предстояло совершить. По 
выражению лица Кьела было ясно, что вывод, к которому он пришел, неутешителен.

- Поблагодари меня, когда мы оба выберемся отсюда, - сказал Кьел.

Они опять начали долгий подъем. Когда кандидаты наконец-то достигли вершины, 
руки и ноги их дрожали от усталости, дыхание со свистом вырывалось из легких. 
Сержант Хакон уже поджидал их. На лице его было задумчивое выражение.

- Рагнар, приходи в длинный дом со всем твоим Когтем завтра на рассвете.

По его тону юноша не смог сделать вывод, будет это хорошо для них или плохо.



Тусклый свет раннего утра просачивался сквозь узкие щели, служившие окнами в 
большом доме. Пахло дымом горящего дерева и застарелым потом. Сержант Хакон 
навис над пришедшими. Стоя в его гигантской тени, Рагнар ощущал себя гномом. В 
глазах сержанта мерцал странный огонек, но на его каменном лице было невозможно 
ничего прочесть. Казалось, он рассматривает их, то ли собираясь прикончить на 
месте, то ли думая о чем-то еще.

- Вы хорошо справились, - наконец произнес сержант.- По крайней мере вам удалось 
уйти очень далеко. Все вы выжили и не опозорились. Здесь, в Руссвике, вам уже 
нечему учиться, и вы настолько окрепли, насколько это позволяют вам ваши жалкие 
тела.

Все взгляды были теперь прикованы к сержанту. Они услышали что-то новенькое! Эти 
слова намекали на изменение их статуса. Быть может, они присоединятся к другим 
Когтям, которые уже покинули Руссвик. Рагнар уже думал об этом. Никто из тех 
кандидатов никогда не возвращался. Его сердце бешено колотилось о ребра.

- Вам дается возможность двинуться отсюда дальше, - продолжал Хакон. - Но не 
думайте, что это будет легко. Там, куда вы отправляетесь, жизнь в Руссвике будет 
вспоминаться как приятный маленький праздник.

Он умолк, чтобы его слова дошли до присутствующих. Услышав их от кого угодно, 
Рагнар счел бы эти угрозы преувеличением, но он знал, что Хакон никогда не 
пугает, а лишь хладнокровно констатирует факт.

- Вас могут отобрать, чтобы перевести на следующий уровень обучения. Если вы 
сможете пройти через Врата Моркаи.

Рагнару совершенно не понравилось, как прозвучали эти слова. В легендах его 
народа Моркаи - это двухголовый волк Русса. Он охранял врата самого нижнего ада. 
Бросив взгляд на своих собратьев по Когтю, Рагнар убедился, что значимость 
произнесенного имени произвела на всех должное впечатление.

- Как мы доберемся туда, сержант? - спросил Кьел. Рагнару было ясно, что он изо 
всех сил старается, чтоб это прозвучало весело, но в голос юноши все равно 
проникли свинцовые нотки страха.

- Скоро узнаете.




9. Врата Моркаи


Вновь Рагнар оказался в одном из больших небесных кораблей. Теперь юноша знал, 
что он называется "Громовой Ястреб". По тому, как Хакон и другие говорили о 
"Ястребе", создавалось впечатление, что таких кораблей немало.

Кьел, Стрибьорн, Свей и Рагнар были не единственными, кто взошел на борт 
летающего корабля и привязался к креслу. Он заметил, что призваны были также 
Мика и Нильс. Рагнар узнал еще Ларса, Хрольфа и Магнуса из своей группы 
кандидатов. Казалось, только они и выжили из всего набора. Никто из них не 
выглядел особенно веселым, и Рагнар догадывался, что все находятся под 
впечатлением от речи сержанта. Нильс попытался улыбаться, но выражение его лица 
было скорее задумчивым, нежели счастливым. Как и Рагнар, он думал о том, что 
ожидало их у Врат Моркаи. Раздался рев - это ожил "Громовой Ястреб". Затрясшись, 
он оторвался от земли. Выглянув в круглое окошко, Рагнар увидел, как испаряется 
снег с крыльев корабля, поднимающегося вертикально вверх. Ускорение вдавило его 
в кресло. Тем не менее он не отрывал глаз от окошка, решив бросить последний 
взгляд на Руссвик. Удивительно, но после всех перенесенных здесь тягот и лишений 
Рагнар ощутил странную привязанность по этому месту. За последние несколько 
месяцев оно заменило ему дом. Как ни жестока была здесь жизнь, он привык к ней. 
А теперь его вновь отправляли на встречу с неизвестным, и это само по себе 
страшило. С тех пор как он прибыл в ледяные просторы Асахейма, ему не 
встречалось ничего приятного, и он сомневался, что в обозримом будущем будет 
лучше.

