



И вновь Рагнар очнулся невредимым. Одним взглядом он охватил то, что его 
окружало. Было темно. Небо освещалось чудовищными вспышками света. Громоподобный 
шум сотрясал воздух. Вокруг громоздились развалины крупного города - самого 
большого из тех, что он когда-либо видел, за исключением, пожалуй, Клыка. 
Чернеющие остатки вздымающихся ввысь зданий неясно вырисовывались над головой. 
Все они казались огромными, почти с гору.

На некотором расстоянии, в самом конце улицы, он увидел движущихся огромных 
существ из металла. Внешне они были похожи на людей, но раз в десять выше. В 
руках у них было оружие гигантских размеров, из которого вылетали лучи света, 
хлеставшие по небу, словно молнии богов. С их плеч тоже срывались молнии. На 
несколько мгновений воздух наполнился пронзительным воем, а затем издалека 
донесся грохот взрыва, казалось потрясший весь мир. Земля под ногами задрожала, 
будто животное под кнутом наездника. В воздух взметнулось облако черного дыма и 
обломков, которые потом удивительно медленно начали опускаться на землю.

Рагнар осмотрелся. Он вновь был облачен в серые доспехи с эмблемой в виде 
волчьей головы. Юноша уже привык к ним, они сидели на нем как вторая кожа, делая 
его быстрее и сильнее. Опять у него в руках было то странное мощное оружие. На 
мгновение Рагнар задумался, что же он здесь делает, но вновь ощутил 
могущественное присутствие древнего разума, и все его сомнения исчезли.

Оглядевшись вокруг, Рагнар обнаружил, что остался один. Его отделили от 
товарищей. Впервые за многие месяцы - одному Руссу ведомо, сколько их прошло - 
он остался в одиночестве. Рядом нет никого, кто бы мог поддержать его, помочь, 
если он упадет, позаботиться о нем, если ранят. Юноша не представлял ни где 
находятся остальные, ни как он отделился от них на этой громадной и пугающей 
чуждой территории. Рагнар заметил, что здешнее солнце огромно, как раздувшийся 
красный шар, а небо - зеленовато-синего оттенка, какого он никогда прежде не 
видел. Он понял, что оказался ужасно далеко от родины, так далеко, что даже 
представить невозможно.

Рагнар знал, что должен разыскать остальных, что нужен своим товарищам как 
командир, - но не знал ни где они находятся, ни почему он понадобился именно 
сейчас. Внезапно юноша ощутил себя маленьким, потерянным и одиноким, словно 
ребенок в диком лесу. Он подавил нахлынувшее отчаяние и зашагал в ту сторону, 
где шел бой. Чем дольше он здесь находился, тем более его изумляло окружающее.

Этот город построили люди. Это следовало из множества деталей. Картины с 
изображениями мирных семей, прорисованные так детально, что казались почти 
живыми, и помещенные в кристаллы, которые показывали изображение под разными 
углами по мере вращения. Книги на языке, которого он не понимал, напечатанные 
так правильно и четко, как невозможно сделать на Фенрисе. Детские игрушки из 
непонятного материала, гладкие и прохладные на ощупь.

Постепенно он стал осознавать масштабы того, с чем здесь столкнулся. Эта война 
велась такими средствами, которые его народ и представить себе не мог. В этом 
городе когда-то жило больше людей, чем во всем мире Рагнара, но чудовищная сила 
сровняла его с землей так уверенно, словно боги спустились с небес и прихлопнули 
надоедливую муху. Быть может, именно так оно и было. У юноши закружилась голова, 
когда он попытался представить разрушительную мощь, обрушенную на этот город. 
Нет, она находилась за пределами его воображения.

Рагнар осознал, что здесь ему опять брошен вызов. Его испытывают, и часть 
испытания состоит в том, что он должен приспособиться к окружающему миру, понять 
его и продолжать действовать. Юноша знал, что большинство его соплеменников 
просто замерли бы от страха, оказавшись среди этих исполинских развалин. Но он 
уже был другим, и для него обстановка не имела значения. Он - Рагнар Грохочущий 
Кулак, и он будет сражаться здесь так же, как дрался когда-то на палубе корабля, 
и продолжит бой вне зависимости от того, появятся ли рядом товарищи.

Земля задрожала, и Рагнар услышал приближающиеся тяжелые шаги. Один из гигантов, 
замеченных им ранее в отдалении, завернул за угол и теперь появился совсем 
близко. Он был выше Рагнара почти в десять раз, фигура его напоминала 
человеческую - правда, несколько тощеватую. Голова была вытянутой и блестящей, и 
по тому, как настороженно она повернулась, юноша понял, что гигант знает о его 
присутствии. Красные и желтые вымпелы на плечах чудовища развевались по ветру. 
Мощные руки гиганта держали странное продолговатое оружие.

Внезапно он рванулся вперед, покрывая расстояние гораздо быстрее человека. 
Рагнар почувствовал, что не в силах тронуться с места от нахлынувшего ужаса. 
Против такого монстра ему не сделать ничего. Даже чудесный меч казался здесь 
столь же жалким, как щепка в руках ребенка против взрослого воина. Этот 
чудовищный гигант мог на ходу раздавить его в лепешку своим исполинским 
ботинком. Похоже, именно это он и намеревался сделать.

Поток воздуха обдал Рагнара. Мимо пронеслась огромная тень, сверху нависла 
чудовищная нога. В последний миг он овладел собой, решив предпринять хоть что-
нибудь. Юноша попытался выскочить из зоны, на которую опускалась гигантская 
конечность, но она была слишком велика. Смерти уже не избежать. Взвыв от 
разочарования и ярости, желая хоть что-то сделать противнику, несущему 
неминуемую смерть, он поднял свой меч в жесте отчаянного сопротивления. 
Посыпались искры, когда зубья меча встретились с металлом гигантского ботинка. 
Это было последним, что он увидел, прежде чем огромная тяжесть обрушилась на его 
тело, дробя кости и обращая плоть в текучее желе...



Не переставая кричать, Рагнар сел прямо и обнаружил себя в новой обстановке. 
Наверно, именно это и есть ад, а он обречен провести в нем вечность умирая 
тысячью смертей в странных незнакомых местах, сражаясь против сил, суть которых 
не состоянии постичь. Нет, сказал себе юноша, все это иллюзия, заклинание, 
наложенное теми могучими старцами, что поджидают его за Вратами Моркаи. Но он не 
позволит мороку одолеть себя.

- Этот, конечно, силен, братья, - произнес громоподобный голос в его голове. - 
Если он выживет, то будет причислен к самым могучим.

Вновь Рагнар ощутил чудовищную волну силы, которая нахлынула на его мозг, 
парализуя волю и лишая возможности сопротивляться. На сей раз он смог 
противостоять ей, используя каждую каплю своей свирепости и ненависти. Он не 
собирался допустить, чтобы его опять швырнули в эти чуждые миры против его воли. 
Он не хотел быть марионеткой каких-то древних волшебников. Он не собирался 
поддаваться...



Что? Он не собирался поддаваться чему? Он не мог вспомнить. Не было 
необходимости вспоминать. Он стоял на берегу, созерцая закат. Деревья странного 
вида шелестели на легком ветерке. Воздух был теплым, полным незнакомых ароматов. 
Благоухали пышные цветы, каким ни за что не расцвести на унылых пустошах 
Фенриса...

- Рагнар.

Юноша обернулся. Навстречу ему шла женщина, прекраснее которой ему не доводилось 
видеть в жизни. Нет, слово "шла" было недостаточно красиво, чтобы передать 
изящную грацию ее движений. Ее кожа была янтарной, волосы плавной волной 
ниспадали на плечи. Ее черты чем-то напоминали ему Ану - только Ану без изъянов, 
Ану, у которой все недостатки были искусно удалены. Она улыбнулась, и Рагнар 
почувствовал, как его сердце отчаянно подпрыгнуло. Эта улыбка согрела все 
вокруг, как солнце. Он почувствовал, что его влечет к незнакомке нежная сила, 
хотя ее улыбка обнажила маленькие острые клыки, как у хищного зверька.