Размышления о доме заставили его взглянуть на Стрибьорна. Глядя на жестокое лицо 
бывшего врага, он вновь испытал прилив ненависти. Рагнар с беспокойством 
осознал, что эта неизбывная ненависть дает ему мрачное чувство удовлетворения. 
Только она одна была его единственным постоянным и надежным спутником.

Стрибьорн поймал взгляд Рагнара и ответил на него своим, не менее красноречивым.

- Боишься, последний из Грохочущих Кулаков?

- Нет, - ответил Рагнар.

Час отмщения недалек, он знал это. В этом он был уверен. Перемирие, которое 
соблюдалось, пока они были в Руссвике, закончилось. Вскоре он займется 
Стрибьорном - конечно, если оба они переживут проход через Врата Моркаи.

"Громовой Ястреб" мчался над заснеженной землей. На этот раз он взмыл не так 
высоко, как в прошлый раз, когда угрожал коснуться звезд. Корабль проносился над 
вытянутыми долинами меж гор, и его грохот пугал животных далеко внизу на ледяных 
полях.

Рагнар не знал, как быстро они летели, но скорость была невероятной. Казалось, 
ежечасно они покрывают такое расстояние, какое подготовленный человек преодолеет 
за месяц. Тень корабля мчалась по дикой местности под ними быстрее тени любой 
хищной птицы.

Вся земля внизу была белоснежной, за исключением зелени сосен, покрывающих 
холмы. То тут, то там быстрый ручей устремлялся через расселину в леднике, 
ниспадая на землю длинным шлейфом брызг. Как ни удивительно, но с воздуха горы 
казались еще громаднее. Они поднимались к горизонту бесконечными застывшими 
волнами, словно могучие стражи, стоящие плечом к плечу против нескончаемых атак 
ветра и дождя.

Теперь судно пролетало над усыпанной камнями поверхностью ледника, холодно 
сверкающего в проникающем сквозь облака солнечном свете. Посмотрев вниз, Рагнар 
заметил движущуюся группу людей. Они не были одеты в меха, как все другие люди, 
которых он видел зимой. Несмотря на то что видение промелькнуло очень быстро, 
Рагнар готов был поклясться, что люди внизу носили броню, как сержант Хакон, и 
имели такое же оружие. Казалось, они помахали пролетающему над ними кораблю, а в 
следующее мгновение скрылись из виду.

Теперь под "Громовым Ястребом" проносились изорванные ленты облаков. Корабль 
слегка затрясся, пролетая над ними. Вновь Рагнар ощутил в глубине души 
необъяснимое волнение. Должно быть, так чувствовали себя боги, когда смотрели 
вниз на мир, подумал он. Ему в голову пришло, что Хакон и его братья - могучие 
маги, наделенные знанием тайн волшебства, достаточно сильного, чтобы править 
этим миром, если бы они того пожелали.

Затем у него мелькнула мысль, что, возможно, они уже правят им, и мир устроен 
таким потому, что так захотели они в своих неизъяснимых целях. Быть может, все 
племена Фенриса являются не чем иным, как стадом во владении жестоких богов.

Не успев подумать об этом, Рагнар инстинктивно понял, что это правда. Разве 
сейчас он не мчится на корабле, подобном тому, что использовали Избирающие 
Павших? И разве не были эти люди посланцами богов? Возможно, это означает, что 
они живут рядом с богами или, может быть, в каком-то отношении сами являются 
высшими существами. Определенно, Ранек и Хакон обладают многими из легендарных 
отличительных черт Русса: его необычными волчьими глазами и длинными клыками, 
его могучим умом и колоссальной физической силой. Несомненно, они состоят с ним 
в родстве - теперь Рагнар был в этом уверен.

Он не сомневался, что вскоре выяснит больше. "Громовой Ястреб" уносил его в 
самую глубь тайны. Долгие часы шли один за другим, и земля, над которой они 
пролетали, становилась все более дикой и безрадостной. То тут, то там мощные 
гейзеры били струей в небо, и снег таял в шипящих облаках, поднимающихся над 
парящей поверхностью черных скал. Рагнару пришла в голову мысль, что это самое 
подходящее место для входа в ад.

Горы становились все выше и все пустыннее. Время от времени на пути попадались 
какие-то чудовища, которые прыгали по скалам, покрытым лишайником. Стаи 
гигантских волков поднимали головы, встречая приветственным воем проносящийся 
над ними "Громовой Ястреб". Бесплодные склоны были усеяны огромными пещерами. 
Немногочисленная растительность выглядела чахлой и увядшей.

Долины становились все глубже, их черные провалы выглядели зловещими. Горы тоже 
были все выше. Теперь скалистые великаны, окружавшие Руссвик, выглядели просто 
предгорьями, недостойными даже называться настоящими горами, хотя на самом деле 
даже они были самыми высокими из тех, что ранее видел Рагнар. А горы, над 
которыми они летели сейчас, поистине устрашали своими размерами. Словно это была 
та самая стена, которую создали боги, чтобы лишить свободы демонов. Размеры гор 
просто ошеломляли.

Корабль со втиснутыми в кресла кандидатами грохочущей бурей мчался через длинные 
темные долины с каменистыми осыпями, проносился над ледниками, сверкающими, 
словно белые реки, там, где их касались лучи солнца. Быстрая тень скользила по 
замерзшим озерам и исчезала в облаках, которые окружали торчащие вверх утесы.

Рев "Громового Ястреба" усиливался, когда он пролетал между горами, будто даже 
эта колесница богов с трудом пробивала себе путь в разреженном воздухе. Небо 
становилось темнее по мере того, как они поднимались выше, и Рагнар был уверен, 
что видит холодное мерцание звезд.

Затем небесный корабль резко накренился, и Рагнар, у которого захватило дух, 
увидел колоссальную гору - самую большую из всех, что ему когда-либо доводилось 
видеть. Быть может, это была самая огромная гора в истории мироздания.

Она возвышалась над всеми остальными вершинами, как взрослый человек возвышается 
над малыми детьми, а ее подножие скрывалось под облаками. Это была гора 
грандиозных размеров, достойная того, чтобы здесь жили боги. Рагнар догадался, 
что это и есть их место назначения. Оглядывая потемневшую кабину "Громового 
Ястреба", он видел, что остальные также лишились дара речи при виде великолепия 
гигантской вершины, представшей перед ними.

Глядя на вздымающуюся гору в свете утреннего солнца, он знал, что, пока жив, не 
забудет этого мгновения. Он никогда не забудет ни этого чуда, ни того страха, 
который породил в его душе вид этой могучей вершины.

По мере приближения к огромной горе звуки, издаваемые небесным кораблем, 
менялись. Он замедлил скорость и начал снижаться. Когда они подлетели к горе еще 
ближе, ее не стало видно целиком, но теперь они могли в подробностях разглядеть 
фрагменты ее поверхности.

Рагнар увидел, что склон горы изрыт огромными пещерами. Внутри каждой их них 
имелась гигантская металлическая дверь - настолько большая, что ее размер не 
поддавался осмыслению. Рагнар не мог и предположить, что на всем Фенрисе имелось 
достаточно металла, чтобы обшить хотя бы одну из этих огромных дверей. Он не 
имел представления, что же могло скрываться за ними, и не имел никакого желания 
выяснять это. Рагнар просто не мог себе представить ничего столь большого, что 
нуждалось бы в таких громадных порталах. Он вздрогнул, охваченный благоговейным 
страхом.

Там было и еще кое-что: гигантские металлические конструкции, переплетенные 
чудовищными извивающимися трубопроводами. Сначала Рагнар подумал, что это сама 
Змея Срединного Мира держит гору в своих кольцах, но, когда присмотрелся 
получше, эта мысль сменилась другой, не менее шокирующей: огромные металлические 
конструкции были явно сработаны людьми... или, может быть, богами. Они связывали 
между собой стальные сооружения, из которых били мощные огненные струи. Юноша не 
знал, какой цели служили эти жуткие механизмы, но чувствовал, что в них кроется 
нечто грандиозное.

Когда корабль снизился еще больше, Рагнар увидел, что каждое из гигантских 
металлических сооружений было размером с небольшой остров, настоящий холм из 
драгоценной стали. Огромные блюда, похожие на то, которое юноша видел на крыше 
Храма Железа, - казалось, с тех пор прошла целая жизнь, хотя и очень короткая,- 
вращались наверху этих мощных сооружений. Некоторые из них вроде бы повернулись 
и смотрели на приближающегося "Громового Ястреба". Рагнар прищурился и ухватился 
за привязные ремни, жадно глотая воздух, не в силах воспринять все чудеса и 
ужасы, которые по очереди вставали перед ним.

"Громовой Ястреб" завис в воздухе возле одной из огромных металлических дверей. 
Глянув вниз, Рагнар увидел на земле под ними нечто похожее на гигантский 
каменный бычий глаз. "Громовой Ястреб" начал опускаться прямо на этот глаз. 
Юноша заметил, что корабль приземлился точно в его центре. Удивительная точность 
посадки поразила его, как удар мечом. Они покрыли сотни и сотни миль, пролетели 
над обширными просторами континента - и каким-то образом рулевой летающего 
корабля умудрился найти это пятно и посадить на него свою махину. Рагнар был 
уверен, что эта точность отнюдь не случайна, но является действием могучего 
волшебства, которого он пока не мог постичь.