- Значит, решил, - произнесла она. Голос ее был музыкальным и волнующим, как 
грех. Одно его звучание опьяняло, словно полный мех вина.

- Что решил?

- Не играй со мной. Ты решил присоединиться к нам? Встать в наши ряды и 
предложить свою душу великому господину Слаанешу?

О чем это она говорит? Кто такой Слаанеш? Рагнар не имел никакого представления, 
о чем идет речь, но само это имя было словно окрашено в цвета зла. Более того, 
он почувствовал, что за словами девушки скрывается какое-то более глубокое 
значение - видимо, причиной тому была слишком безупречная красота, намекающая на 
более глубокую реальность. Не было ли в ее тоне намека на раздражение? Не 
приняла ли она его непонимание за отказ? Что здесь на самом деле происходит?

- Я еще ничего не решил, - ответил он, чтобы выиграть время.

- Это прискорбно, - заметила девушка и потянулась к нему, чтобы поцеловать. Губы 
Рагнара затрепетали от этого прикосновения. Кожа красавицы словно источала 
легкий наркотик, ее прикосновение вызвало очень сильное, почти болезненное 
наслаждение.

Пока длился поцелуй, ему казалось, будто из него что-то вытягивают, самую 
сущность его личности, его душу. Это не было больно. Это доставляло удовольствие 
- словно заснуть на мягкой постели рядом с красивой женщиной, насытившись всеми 
возможными наслаждениями. И все же что-то было не так. Не так он чувствовал себя 
с Аной. Внезапно Рагнар осознал, что не желает поддаваться этому нежному 
разрушению, так же как не хотел быть раздавленным стальной ногой могучей боевой 
машины. Он попытался высвободиться - и понял, насколько могущественна эта сила.. 
Это было похоже на низовое подводное течение: можете бороться сколько угодно, но 
в конце концов вас затянет вниз, на встречу с морскими демонами. Рагнар напряг 
все свои силы, пытаясь сопротивляться, и осознал, что его жизненная сила 
высосана этой женщиной. Чернота сгустилась вокруг и затуманила взгляд...



Опять он очнулся в кошмаре. На сей раз юноша стоял перед большим черным алтарем. 
Повсюду двигались таинственные фигуры, а высоко над головами рогатое существо 
парило на большом светящемся диске, преодолевая силу тяжести силой своей магии. 
На глазах у Рагнара колдун спустился вниз. Вокруг когтистых рук чародея плясал 
световой ореол, но он не делал никаких угрожающих движений. Рагнар поднял 
оружие, но не нанес удара, желая посмотреть, что произойдет дальше.

- Что может дать мой хозяин в обмен на твою душу? - спросил чародей голосом, в 
котором звучала магическая сила. - Чего ты желаешь? Тебе нужно всего лишь 
подумать об этом, и оно будет твоим.

Тут же в воображении юноши возник непрошеный образ - труп Стрибьорна. Не успел 
он даже попытаться скрыть свои мысли, как на алтаре появился связанный 
Стрибьорн, а руки Рагнара крепко сжали огромный жертвенный нож.

Ненависть скрутила его внутренности. Он вновь увидел своего отца, лежащего 
мертвым среди обгорелых руин родной деревни. Он увидел, как его народ угоняют в 
рабство на корабли Беспощадных Черепов. Юноша заново пережил поединок, в котором 
он убивал Стрибьорна, а Беспощадный Череп лишал его жизни. Ему захотелось 
поразить беззащитную грудь врага, и он чуть не всадил в нее нож. Он уже 
чувствовал, как клинок вонзается в тело Стрибьорна, как сталь скрежещет о кость, 
как хлещет кровь. Но рука его застыла в воздухе - у Стрибьорна был амулет с 
таким же изображением волчьей головы, какое отмечало серые доспехи Рагнара.

- Давай же! Бей! - сказал чародей.- Отомсти! Души твоих предков требуют этого. 
Бей!

Рука Рагнара дрожала от желания нанести удар. Больше всего ему хотелось сейчас 
обрушить нож на беззащитного врага. Юноша понимал, что в то самое мгновение, 
когда он сделает это, душа его отойдет богу чародея, но искушение вонзить кинжал 
было слишком велико. Да, тем самым он предаст людей, вместе с которыми 
тренировался, носивших такие же доспехи, как и он, - но предвкушение мести 
застилало все.

Но внезапно Рагнар осознал, что если он сейчас ударит, то предаст не только слуг 
Русса, но и свое племя, став презренным изменником. Если он нанесет удар, Фенрис 
будет разрушен и все его народы попадут в рабство. Юноша замер, балансируя на 
лезвии ножа, ища равновесия между жаждой мести, с одной стороны, и чувством 
долга - с другой. На этих весах колебалась судьба мира, на одной их чаше лежала 
его собственная всепоглощающая ненависть, но на другой - понимание того, что его 
имя навечно будет обесчещено.

"А что это значит? - спросил внутри него спокойный, тихий голос. - Что значат 
для тебя все люди Фенриса? Твои кровные родичи убиты вот этим человеком и его 
соплеменниками. А обитатели Клыка лишь заставили тебя испытать боль, унижение и 
лишения".

Если, убивая Стрибьорна, он вызовет разрушение своего мира, что ж с того? Далее 
последует лишь всеобщая гибель, Беспощадных Черепов снесет тем же кровавым 
приливом, и последняя месть останется за ним. Месть настолько полная и 
окончательная, что ее никогда никому не превзойти.

Рука Рагнара задрожала, и клинок стал опускаться. Он попытался бороться с 
искушением. Не такой мести он желал. Это будет не честной победой в горячей 
смертельной схватке, а грязным убийством связанного врага, чью душу поглотит 
темная сила. Это недостойная месть.

- Отомсти, как тебе нравится, - изрек чародей. - Но отомсти!

Он сделал жест, и цепи упали со Стрибьорна. Беспощадный Череп вскочил на ноги.

- Предатель! - возопил он и бросился на Рагнара. Юноша уложил его ударом кулака 
и, повинуясь рефлексу, занес руку, чтобы всадить нож в грудь старого врага. И 
вновь он остановился.

Снова Рагнар осознал, что является заложником в руках сил, куда более 
могущественных, чем он. Вновь перед его мысленным взором возникли те ужасные 
старцы, что таились за Вратами Моркаи. Где-то там, вдалеке, они играют с ним, 
исследуют самые сокровенные тайны его души, тщательно изучая все его мысли и 
оценивая, достоин ли он.

Эта мысль наполнила его гневом, что был горячее ненависти. Кто они такие, чтобы 
судить его? Как они смеют играть с его разумом по своей воле? Он больше не 
потерпит этого!

Рагнар прикусил язык и сжимал зубы до тех пор, пока боль не пронзила все его 
существо. Снова подняв нож, он вонзил его себе в живот.

- Этих игр больше не будет! - воскликнул юноша, падая на колени и глядя, как 
кровь собирается в лужицу под ногами. Губы его искривились, он зарычал от ярости 
и боли.

Мир задрожал. С потолка посыпались камни. Все вокруг смещалось, плясало и таяло.

- Я - Рагнар, и я бросаю вам вызов! - прохрипел он, когда темнота, полная и 
окончательная, овладела им в последний раз.




10. Чаша Вульфена


Рагнар просыпался медленно и болезненно. Он чувствовал себя усталым, как 
человек, в очередной раз поднявшийся из мертвых. Казалось, исчерпана вся его 
энергия, вся его жизненная сила. Он смог вспомнить очень немногое из выпавшего 
ему сурового испытания. Этот бесконечный кошмар насилия и смерти перетряхнул и 
исследовал все слабости его души. Когда юноша посмотрел на свое тело, то 
удивился, не найдя на нем никаких следов - ни ран, ни ушибов. Он не мог 
избавиться от ощущения, что они должны быть.