Даже в замирающем рокоте двигателей сквозь металлическую оболочку "Громового 
Ястреба" Рагнар слышал странный пульсирующий скрипучий шум. Ужас обуял его, 
когда юноша увидел, что корабль проваливается под землю. Казалось, вокруг судна 
поднимаются стены, по мере того как оно поглощается землей. Желудок Рагнара 
подпрыгнул, а сердце ушло в пятки. Но, поразмыслив, он понял, что все это 
происходило с какой-то целью, и каменный диск являлся своего рода платформой, 
которая должна опустить корабль в глубь земли.

Он выглянул в окошко и был вознагражден последним видом вершины, 
головокружительно уходящей вверх, словно копье, нацеленное в брюхо небесам.



Они вышли из небесного корабля в просторную пещеру, потолок которой оказался 
высоким, как небосвод. Стены пещеры были гладкими и блестящими, будто 
оплавленные чудовищным жаром. Под грандиозными сводами плыли облака, которые 
закрывали огромные фрески на потолке. Рагнар с благоговением глазел на частично 
скрытые облаками сцены сражений между существами, которые могли быть только 
богами и демонами. В нишах по стенам стояли колоссальные статуи. Каждая из них 
была раз в сто выше человека и являла собой фигуру в доспехах и при оружии - как 
сержант Хакон или Ранек Волчий Жрец. Здесь волшебство представало в таких 
масштабах, что просто пухла голова.

Юноше никогда не приходилось видеть ничего подобного. Это огромное пространство 
освещалось магическими фонарями, которые давали свет ярче, чем тысяча ламп на 
китовом жире, благодаря чему в пещере было светло, как днем. Повсюду сновали 
странные и таинственные фигуры, выполнявшие непостижимые действия.

Рагнар видел людей, одетых в такие же доспехи, как сержант Хакон. Несколько 
вооруженных людей прошли по пещере к другим небесным кораблям. Затем он заметил 
еще несколько существ, казавшихся наполовину машинами, - они тыкали в небесные 
корабли длинными металлическими шестами, извергавшими искры и языки пламени. 
Такие же люди присоединяли длинные трубы к подбрюшью их корабля. Обслуживанием 
небесных кораблей занимались и другие странные люди, которые, казалось, целиком 
были сделаны из металла. Они напомнили Рагнару судовых плотников с его родины. У 
них был такой же вид мастеров, полностью погруженных в свое дело.

Стоял оглушающий шум. Рев небесных кораблей смешивался с лязгом металла и 
криками тысячи голосов. Металлические люди бряцали и жужжали. Машины, на которых 
они ездили, гремели подобно тучам в грозу. Рагнар внимательно прислушался и 
понял, что язык, на котором общались эти люди, совершенно не походил на его 
родную речь. Он был более резким и гортанным, хотя некоторые слова звучали 
довольно плавно. Пахло химикатами, но совсем не как от сыромятен на его родине. 
Не было похоже это и на зловоние, стоявшее в городе Повелителей Железа. В 
воздухе ощущались свежесть и мятный привкус с ноткой смазочного масла и других 
веществ, связанных в сознании Рагнара с машинами.

Казалось, что воздух в его легких и земля под ногами вибрируют от шума. Все его 
органы чувств подвергались колоссальной нагрузке, ничего подобного ему никогда 
не приходилось испытывать. На мгновение юноша был совершенно сбит с толку, а 
затем его взгляд сосредоточился на единственном, что он узнал в окружающей его 
чуждости.

Из тени к ним шагал Волчий Жрец Ранек. Неожиданно Рагнар вздрогнул от страха. 
Появление чародея всегда предвещало серьезные перемены в его жизни.

- Добро пожаловать в Клык! Приветствую вас в обиталище Волков! - воскликнул 
жрец. - Надеюсь, вы готовы предстать перед Вратами Моркаи?



Ранек повел их длинными темными коридорами в глубину горы. Он шагал 
целеустремленно и уверенно, подобно старому волку. Он точно знал, куда ему нужно 
и как туда добраться. Рагнар был рад этому, поскольку они шли по такому 
невероятному лабиринту, какого он и вообразить себе не мог. Весь его родной 
остров мог бы уместиться в одном из здешних залов, причем не самом большом.

Время от времени он вынужден был подавлять охватывающий его ужас. Его неотступно 
преследовали панические мысли. Что удерживает эту изрешеченную гору от падения? 
Что если она рухнет и заживо похоронит их? Как он найдет выход? Бросив взгляд на 
бледные лица спутников, Рагнар понял, что они разделяют его страх.