Сейчас Рагнар был обнажен. Он лежал на холодной каменной плите в пещере. Свет 
давала одна из необыкновенных магических сфер. На соседних плитах лежали 
остальные кандидаты. Он узнал Свена, Стрибьорна и Кьела; кроме них здесь было 
несколько незнакомых ему людей. Дыхание, исходившее из уст лежащих, поднималось 
облачком пара в холодный воздух пещеры.

Рагнар вздрогнул и осознал, насколько он замерз. Юноша поднялся с плиты и окинул 
взглядом другие тела. У одного из кандидатов, которого он не узнал, казалось, 
дыхание отсутствовало.

От ледяного холода ноги Рагнара сразу занемели. Он подошел и осмотрел 
бездыханное тело, затем положил руку на грудь юноши. Она была холодной, сердце 
не билось, а конечности уже одеревенели. Значит, это правда, - проходя через 
Врата Моркаи, и в самом деле можно умереть. Он снова вздрогнул, не понимая, от 
холода или от страха. В голову пришла мысль, что он сам едва не разделил участь 
этого бедняги.

Рагнар почувствовал, что в нем зарождается спокойный ледяной гнев. Его 
разозлило, что кто-то рылся в его душе, словно грабитель, обшаривающий чужой 
дом. Кто дал этим людям право поступать так? Или, скорее, что заставляет их 
думать, будто они обладают таким правом?

Однако тут он задумался сам. Кем бы ни были эти существа, они наверняка делают 
это с какой-то целью. За всеми этими безжалостными испытаниями, за этим 
постоянным отсевом слабых и недостойных должен крыться какой-то великий план. В 
противном случае это занятие будет бессмысленным. Ведь не могло же оно, в конце 
концов, оказаться всего лишь жестоким развлечением праздных богов!

Но Рагнар знал лишь одно: он замерз, устал, голоден и хочет убраться из этого 
кошмарного места. Юноша приблизился к выходу из пещеры и увидел, что за ним 
лежит другая пещера. В ней тоже находились каменные плиты, но они были пусты. 
Здесь стояло лишь одно из этих странных существ, полулюдей-полумашин. И оно 
наблюдало за ним. Один глаз существа был человеческим и синим, другой - 
изготовлен из стекла и стали; он отражал свет, словно крошечное солнце. Существо 
повернуло голову. Раздалось странное жужжание, и Рагнар увидел, что его шея 
частично покрыта металлом, а стальной воротник соединяется с металлической 
пластиной, покрывавшей грудь.

- Иди со мной, - сказало существо странным бесстрастным голосом с незнакомым 
Рагнару акцентом.

Юноша подчинился. Они прошли через несколько металлических дверей, и чем дальше, 
тем теплее становился воздух. В последней комнате лежала одежда из того же 
растягивающегося материала, как и туники, которые им когда-то выдали в Руссвике. 
Однако на этих одеяниях имелись нашивки с изображением когтя, а на груди 
красовалась эмблема с волчьей головой. Рагнар остановился и, не дожидаясь 
приглашения, оделся. Затем он последовал за человеком-машиной в большое 
помещение, где его уже поджидал Ранек с тремя внушающими ужас старцами, что 
наблюдали за ним из-за Врат Моркаи. Ранек бросил на Рагнара странный взгляд, а 
затем холодно улыбнулся, показав свои большие клыки:

- Задал ты нам головоломку, парень!

Рагнар посмотрел на него, а затем на старцев в доспехах и с волчьими шкурами. У 
них было чуть меньше седины, чем у Ранека, но вид этих людей вызывал ощущение 
могущества и какой-то особенной силы. В них чувствовалось нечто 
сверхъестественное, в этом Рагнар ошибиться не мог. Он часто подозревал, что 
Ранек - могущественный чародей, но теперь увидел, что это не так. Старцы - вот 
настоящие волшебники, повелители рун, провидцы, способные проникать в умы 
других. Он почувствовал, что его гнев и страх обращаются на них. Если старцы и 
ощутили это, то не подали виду. Они смотрели на юношу, как можно смотреть на 
собаку, размышляя о ее покупке. Рагнар вновь взглянул на Ранека.

- Никто еще не был так близок к неудаче, - произнес Волчий Жрец. - В тебе есть 
изъян, парень, и это может привести тебя к гибели.

- Изъян?

- Ненависть. Ты ненавидишь слишком сильно.

- С каких это пор ненависть стала изъяном для воина? Ненависть к врагам делает 
мужчину сильным.

- Да, но ненависть к товарищам - это потворство своей слабости. Воин не может 
себе это позволить.

- Да?

- Ты ненавидишь Беспощадного Черепа и хочешь отомстить ему.

Рагнар не видел никакого смысла отрицать это:

- Да, я ненавижу Стрибьорна.

- Ты не первый, кто попал сюда таким путем, парень. Мы часто отбираем воинов, 
дравшихся в одной битве с обеих сторон. Часто старые враги присоединяются к 
нашим рядам одновременно. И все они учатся сражаться вместе, бок о бок.

- Это меня удивляет.

- Это не должно тебя удивлять. В ходе подготовки между кандидатами возникают 
крепкие связи. Лишь в твоем случае это оказалось не вполне успешным.

- От меня нельзя ожидать, что я позволю спокойно жить своему врагу.

- Ты должен решить, что важнее: убить своего врага или прожить жизнь с честью в 
служении великому делу. Самому великому. Поверь мне, в будущем, если ты 
останешься жить, у тебя появится достаточно врагов, чтобы утолить жажду мести.

- То есть я должен пощадить Стрибьорна или не пройду ваше испытание?

- Нет, ты должен пощадить Стрибьорна. Или умрешь.

- Почему вы говорите мне это?

- Потому что в тебе есть задатки великого воина, парень. А нам отчаянно нужны 
великие воины. Но эти воины должны быть искренними со своими товарищами и 
преданны им, или же они станут бесполезны для нас и для себя. Берегись, парень, 
путь твоего сердца во мрак лежит через ненависть. Помни это всегда.

Рагнар задумчиво посмотрел на старика. Он не нашел ответа, поэтому промолчал. 
Юноша поглядел на остальных, но их изборожденные морщинами лица были 
непроницаемыми.

- Иди в приемную и обожди, - сказал ему Ранек.- Скоро ты узнаешь, какое решение 
мы примем.



Рагнар стоял на краю огромного амфитеатра, находящегося рядом с Клыком. 
Гигантская чаша была так велика, что могла бы вместить десятки тысяч людей, а не 
несколько десятков кандидатов, замерших в ожидании на ее дне. Сквозь штормовые 
тучи время от времени пробивались лучи солнечного света. Было прохладно, по 
ветру носились маленькие хлопья снега. Посреди арены находился гигантский помост 
с изображением головы волка. Исполинские статуи с волчьими головами стерегли 
вход.

Ранек стоял в центре помоста, глядя на кандидатов. Его холодный взгляд заставил 
Рагнара почувствовать свою незначительность.

- Вы хорошо проявили себя, добравшись сюда,- произнес Волчий Жрец. Его спокойный 
хрипловатый голос без усилий разносился по всей арене.

Он хороший оратор, да и акустика здесь великолепна, подумал Рагнар. Слова Ранека 
странно подействовали на него. Он ощутил, как сердце переполняет гордость. Это 
была первая похвала, которой удостоились кандидаты.

- Вы прибыли сюда из Руссвика, Гримнира и Валксберга - мест, где оценивают 
кандидатов, - произнес Ранек. - Вы выжили там, где другие погибли. Вы доказали, 
что достойны принять участие в финальном состязании, где будут отобраны воины 
для пополнения наших рядов.

Он на мгновение умолк, чтобы дать этим словам дойти до слушателей. Рагнар увидел 
на лицах улыбки и понял, что слова Ранека подействовали на него так же, как на 
остальных. Как это и задумывалось, подумал он кисло.

- Да, вы прошли через многое. Но до сих пор это было детскими играми по 
сравнению с тем, через что вам придется пройти теперь. Настоящее испытание 
только начинается.

Все кандидаты, как один, испустили стон. Прежде чем продолжить речь, Ранек 
зловеще улыбнулся.

- Не скулите. Как только вы поймете, почему вам требуется новое испытание, вы 
увидите нашу цель. Вы узнаете, чему вы подвергаетесь, и осознаете, зачем это 
нужно. Вы дошли сюда и заслуживаете того, чтобы узнать все до конца.

Воцарилась тишина. Присутствующие поняли, что вот-вот с ними поделятся великой 
тайной. Рагнар поймал себя на том, что подался вперед и навострил уши, ловя 
каждое слово Волчьего Жреца.

- Кто мы такие, как вы думаете? - спросил Ранек. - Как вы считаете, кто живет в 
этой огромной rope?

- Воины Русса! - возопил Стрибьорн.

Ранек засмеялся, и от его смеха по коже побежали мурашки.

- Да, это так. Конечно, мы - Избранные. Подобно тем, кто пришел сюда до нас, мы 
были когда-то избраны для своего дела. И те, кто пришел до них, тоже были 
избраны. И так - с самого начала времен, когда Русс пребывал среди людей, и 
Император, Отец Всего Сущего, вел свои великие войны против сил тьмы.

Сейчас вы стоите в месте Избранных. Клык - одна из крупнейших крепостей в 
грандиозной войне, которая непрестанно кипит между человечеством и теми силами, 
что стремятся его уничтожить. Это место, откуда великие воины отправляются к 
звездам и выполняют миссии, от которых зависит судьба миллионов.

У вас нет никакого представления о том, насколько важна их деятельность. И вы не 
можете пока это осознавать. Даже если вы останетесь в живых, то пройдет много 
лет и, быть может, множество жизней по человеческому измерению, прежде чем вы 
только лишь начнете понимать важность вашего служения.

Вы думаете, что избраны, чтобы пополнить ряды бессмертных, чтобы сражаться рядом 
с Руссом в День Гнева. Это истинная правда. Клык - это дом воинского братства, 
Ордена, как мы называем его. Мы все - сыновья Русса, призванные из его народа. 
Мы именуем себя Космическими Волками, и однажды вы поймете почему.

Я расскажу вам о Руссе. Некоторые из вас думают о нем как о могущественном духе, 
о боге, который наблюдает за всеми людьми. Но он не был богом. По крайней мере 
не в том смысле, какой люди вкладывают в это слово. Русс был человеком - но 
больше чем просто смертным. Он был сверхчеловеком, которого подняли над обычными 
людьми могущество и технологии Отца Всего Сущего. Он был сильнее, быстрее, 
неистовее и могущественнее, чем вы можете себе представить. Он основал наш 
Орден, чтобы вести его в бой. Он избрал наш народ, людей Фенриса, своими 
воинами. Он отбирал только самых суровых и лучших из наших предков, ибо лишь они 
были достойны его наивысшей оценки. Такова традиция, которой мы придерживаемся 
даже в эти не столь великие дни.

Умолкнув на минуту, Ранек посмотрел на слушателей. На его глаза упал солнечный 
свет - и в них будто бы вспыхнуло пламя. Никто из присутствующих не смог бы 
выдержать этот взгляд.

- Я ношу в себе знак Русса. Все Волки, которых вы встретите в этой крепости, 
тоже носят его. Этот знак изменил меня, сделав отличным от прочих смертных. Он 
продлил мне жизнь на века, сделал быстрее, сильнее и могущественнее любого из 
простых людей, которых вам доводилось или доведется встретить. Тоже может 
произойти и с вами.

Ранек вновь умолк. Кандидаты переглянулись. Рагнар знал - они размышляли о 
значении этих слов. У него самого голова шла кругом от услышанного. Откуда этот 
старик может знать, каким был Русс? Как может он с такой уверенностью говорить о 
древних временах? Насколько мог судить Рагнар, жрец не был безумцем и вел себя 
так, как будто абсолютно верил в свою правоту. Конечно, он отличается от всех 
смертных, которых юноша когда-либо встречал. Он крупнее, сильнее, быстрее. Он 
обладает этими ужасающими клыками и странными волчьими глазами.

- Я говорю "может быть", потому что есть и другая возможность, - продолжил 
жрец. - Испытание может убить вас или же обречь на жизнь, что хуже смерти. Оно 
способно превратить вас в чудовищную тварь, в вульфена - существо, большее, 
нежели просто животное, но меньшее, чем человек. И многое другое тоже может 
пойти не так.

Старец сделал жест, и внезапно стало темно. Теперь был освещен только оратор, 
стоявший в светлом пятне. Рагнар услышал, как кто-то из кандидатов пробормотал 
слова о колдовстве, и скептически хмыкнул. Он видел слишком много чудес с тех 
пор, как прибыл сюда Скорее всего, у старца есть какие-то скрытые средства 
управления этим вечно горящим светом. Возможно, свет испускают обычные механизмы 
- такие же фонари, какие сушествуют на его родине, только более сложные по 
устройству.

Но то, что произошло дальше, заставило Рагнара усомниться в своем предположении.

- Смотрите внимательно, - сказал Ранек. - Скоро вы сделаете первый шаг по пути 
познания.

Он снова сделал жест, и внезапно в воздухе над ним появился обнаженный юноша 
такого же возраста, как и остальные кандидаты. Он выглядел столь реальным, что 
сначала Рагнар подумал, будто этот человек материализовался прямо из холодного 
разреженного воздуха. При более внимательном рассмотрении стало ясно, что юноша 
совершенно не двигается, а если хорошенько присмотреться, то сквозь него можно 
увидеть удаленные предметы. Он действительно был прозрачным, подобно призраку 
или духу.

- Это человек. Парень, очень похожий на вас. Смотрите, что случится дальше. Вы 
увидите, что происходит, когда добавляется знак Русса.

На глазах у Рагнара юноша стал изменяться. Его тело стало более мускулистым и 
волосатым, ногти на руках и ногах свернулись, став похожими на когти. Глаза 
приобрели странный вид, напоминая очи волка, - такие же, как у Ранека и Хакона. 
Из десен показались звериные клыки. Весь облик человека теперь излучал какое-то 
особенное могущество, которое Рагнар привык ассоциировать с хозяевами Клыка. 
Юноша услышал возгласы удивления, издаваемые другими кандидатами.

- В конце этого преображения, если все пройдет хорошо, вы станете во много раз 
сильнее и быстрее, чем сейчас. Вы научитесь самостоятельно залечивать свои раны. 
Ваши чувства станут острее, а сами вы сделаетесь отважнее и яростнее, чем когда-
либо. Если все пройдет хорошо. Если же перемены пройдут неправильно, то с вами 
приключится кое-что похуже.

Во взгляде висящего в воздухе юноши появилось выражение тупой свирепости и 
безумия. Он неловко пошевелился и с диким видом огляделся по сторонам. Теперь из 
его лица почти исчезло все, говорящее о разуме.

- Вы можете сойти с ума или стать идиотами...

Изменения продолжались. Густой волосяной покров продолжал расти, пока не покрыл 
все тело, словно шкура зверя. Черты лица тоже скрылись под шерстью. Когти на 
руках и ногах удлинялись, пока не стали огромными, а клыки увеличились 
настолько, что лицо человека исказилось, омерзительно раздувшись. Выражение 
свирепого голода довершило эту уродливую маску. Рагнар вспомнил существо, что 
однажды привиделось ему во сне. Оно выглядело в точности так же, как сейчас этот 
юноша, за исключением цвета шерсти. Теперь Рагнар не сомневался, что тогда он 
видел вульфена.

- ...или превратиться в вульфена. Почему, спросите вы? Потому что знак Русса 
высвобождает дух животного, который есть в каждом из нас. Некоторые достаточно 
сильны, чтобы управлять зверем. Другие позволяют зверю управлять собой. В этом 
случае рождается вульфен.