Рядом с ними двигались машины, воины и еще что-то - полулюди, полумеханизмы. 
Несколько раз идущих обогнали повозки на огромных колесах, которые двигались 
сами собой и везли грузы, с которыми не справились бы и двадцать сильных мужчин. 
Поистине, подумал Рагнар, здесь действует могучая магия. Жители Клыка обладали 
такими машинами, по сравнению с которыми самые удивительные механизмы 
Повелителей Железа казались детскими игрушками.

Он почувствовал, что наконец-то попал в тайный центр мира. Словно откинулся 
занавес и открыл взору то место, где Темные Ткачи плели судьбы людей. Перед ним 
раскрывалось, как устраивается судьба живущих. Теперь Рагнар увидел место, где 
обитают боги, и это было удивительное зрелище.

Ранек привел их к двум похожим на пещеры отверстиям в скале. Изнутри доносился 
странный свистящий шум. Над обоими отверстиями были высечены изображения 
большого двухголового орла. В когтях орел держал диск с эмблемой волчьей головы 
Русса. Рядом с одним отверстием была нарисована светящаяся стрела, указывающая 
наверх. Рядом с другим была стрела, указывающая вниз.

- Входите, - произнес Ранек, показав закованной в броню рукой на левое 
отверстие.

Не раздумывая Кьел шагнул вперед. Раздался звук, похожий на крик, и юноша исчез 
из виду. Остальные замерли. Не ловушка ли это, подумал Рагнар. Нет ли там просто 
большой ямы? Или это действительно Врата Моркаи? Но вряд ли их везли так далеко, 
чтобы проста за резать как баранов. Это неправдоподобно. Может, здесь должна 
произойти какая-то странная форма магического жертвоприношения? Не стоило и 
гадать. То, что он видел, стояло выше его понимания.

- Иди! - приказал Ранек.

Несмотря на страх, сжимавший сердце, Рагнар решил, что придется довериться 
старому чародею. Он шагнул в отверстие. На мгновение у него замерло сердце: под 
ногами он ощутил лишь воздух, а затем стал падать. Хотя он и решил, что не будет 
кричать, с его губ сорвался стон страха. Он отвесно летел вниз по длинному 
стволу шахты, и его мутило. Перед глазами Рагнара мелькали красные и желтые 
огни, скорость падения возрастала. Теперь он понял, что попал в ловушку и жизнь 
его кончена. Угрожающая ему бессмысленная смерть вызвала вспышку черного гнева, 
и тут же какая-то невидимая сила схватила его мертвой хваткой и замедлила 
падение, так что он медленно опустился на дно шахты. Когда Рагнар, легкий, как 
перышко, прикоснулся к земле и осознал, что не умрет, он захохотал.

Тут он увидел другой выход и стоящего там с широкой улыбкой Кьела.

- Это было поразительно, - произнес Соколиный Охотник. Рагнар смог лишь кивнуть 
и улыбнуться в ответ.

- Гляди! - раздался крик.

Рагнар поднял взгляд и увидел ботинки Свена, опускающиеся ему прямо на голову. 
Он едва успел нырнуть в ближайшую дыру, как Свен приземлился и тут же последовал 
за ним. Один за другим сверху посыпались остальные кандидаты.

Наконец появился Ранек. Он приземлился легко, согнув колени, - судя по всему, 
жрецу приходилось делать это уже бессчетное число раз. На его лице не было 
дурацкой усмешки. Рагнар понял, что, какая бы магия ни действовала в этой шахте, 
в этом давным-давно нет ничего удивительного для чародея.

Жестом велев следовать за ним, Ранек отправился вперед.

Место, через которое они проходили, могли специально выбрать так, чтобы оно 
внушало ужас. Рагнар подумал и решил, что так оно и есть. Было темно. В отличие 
от остальной части лабиринта, здесь не имелось ни одного сияющего шара под 
потолком. Единственными источниками света были пылающие огненные ямы и 
окружавшие их булькающие лужицы расплавленной лавы, испускавшие темно-красное 
свечение. Теплый воздух отдавал серой, над тропой вздымались облака обжигающего 
тумана. Дорога поглотила все внимание Рагнара. Потерять опору означало здесь 
верную смерть.

Ранек продолжал шагать, ни разу не оглянувшись, в полной уверенности, что 
кандидаты следуют за ним. Рагнар понимал, что у него есть все основания для 
такой уверенности. Что еще могли сделать кандидаты? Никто из них не знал пути 
назад и не имел представления о том, какие тайны и опасности поджидали здесь 
опрометчивого чужака.