Все это может произойти, когда вы выпьете из Чаши Вульфена. Если вы переживете 
это первое превращение, то встанете на путь, который приведет вас в Космические 
Волки.

Сейчас перед вами стоит один вопрос: имеется ли в вас то, что позволит 
справиться с тварью внутри вас? Или же вы сдадитесь, и она поглотит вас.

Рагнар смотрел на старца и думал над его словами. Казалось, им не давали 
никакого выбора. Еще одно испытание, которое они должны пройти. Неужели они 
никогда не кончатся?

В Клыке было невозможно отличить день от ночи. Их развели по отдельным комнаткам 
и заперли в них. Там каждого кандидата ждала еда. Она состояла из горячего мяса, 
свежевыпеченного хлеба и эля, слегка отдававшего металлическим привкусом. Рагнар 
проглотил ужин одним махом, словно в последний раз. Ему показалось, что ничего 
вкуснее он никогда не ел.

Покончив с едой, он стал расхаживать по своей комнатке. Первым делом юноша 
подергал дверь, но она оказалась заперта, и открыть ее было свыше его сил. 
Внезапно свет погас, и комната погрузилась в темноту. Делать было больше нечего, 
он на ощупь нашел тюфяк, улегся на него и в считаные минуты уснул.

Рагнару снились мрачные сны. Какое-то чудовище преследовало его в лабиринте. Как 
бы он быстро ни бежал и как бы искусно ни прятался, тварь всегда оказывалась 
рядом, в нескольких шагах позади. И он понимал, что не осмеливается оглянуться, 
ибо если сделает это, то увидит у чудовища собственные черты.

Когда он проснулся, все его тело покрывал холодный пот.



Храм производил потрясающее впечатление. Он был украшен искусной каменной 
резьбой и облицован полированными плитами, потускневшими за многие века. Пол 
истерся от множества прошедших ног. Несмотря на всю роскошь, Рагнар нашел 
помещение угрюмым. Сияние лампы создавало в центре островок желтого света, в 
котором располагалось самое ценное, что имелось в древнем зале, - алтарь, 
вытесанный из цельного камня и украшенный волчьими головами. На его поверхности, 
покрытой сложными причудливыми узорами, стоял потир из неизвестного металла, и 
на нем тоже имелось изображение волчьей головы - эмблемы Космических Волков.

Ранек, старый, как сам храм, находился здесь же. По обе стороны от него стояли 
два воина в масках и таких же доспехах, как и Волчий Жрец. Рагнар заметил, что у 
одного из воинов правая рука была целиком металлической. Любое ее движение 
сопровождалось щелчками и жужжанием. У каждого из воинов имелось нечто похожее 
на молот. Рагнар тут же подумал о молоте Русса, Несущем Молнию. Возможно, это 
было какое-то похожее оружие.

Ранек пристально посмотрел на кандидатов, а затем прошел к алтарю. Он взял потир 
своими большими грубыми руками и поднял его над головой, словно собирался 
разбить вдребезги об землю.

- Узрите Чашу Вульфена, - произнес он. В хрипловатом голосе жреца прозвучали 
странные нотки, и Рагнару понадобилось какое-то мгновение, чтобы понять, что это 
благоговение. - Смотрите на нее и изумляйтесь. Вы видите предмет, который старше 
этой крепости, артефакт, выкованный на заре времен слугами Отца Всего Сущего. 
Этот потир Орлен пронес с собой через Великий Крестовый Поход. Он был частью 
нашего наследия в мрачные времена Великой Ереси и войны с Хорусом. Руки самого 
Русса сжимали его в глубокой древности. Глядите на него и думайте над моими 
словами.

Рагнар размышлял. Если Ранек говорит правду (а у него нет причин усомниться в 
сказанном), то этот предмет некогда держал в руках сам бог его народа. Это самая 
старая вещь, которую юноша когда-либо видел. На первый взгляд в сосуде не было 
ничего особенного, но Рагнару показалось, что на краях потира внезапно появились 
сияющие руны, а вокруг них заплясал ореол странного света.

- Мы не зря называем это Чашей Вульфена. Древние, изготовившие этот сосуд, 
наделили его могучей магией. Кто бы ни пил из него, если он достоин, получит 
знак Русса, а с ним - и свою долю сил человекобога. Если же он недостоин, то 
заплатит ужасную цену. Послушайте же историю Вульфена и узнайте, почему все 
происходит так, а не иначе.

В те дни, когда Русс впервые появился на Фенрисе, чтобы набрать себе воинов, 
среди народов нашей планеты жил ярл по имени Вульфен. Он был могучим человеком, 
свирепым и сильным, гордым своей властью. Оно был самым одаренным в искусстве 
войны. За всю жизнь его превзошли лишь однажды - и это был Русс. Он победил ярла 
на поединке перед всем его народом, но, видя перед собой достойного бойца, 
пощадил его и предложил место среди своих воинов.

Русс обратился к собравшимся мужчинам Фенриса и рассказал им о своем плане. Он 
предложил им силу и долгую жизнь, если они последуют за ним воевать среди звезд. 
Они ревом выразили свое согласие и провозгласили Русса вождем. Но он сказал, что 
воины должны выпить волшебный напиток из великой чаши, и так начнется их 
преображение. Вульфен первым выступил вперед и одним глотком выпил прославленный 
мед Русса из потира.

Но в Вульфене таилось зло. Его пожирала тайная ненависть к Руссу, и он 
намеревался предательски отомстить человекобогу. Дух-хранитель чаши увидел это в 
то мгновение, когда Вульфен поднес ее к губам. И благодаря магии чаши внешний 
облик ярла изменился, отразив его внутреннюю злобу. К ужасу всех присутствующих, 
великий вождь обратился в кошмарное существо - получеловека-полуволка. И эта 
тварь прыгнула на Русса с воем ненависти. Но Русс не испугался. Одним ударом он 
сокрушил череп Вульфена и убил зверя.

Русс взглянул на своих последователей и объявил им, что Вульфен оказался 
недостоин избрания и что таковой будет судьба всех, кто выпьет из потира, храня 
зло в сердце. Он сказал присутствующим, что все желающие могут уйти, не испив из 
чаши. К чести наших предков, ни один из них не удалился, все они поднесли потир 
к губам и обрели назначенную им силу. Так был основан наш Орден. Его первые 
бойцы вписали свои имена в историю всех миров человечества. Тех, кто выпьет из 
потира сейчас, ждет та же участь - но только если они достойны. Подумайте об 
этом, прежде чем приложиться к волшебной чаше.

Рагнар задумался. Была ли эта история просто древней легендой? Вряд ли. До сих 
пор им ничего не рассказывали просто так, и Ранек не походил на человека, 
который собирается рассказывать сказки несмышленым детям. Тем временем двое 
воинов в доспехах стали наливать удивительный напиток в потир, который Ранек 
держал на вытянутых руках. Ингредиенты были в двух отдельных флягах, смешиваясь 
в чаше, они стали булькать. Над сосудом образовался пар. Жрец произносил 
странные слова на чужом языке, которого Рагнар никогда раньше не слышал.

Итак, если он выпьет из этого потира со злом в сердце, то превратится в чудовище 
- и, без сомнения, будет убит, подобно тому самому легендарному Вульфену. Но 
откуда же тогда берутся монстры, которых называют вульфенами? Если они были 
недостойными кандидатами, почему же тогда остались живы? Как им удалось удрать 
из Клыка? Рагнар почувствовал, что здесь кроется какая-то тайна. И он пока не в 
состоянии раскрыть ее.

Другой вопрос тоже не давал ему покоя. Есть ли у него в сердце зло? Постигнет ли 
его ужасная судьба Вульфена? Он вспомнил, что ему говорили о ненависти к 
Стрибьорну. Зло ли это? Он так не думал. Любой воин Фенриса испытывает подобные 
чувства к тем, кто уничтожил его племя. И все же зачем тогда старики 
предупредили его?