Впереди показался массивный свод. На нем были высечены две волчьих оскалившихся 
головы и жуткого вида руны, прочесть которые Рагнар не мог. Ранек остановился и 
повернулся к ним лицом. Один за другим все кандидаты собрались вместе. 
Подсознательно повинуясь дисциплине, усвоенной в Руссвике, они построились в 
шеренгу.

В этом месте царила атмосфера страха. Рагнар ощущал его в горячем серном 
воздухе. Его волосы, влажные от пота, прилипли ко лбу. Юноша знал, что лицо его 
покраснело от жары. У него было такое чувство, будто он находится в обиталище 
огненных демонов. Здесь действовали древние и могущественные силы, и Рагнар 
ощущал чье-то невидимое присутствие - возможно, призраков или духов. Под сводами 
пещеры чувствовалась великая сила.

- Вот Врата Моркаи! - произнес Ранек, указывая на свод. - Через них проходит 
путь к смерти или славе. Оттуда возвращаются лишь достойные принадлежать Волкам 
душой и телом.

Он сделал паузу.

- Теперь для вас нет другого пути. Вы не сможете покинуть это место, не пройдя 
через эти врата. Тех, кто откажется, я швырну в огненную яму, и демоны поглотят 
их души. Есть лишь один вопрос: кто из вас пойдет первым?

Воцарилась тишина. Все взгляды были обращены на арку, за которой их явно 
поджидало зло. В души закрался суеверный страх. Рагнар понимал, что остальные 
кандидаты переживают то же самое, что и он. Теперь они уже не смотрели через 
арку, полную тумана, а словно вглядывались в пасть гигантской твари, которая 
проглотит их одним махом. Каждый понимал, что следует добиваться чести пройти 
первым, и тем не менее никто не двигался с места.

Рагнар чувствовал, что здесь действует какая-то могущественная магия, которая 
сковала льдом страха его сердце и спинной хребет. С каждой секундой становилось 
все труднее двигаться, говорить и даже думать. Словно он крошечная птаха, 
завороженная змеей. Ему хотелось что-то предпринять, но он не мог понять, что 
следует делать.

И в этот момент, замерев без движения, он вдруг осознал, что испытание уже 
началось, что эта странная магия - его часть и что мужество - одно из важнейших 
мерил, по которым будут судить, достоин ли он избрания. Рагнар с трудом заставил 
свой распухший язык пошевельнуться и разлепил застывшие губы. С огромным 
волнением он услышал свой голос, будто звучавший со стороны:

- Я пройду через врата.

- Тогда иди, парень! Чего же ты ждешь?

Словно механический человек или заколдованная жертва волшебства из страшной 
саги, Рагнар двинулся вперед на негнущихся ногах, чтобы пройти сквозь Врата 
Моркаи. У него сразу же закружилась голова. Руны на вратах засверкали. 
Высеченные там волчьи головы словно бы ожили и приветствовали его: духи волков, 
туманные и неясные, за которыми тянулся кометный хвост эктоплазмы. В ушах у 
него, казалось, стоял едва различимый вон, какой могла бы издавать стая 
призраков давно мертвых зверей.

Он шел к арке, а вокруг него вились духи. Они хлынули в его открытый рот и 
ноздри. Он ощутил, как пар спустился по горлу и заполнил легкие. Рагнар подумал, 
что задохнется от такого спертого воздуха, но заставил себя идти вперед, подойдя 
вплотную к огромной могучей арке...



На мгновение юноша решил, что уже прошел Врата. Мельком он узрел трех кошмарных 
стариков, закованных в броню, на их плечи были накинуты шкуры белых фенрисийских 
волков. Затем возникло ощущение ужасного холода, за которым накатила волна 
мучительного жара и чувство падения - гораздо более сильное, чем он испытал в 
шахте. Время и пространство переплетались и распадались на отдельные элементы. 
Казалось, его плоть вскипела, и внезапно Рагнар оказался где-то в другом месте.

Он стоял на промерзшей равнине. В отдалении он видел машины и странных людей. 
Некоторые из них были одеты в серые доспехи, похожие на те, что носили Хакон и 
Ранек. Другие облачены в кроваво-красные панцири, богато изукрашенные бронзовыми 
изображениями черепов, но все же странным образом похожие на доспехи людей в 
сером. Люди в сером сражались с воинами в красном, и в холодном свете тусклого 
белого солнца Рагнар увидел, что стоит на вершине горы трупов. От его ног 
откатилась отрубленная голова, а под сапогами хрустнули чьи-то кости. Он 
осознал, что тоже одет в серые доспехи, исцарапанные и прорубленные во многих 
местах. На их некогда блестящей поверхности смешались его кровь, машинное масло 
и кровь врагов. В каждой его руке было по странному волшебному мечу - такому же, 
как у сержанта Хакона. У одного из них был сломан клинок и заметно поубавилось 
зубьев. Другой работал прерывисто, то пробуждаясь к жизни, взвизгивая и вибрируя 
в его руке, то замирая, словно оживляющее его заклинание переставало 
действовать.