Жрецы закончили смешивать содержимое фляг, и Ранек поставил чашу на алтарь. Все 
присутствующие видели, как напиток бурлит внутри, словно дьявольский отвар. 
Волчий Жрец оглядел кандидатов, затем полез в свой мешок и вытащил оттуда горсть 
деревянных лучинок.

- Каждый из вас должен испить из чаши. Вас не просят вызываться добровольно. Это 
было бы бессмысленно. Пусть Русс определит порядок. У меня в руке деревянные 
лучинки. На каждой - несколько зарубок. Каждый из вас возьмет одну лучинку. 
Первым возьмет чашу тот, на чьей лучинке окажется наибольшее количество зарубок. 
Вы будете выходить по порядку, преклонять колени перед алтарем и отпивать 
священный мед из потира. Ясно?

Все хором выразили свое согласие, но в голосе каждого чувствовалось волнение. 
Рагнар почувствовал, что каждый из присутствующих думает о возможности 
превратиться в ненасытную тварь. Ранек подошел к кандидатам, вытянув вперед 
руку. Один за другим кандидаты вытаскивали лучинки из сжатого кулака. Рагнар 
внимательно следил за реакцией, отражавшейся на их лицах. Его порадовало, когда 
лицо Стрибьорна отразило что-то вроде смятения.

Когда пришел его черед, рука юноши, протянутая за маленькой щепкой, была тверда. 
Рагнар не успел даже взглянуть на нее, а пальцы уже ощупали лучинку и обнаружили 
там только одну зарубку. Значит, он пойдет последним. Он не знал, радоваться 
этому или печалиться.

Ранек велел им всем открыть ладони и просмотрел выбранные лучинки. Он построил 
кандидатов по порядку и вернулся к алтарю. Рагнар увидел, что Стрибьорн оказался 
впереди. Далее стоял Свен, потом Кьел и другие воины. Сам он шел последним.

- Подойдите к алтарю, - велел Ранек.

Стрибьорн вышел вперед. Его лицо было бледным, но решительным. Беспощадный Череп 
знал, что все взоры сейчас обращены к нему, и не собирался проявлять страха. 
Ненависть в душе Рагнара боролась с восхищением мужеством врага. Стрибьорн 
твердыми шагами подошел к алтарю, преклонил пред ним колени, затем гордо 
поднялся и недрогнувшей рукой взял Чашу Вульфена. Он поднял ее к губам, откинул 
назад голову и стал пить. Ранек был вынужден протянуть руку и опустить чашу, 
чтобы не дать Стрибьорну осушить ее до дна.

Беспощадный Череп неподвижно постоял еще минуту. Все наблюдали за ним затаив 
дыхание, желая увидеть, что же произойдет. Рагнар слышал, как бьется его сердце, 
чувствовал, как взмокли ладони. Он был готов прыгнуть вперед и убить Стрибьорна 
голыми руками, если в нем проявятся малейшие признаки изменений. Юноша 
сомневался, что у него окажется время сделать что-либо прежде Ранека, но по 
крайней мере он попытается...

Мгновения шли. Ничего не происходило. Ранек жестом велел Стрибьорну отойти, и 
тот повиновался. Следующим вышел Свен. Его движения были резкими, подбородок 
задран высоко. Однако он забыл преклонить колени, и Ранек, сильно сжав его 
плечо, заставил воина опуститься. Свен покачал головой, беззлобно усмехнулся 
Волчьему Жрецу и поднялся, протянув руки к чаше. Закончив пить, он причмокнул 
губами и даже умудрился рыгнуть. Рагнар был поражен, что Ранек не ударил его. 
Вместо этого жрец просто засмеялся и велел Свену отойти. Вновь не произошло 
никакого изменения.

Вперед вышел Кьел. Он выглядел бледным и потрясенным, но взял потир и выпил. 
Закончив, он состроил гримасу - будто ему хотелось выплюнуть выпитое, и пришлось 
пересиливать себя, чтобы проглотить мед. Затем Кьел тоже отступил назад. С ним 
не произошло никаких перемен.

Кандидаты выходили вперед один за другим, друг за другом пили из чаши, и никто 
пока не превратился в монстра Затем, очень быстро, пришел черед Рагнара. Он 
вышел вперед, ощущая, как его спину жгут взгляды остальных. Все они смотрели 
теперь на него, думая, не ему ли предстоит потерпеть неудачу. Все они уже прошли 
испытание. Они были в безопасности. Он - нет.

Когда юноша шел к алтарю, его поступь была твердой. Он преклонил колени, вознес 
безмолвную молитву Руссу, а затем поднялся, чтобы взять Чашу Вульфена из рук 
Ранека. Она оказалась тяжелее, чем Рагнар ожидал. Металл был холодным на ощупь, 
и руки стало ощутимо покалывать. Конечно, здесь есть магия, подумал он. 
Грохочущий Кулак поднес потир к губам и на мгновение замер. В его голове 
вспыхнуло предупреждение, которое он получил, пройдя через Врата Моркаи. Его 
ненависть к Стрибьорну - не тот ли это изъян, который высвободит зверя внутри 
него?

Молнией промелькнуло желание бросить чашу, отшвырнуть ее в сторону, словно она 
превратилась в ядовитую змею в его руках. Если бы эта жидкость разлилась, ему не 
пришлось бы ее пить, он не смог бы превратиться в монстра. А все остальные - они 
тоже чувствовали что-то подобное? Явилось ли им искушение отбросить потир? 
Размышляли они над своими изъянами перед тем, как выпить мед, или такие мысли 
даже не приходили им в голову?

Рагнар попытался выбросить из головы эти вопросы и собраться с духом. Он не 
желал обесчестить себя. Никто из его товарищей не опозорился, и он тоже не 
бросит тени на имя Грохочущего Кулака. Он последний из них. Если такова его 
судьба - стать отвратительной тварью, пусть будет так. Он встретит свой рок как 
воин.

Он поднял чашу к губам и стал пить. Судя по запаху, он ожидал, что вкус будет 
ужасным. Но это оказалось не так. На самом деле Рагнар просто не смог 
определить, на что он похож. Его язык защипало, нёбо онемело, а в глотке 
появилось такое ощущение, словно он поглощал ледяную воду. Он пил и пил, пока не 
почувствовал, что Волчий Жрец спокойно потянул потир из его рук.

Рагнар почувствовал покалывание в коже и озноб, прокатившийся по всему телу. 
"Так это оно и есть? - подумал он. - Вот так начинается превращение в монстра? 
Неужели я сейчас превращусь в чудовище и буду убит?"

Юноша поднял взгляд и посмотрел в глаза Ранеку, но не увидел в них ничего - ни 
сострадания, ни ужаса, ни тревоги. Рагнар чувствовал легкое головокружение, и 
ему показалось, что силы покидают его. Удары сердца звучали, словно удары грома. 
Он был уверен, что вот-вот почувствует, как мускулы его скручиваются и рвутся, 
когда начнется преображение.




11. Дух твари


Опять этот сон. Он бежит по темному коридору в бесконечном лабиринте под 
громадной горой. Его преследует зверь, огромный и яростный. Рагнар понимает, что 
если эта тварь поймает его, то немедленно сожрет.

Ноги будто налиты свинцом. Пол липнет к подошвам, как смола, замедляя его 
движение, но при этом не мешая преследователю, несущемуся во весь дух. Его вой 
отдается эхом по темным залам, дыхание обжигает шею Рагнара. Омерзительная слюна 
капает на кожу юноши, а когда он поворачивается к чудовищу, то видит собственное 
лицо - только отвратительно изменившееся. Рагнар поднимает руки в тщетной 
попытке защититься, но зверь достает его своими гигантскими копями. Они пронзают 
кожу и мышцы, хлещет кровь. В боку Рагнара вспыхивает жуткая боль, словно от 
раскаленного железа. Он просыпается с широко открытым ртом и с трудом 
удерживается от крика.

На мгновение Рагнар видит, как один из волчьих духов, что вошли в него во Вратах 
Моркаи, удаляется за пределы досягаемости. Когда юноша делает вдох, призрак 
начинает мерцать и исчезает - очевидно, втянутый вместе с воздухом назад в 
легкие.

Это видение, говорит себе Рагнар. Всего лишь творение возбужденного мозга.

Все его тело болит. Юноша чувствует себя так, словно его подвешивали на дыбе. 
Голову саднит. Десны кровоточат. Руки болят. Он поочередно ощущает то жар, то 
холод, а кожа беспричинно покрывается крупными каплями пота. Мысли текут страшно 
медленно, как смола. Приступы боли мешают думать. Он оцепенел. Замерз. Перестал 
чувствовать.

Рагнар в изумлении посмотрел на свои руки, прищурившись, чтобы видеть более 
четко. Его ладони выглядят по-другому. Они стали шире и более плоскими. Мышцы 
сделались рельефными, ногти - толще и острее. Да и сам окружающий мир теперь 
выглядел несколько иначе.

Его глаза опять заслезились - но, по крайней мере, это было лучше, чем жгучая 
боль, которая приходила совсем недавно, когда в глазное яблоко словно бы втыкали 
раскаленную иглу. Рагнар принюхался. Опять в воздухе стоял этот странный запах. 
Что он означает? Юноша покачал головой. Он не понимал смысла происходящего. За 
последнюю неделю на его ноздри не раз накатывала волна столь сильных запахов, 
что он не знал, куда деваться.

Гладкие шелковые простыни, на которых он лежал, прилипли к телу. Рагнар отодрал 
их, испытав при этом ощущение, словно по его коже прошлись рашпилем. Она стала 
ужасно чувствительной. Юноша слышал, как неподалеку кто-то бормочет, а рядом 
дышит Свен. Шум его дыхания был просто ужасающим, словно раздували кузнечные 
мехи. Рагнар потряс головой в надежде, что ощущения утихнут.

Но не тут-то было. Сверхчувствительность прошла лишь на короткое время, а потом 
навалилась снова. Или это не ощущения затихали, а усиливалась его способность их 
переносить? Рагнар ни в чем не был уверен. Ему стало совсем плохо, тошнота 
соседствовала с диким чувством голода, и это было почти непереносимой мукой.

Внезапно его обуяла дикая ярость. Он прикусил себя за щеку, соленый вкус крови 
подхлестнул гнев. Рагнар заколотил руками по стене, пока не потекла кровь. Боль 
была почти невыносимой для его обостренных чувств, но каким-то непостижимым 
образом она помогала ему успокоиться, вернуть разуму контроль над телом.

Юноша провел пальцами по переплетенным растягивающимся звеньям металлического 
браслета на запястье, задержавшись, когда его пальцы дотронулись до диска с 
выгравированной руной. Этот браслет ему надели Железные Жрецы после того, как он 
выпил из Чаши Вульфена. Такой имелся у каждого кандидата. Насколько он понимал, 
в нем не было ничего магического, даже несмотря на выбитую руну. У всех 
кандидатов руны были разными. Рагнар сравнивал их со знаками, имевшимися на 
браслете у Кьела и у остальных. Руна на браслете Рагнара напоминала фигуру 
человека с двумя волнистыми линиями над ней. Линии могли обозначать облака или 
вообще ничего не значить. Руна Кьела изображала стилизованного ястреба. 
Поскольку она немного походила на двухголового орла, чье изображение встречалось 
здесь повсюду наряду с изображениями волков, это можно расценивать как добрый 
знак.

Но сейчас Рагнару никак не удавалось сосредоточиться. "Думай,- сказал он себе.- 
Вспомни! Тебя зовут Рагнар. Ты последний из Грохочущих Кулаков. Ты человек. Не 
какое-то безмозглое животное. Ты не болен. Ты меняешься. На тебе знак Русса!"

Юноша вновь взглянул на свои руки. Да. Сегодня шерсть еще гуще, чем вчера. На 
груди стало больше волос. На всем теле. Он неуверенно поднялся на ноги, борясь с 
головокружением, и минуту стоял неподвижно, слабый, дрожащий и немощным. Затем 
слабость прошла так же быстро, как и накатила раньше. Рагнар вдруг почувствовал 
себя сильным - невероятно сильным, настолько сильным, что мог рвать руками сталь 
и проходить сквозь каменные стены. Он выскочил из комнатки в коридор, полный 
решимости найти где-нибудь еду, дабы утолить терзавший его голод.

В коридоре царил уютный полумрак. Это не имело значения. Теперь глаза Рагнара 
видели в темноте лучше, чем когда-либо. В любом случае, чтобы отыскать пищу, они 
были уже не нужны. Он вполне мог учуять съедобное издалека, унюхать свежее сырое 
мясо даже на расстоянии сотен ярдов.

Рагнар прошел мимо камер, в которых лежали остальные. Товарищи выглядели не 
лучше его. На самом деле многие смотрелись гораздо хуже, но все очень по-
разному.

В камере Кьела Рагнар увидел лежащего на спине Соколиного Охотника. Его открытые 
глаза отражали тусклый свет, подобно собачьим или волчьим, они стали похожи на 
глаза Ранека, Хакона и всех тех, кого кандидаты повидали здесь, в Клыке. Рагнар 
догадался, что и его глаза стали такими же. Теперь Кьел выглядел массивнее и 
мускулистее. Казалось, он разрастался, как сорняк, набирая рост и мышечную 
массу. И со всеми остальными происходило то же самое. Рагнар мельком подумал 
какой-то частичкой своего сознания: не потому ли мир теперь выглядит чуточку 
иначе? Он ведь заметно прибавил в росте за последние несколько дней - так, что 
земля будто бы отдалилась от его глаз. Поэтому все вокруг виделось несколько по-
другому, и он не переставал этому удивляться.

Другой части его сознания это было совершенно безразлично. Она алкала мяса. Ей 
хотелось, чтобы он утолил свой голод, затем - жажду, а потом - рухнул на пол и 
уснул. И она готова заставить его убить любого, кто попытается помешать сделать 
это.

Та часть Рагнара, которая все еще оставалась человеческой, содрогнулась. Он 
понял, что звериная часть его натуры становится все сильнее. Порой она делалась 
такой могучей, что затопляла сознание, вытесняла все рациональное мышление. Он 
пытался бороться с этим, понимая, что чем чаще происходят такие потопы, тем 
легче будет волчьей душе брать верх в следующий раз. В конце концов она 
окончательно подчинит его себе, и тогда Рагнар умрет - ибо прекратит свое 
существование как человек.

Он заставил себя думать. Выходит, что у него сейчас словно две души: одна 
человечья и одна звериная. Или это его душа разделилась на две? Одна часть 
принадлежит животному, а другая - человеку, и обе борются за то, чтобы управлять 
им. Теперь юноша понимал, что они были не правы, думая, что победили, когда ни 
один из них не изменился, испив из Чаши Вульфена. Это изменение было не таким, 
как в истории, рассказанной Ранеком. Оно не было мгновенным, а происходило 
медленно, едва различимо. Потребовались дни, чтобы в каждом начал проявляться 
зверь и появились внешние свидетельства внутренних перемен. Слишком рано они 
подумали, что победили. А ведь Ранек и другие два Железных Жреца, как про себя 
называл их Рагнар, знали, что это не так.

Рагнар заставил себя вспомнить, как его вели по коридорам Клыка к этим клеткам. 
Сначала ему показалось странным, что эта зона была отделена запирающимися 
металлическими дверями. Это было похоже на тюрьму, а не на помещение для 
кандидатов, которые только что прошли посвящение. Но их заперли в этих мрачных 
коридорах, чтобы они подвергались сводящим с ума изменениям. Сначала кандидаты 
просто не понимали, что происходит. Затем они почувствовали себя плохо. Потом 
начали вспыхивать драки, когда они стали агрессивными и голодными, и вдобавок 
всех одолела неистовая тяга к мясу.