Оглядевшись вокруг, Рагнар увидел мертвые тела. Здесь были Кьел, Свен и 
Стрибьорн, а также сержант Хакон и Ранек. А тем временем его окружили люди в 
красном. У некоторых были откинуты назад шлемы, и их искаженные лица являли 
собой кошмарные пародии на человеческие. У других в прорезях забрал сверкали 
ужасной ненавистью красные светящиеся глаза. Он понял, что врагов чересчур много 
и они слишком сильны для него. Рагнар знал, что это слуга Хоруса - адепты 
предельного мрака, враги Русса. Он знал, что во всей Вселенной нет убийц 
беспощаднее. И понимал, что до смерти ему остаются считаные мгновения.

Один из воинов в красном знаком велел своим сторонникам остановиться. Они 
замерли, словно гончие, повинующиеся команде хозяина, - но Рагнар знал, что это 
лишь временная передышка. Они все так же жаждут его крови, и даже воля их 
грозного вождя не сможет удерживать их долго.

Предводитель заговорил, и его низкий голос был убедительным и искренним.

- Ты - могучий воин, Рагнар, - произнес он. - Ты великий убийца. Ты достоин 
присоединиться к нам. Бросай свое оружие. Прими участие в ритуале крови. 
Предложи свою душу Хорну. Живи вечно и познай восторг вечной битвы.

"Кто такой Хорн?" - подумал Рагнар. Это имя было странно знакомо и 
ассоциировалось со злом. Но почему его адепты добиваются преданности Рагнара? 
Конечно, это не имело для него большого значения, но Рагнар понимал, что это 
предложение искренне, и оно отчасти взволновало его. Воин в красных доспехах 
предлагал ему вечность кровавой битвы - как это было обещано героям, 
последовавшим за Руссом. Более того, Рагнар знал: приняв участие в их ритуалах и 
надев красные доспехи, он более, чем когда-либо, сможет наслаждаться бойней, 
будучи вознагражден за измену силой столь же великой, что и у бога. На мгновение 
он ощутил трепет искушения. Почему бы не присоединиться к этим великим воинам? 
Отчего не предложить душу этому Хорну? Почему бы не получить бессмертие?

Однако, даже размышляя над этим, он испытывал отвращение. Он видел, что эти 
адепты тьмы - заблудшие и проклятые создания. Они утратили что-то очень важное, 
и эта потеря сделала их низшими существами по отношению к людям. У них даже 
может иметься какая-то честь, но это совсем не то, что понимал под достоинством 
воина Рагнар. Их искаженные тела - это отражение изуродованных душ, и этого 
уродства не могла скрыть изысканная красота богато изукрашенных доспехов.

Рагнар захохотал и плюнул в лицо предводителю, а затем ринулся в бой, разя мечом 
направо и налево. Даже вонзившиеся в его тело клинки адептов Хаоса не заставили 
Рагнара пожалеть о принятом решении. Но под ногами вдруг разверзлась темная яма, 
и совершенно внезапно, не успев понять, как это произошло, он оказался в другом 
месте и в другом времени...



Теперь вокруг него высились стены живой плоти цвета свежего мяса. Они были 
пронизаны длинными венозными трубками, по которым текли странные жидкости. 
Желтоватые своды из кости и хряща, поддерживавшие потолок, имели цвет старых 
гниющих зубов. Все вокруг покрывала омерзительно липкая красная слизь. Сапоги 
Рагнара издавали отвратительный сосущий звук всякий раз, когда он отрывал 
подошвы от пола, напоминающего язык. Воздух здесь был теплым, как кровь, спертым 
и тягучим. Повсюду вокруг Рагнар ощущал чуждую жизнь. Он чувствовал себя так, 
словно его заживо проглотила какая-то огромная чудовищная тварь.

Вновь на нем были серые доспехи, и опять его руки сжимали странное мощное 
оружие. В ушах звучали голоса, одновременно отдаленные и близкие. Среди них он 
узнал голос Кьела, Стрибьорна, Свена. Какая-то магия приносила прямо ему в уши 
слова, звучащие непривычно плоско и бесчувственно. Он слышал, как друзья 
говорят, голоса их были приглушены изумлением и страхом.

"Реально ли это?" - спросил он себя. Он не был уверен в ответе. Все вокруг 
воспринималось как настоящее. Он чувствовал, как под ногами колеблется пол в 
такт дыханию исполинской твари. Он обонял диковинную вонь ее внутренностей. Эти 
странные запахи оставляли у него во рту долго не исчезающий ядовитый привкус. Но 
как это может быть реальностью? Он ведь погиб от клинков воинов в красных 
доспехах. Или его еще раз воскресили, как после сражения с Беспощадными 
Черепами? Или же ничто вокруг не было настоящим? Не находился ли он в плену 
какого-то сильного заклинания?

- У этого - сильная душа, - прогремел голос в его голове. Рагнар не узнал его, 
но по звучанию говоривший был стар и мудр. Почти сразу же после этих слов юноша 
ощутил, как в его разум хлынула неведомая сила, сминая сомнения, изменяя 
воспоминания, заставляя жить настоящим. Его тревоги сгинули прочь, как кровь, 
унесенная горным ручьем. Исчезли мысли обо всем, кроме грозящей опасности, когда 
он услышал отдаленный рев какой-то могучей зверюги. В его ушах громко зазвучали 
голоса его товарищей-кандидатов. И в этих голосах слышалась паника. Рагнар 
рискнул бросить взгляд через плечо и увидел искаженное ужасом лицо Кьела. 
Остальные брели позади. Обе его руки сжимали оружие, подобное тому, которое 
давным-давно, в другой жизни Рагнара, применил Ранек, чтобы уничтожить морского 
дракона.

Рагнар понимал, что никто из них не знает, как они здесь очутились. Все смотрели 
на него как на главного - так было в ту ночь, когда тролль утащил Хэнка. Они 
полагались на его силу, его мужество и его знания. И хуже всего, что у него нет 
никакого представления о том, что делать. Он не знал ни где они находятся, ни 
как сюда попали, ни даже что за враг к ним приближается. Он был уверен лишь в 
одном: рядом опасный противник, и он несется на них со страшной скоростью.

- Сохраняйте спокойствие, - сказал Рагнар, надеясь, что никто не заметил 
нервозности в его голосе. Вновь прозвучал рев, и по спине юноши побежали 
мурашки. Что бы ни производило этот шум, оно было очень велико. И этих существ 
несколько. Звуки донеслись сзади, но в ответ на них прозвучал странный клич из 
коридора, что лежал впереди. Затем оттуда раздался шум, похожий на писк тысяч 
крыс - или, быть может, на щелканье сотен хитиновых когтей.

Шум приближался. Рагнар услышал, как Кьел в ужасе вскрикнул. Юноше пришлось 
сделать усилие, чтобы сохранить самообладание и не позволить страху Кьела 
передаться ему. В этом он преуспел лишь отчасти. Облик того, что неслось на них 
по коридору, приводил в трепет.

Там были сотни монстров, ростом превосходивших человека. У каждого имелось по 
четыре руки, оканчивавшихся здоровенными клешнями. Морды их были как из ночного 
кошмара - с крошечными глазками и чудовищными челюстями. Быстрые, гораздо 
быстрее человека, они преодолевали расстояние, отделявшее их от группы Рагнара, 
с такой скоростью, что глаз едва успевал уследить за ними.

- Все мы умрем! - воскликнул Кьел, и Рагнар был вынужден согласиться с ним. Тем 
не менее, если ему предстояло умереть, он собирался захватить с собой некоторое 
количество этих монстров. И он непременно сделает так, чтобы остальные 
последовали его примеру.

- Встаньте и сражайтесь! - крикнул он. - Или я сам вас убью, бесхребетные трусы!

Рокот магического оружия наполнил воздух. Та же магия, что когда-то убила 
дракона, принялась за нападающих монстров. Рагнар пригнулся, когда над его 
головой в чудовищ понеслись огненные стрелы. Твари умирали, но недостаточно 
быстро. Головы их взрывались, тела разваливались на части. Кровь и тошнотворные 
жидкости хлестали на живой ковер. И все же противники подбирались все ближе, 
словно необоримый прилив чуждого голода и ненависти. Рагнара вновь начало 
охватывать отчаяние. Что толку сражаться? Почему бы просто не улечься на мягкий 
пол и не смириться с неизбежным?

Но он отказался признать поражение. Взревев от ярости и ненависти, Рагнар 
прыгнул в самую гущу монстров, кося их направо и налево двумя своими клинками. 
Несколько чудищ занялось им, остальные понеслись дальше, к его соратникам. Юноша 
оказался в центре смерча из челюстей и клешней, которые раздирали его доспехи, 
добираясь до плоти. Все еще сражаясь, все еще стремясь убивать, он отчаянно 
сопротивлялся агонии, грозившей подавить его сознание, погрузив во тьму...