Рагнар покачал головой, когда ощутил вновь накатившую волну дикого гнева. Одна 
лишь мысль о том, что кто-то попытается остановить его на пути к еде, наполнила 
его яростью. Да он голыми руками отдерет их плоть от костей и поглотит ее!

"Остановись! - сказал он себе. - Человек так не ведет себя. Так не ведет себя 
воин. У воина есть гордость. Воин владеет собой".

Где-то в глубине его души издевательски взвыл зверь.

Рагнар добрался до того места, где лежала пища. На холодные каменные плиты 
оказалась брошена кровавая туша огромного оленя. Ему повезло. Никто из остальных 
еще не проснулся. Нет. Постой! Что это там?

Рагнар внезапно услышал за спиной звук мягко ступающих ног. Босые ноги шлепали 
по камню. Он обернулся и увидел приближающегося Стрибьорна с лицом, искаженным 
ненавистью и голодом. Беспощадный Череп выглядел совсем не так, как тот молодой 
воин, которого Рагнар знал в Руссвике. Его лицо стало шире, грубее, более 
жестоким, нос увеличился, а глаза пылали безумием. Он стал выше и массивнее, 
превратившись буквально в гору мышц.

- Мое! - выкрикнул Стрибьорн и бросился вперед с вытянутыми руками, ногти на 
пальцах торчали, как чудовищные когти. На мгновение Рагнар замер. Та часть его 
души, что еще оставалась человеческой, ужаснулась. Даже если бы Беспощадным 
Черепом овладели демоны, это не могло выглядеть кошмарней. Сейчас лицо 
Стрибьорна являло собой отталкивающую морду разъяренного зверя. И этот зверь 
намеревался убить Рагнара.

Часть существа юноши не возражала. Она даже приветствовала это. Теперь он 
наконец-то получит возможность отомстить своему врагу.

В последнюю секунду Рагнар отпрыгнул в сторону. Ногти Стрибьорна оцарапали его 
бок, откуда-то из-под ребер потекла кровь. Соленый запах бросился в ноздри 
Рагнару, и глубоко внутри него опять шевельнулся зверь. Внезапная вспышка ярости 
разожгла пламя безумного гнева. Здравое смысл вытеснило желание разорвать и 
убить. Звериная свирепость наполнила его мозг, захлестнув разум, словно корабль 
в бушующем море.

Рагнар сопротивлялся, стараясь держать волну звериных чувств под контролем, 
понимая, что для выживания в предстоящей схватке ему понадобятся не только 
звериное проворство и свирепость, но и человеческий рассудок. Стрибьорн опять 
прыгнул. На этот раз Рагнар пригнулся, дав его кулакам пролететь над головой, а 
затем выпрямился, схватил Беспощадного Черепа и швырнул оземь. Стрибьорн 
несколько раз перекатился по полу, но быстро вскочил на ноги.

Частью своего существа Рагнар осознавал, что если эта схватка будет доведена до 
ее логического завершения, то один из них умрет - или по мере будет серьезно 
ранен. Зверь в его душе выл и рычал. Ему было все равно. Ему хотелось лишь 
драться. Убить или быть убитым, а затем, если выживет, нажраться досыта. И часть 
Рагнара-человека отчаянно хотела того же.

Юноша теперь понимал, что сражается в этом поединке на нескольких уровнях: не 
только со Стрибьорном, но и с самим собой, с тем существом, что скрывалось 
внутри него. Теперь он знал, что, если уступит зверю, тот лишь станет сильнее и 
это в конце концов приведет его к гибели так же неизбежно, как и выпущенная на 
свободу ярость Стрибьорна.

А противник уже возвращался, чтобы вновь атаковать. Он приближался мягкими 
шагами, с разинутым ртом, зубы его были обнажены в отвратительном оскале, 
открывавшем взору недавно прорезавшиеся клыки. В это мгновение Беспощадный Череп 
выглядел поистине жутко. Он бросился вперед, пальцы его были согнуты, руки стали 
когтистыми лапами, готовыми царапать и раздирать. Вновь ему удалось пролить 
кровь, и снова Рагнар обнаружил, что сопротивляется не только боли, но и почти 
необоримому приливу гнева и ненависти, побуждавшими юношу немедленно прыгнуть на 
Стрибьорна и вцепиться зубами ему в горло.

Предупреждение, сделанное Ранеком после Врат Моркаи, мелькнуло в голове Рагнара. 
Теперь он понимал, что именно ненависть и была той его слабостью, которая 
позволит зверю, таящемуся внутри, подчинить себе человеческое естество. Если он 
сдастся, это просто приведет к уничтожению его души. Немедленная месть не стоила 
потери самого себя. Он обождет и отомстит позже, если сможет.

Вместо того чтобы атаковать с неистовством животного, Рагнар сжал руку в кулак и 
нанес Стрибьорну мощный удар в грудь, прямо над сердцем. Беспощадный Череп 
отшатнулся назад, и Рагнар нанес еще один удар, под челюсть, такой сильный, что 
Стрибьорн оторвался от земли, прежде чем без сознания рухнуть спиной на пол. 
Рагнар подавил в себе порыв прыгнуть на его лежащее тело и рвать, драть его, 
пока не хлынет кровь, убить и пожрать врага. В этот миг он ощущал, как его 
рассудок и душа балансируют на краю огромной пропасти - туманной бездны, в 
которую вот-вот падут, чтобы он никогда больше не смог вернуться в мир людей.

Рагнар знал, что если позволит этому произойти, то лишится своего человеческого 
естества окончательно и бесповоротно. Поедание человеческого мяса было одним из 
строжайших табу его народа, пойти на это означало сделать Рагнара-зверя сильнее, 
а Рагнара-человека - неизмеримо слабее. Он не мог позволить свершиться такому. И 
тем не менее какая-то часть его желала сделать это во что бы то ни стало, хотела 
сдаться, отказаться от постоянного, тяжкого бремени разума и стать меньше чем 
человеком, но все же больше чем животным.

Он понял, что в нем сидит предатель, который рад будет капитулировать, просто 
сдаться, покончить со всем этим, завершить борьбу и войти в мир, где все было 
таким простым и ясным, где не имелось нужды ни в разуме, ни в размышлении, ни в 
чести. Часть его существа хотела поддаться запретному желанию и испить 
человеческой крови. И хуже того - Рагнар осознал, что это темное существо всегда 
жило в нем, ожидая лишь содержимого Чаши Вульфена, чтобы выйти на поверхность, 
стать сильным. Теперь юноша уже не был уверен в том, что сможет остановить 
поглощение самого себя этой тварью, даже если очень того захочет.

Некоторое время он стоял неподвижно, сражаясь с самим собой, борясь за то, чтобы 
удержать контроль над своими поступками. Эта схватка была такой же быстрой, 
яростной, и смертельной, как и бой со Стрибьорном. Рагнар понимал, что ее исход 
столь же важен для его судьбы. Он бился за контроль над собой, искал способ 
обуздать в себе зверя. Он заставил себя вспомнить все незавершенные дела, 
которые у него были и с которыми ему не справиться, если он поддастся зверю. Он 
никогда не проникнет в тайны Космических Волков. Он никогда не поймет их магии и 
их целей.

Постепенно, вдох за вдохом, он успокоился. Сердце перестало колотиться, как 
бешеное. Он даже смог сосредоточить свой взгляд на пище, которая послужила 
причиной его драки со Стрибьорном.

Юноша наклонился и пальцами оторвал огромный кусок кровоточащего мяса. Он 
отправил его в рот и жадно принялся жевать холодную влажную оленину. Быстро 
проглотив, он ухватил еще кусок, торопясь наесться досыта, пока никто не 
остановил его. Рагнар кусал и жевал до тех пор, пока не утолил свой голод, и 
только тогда к нему вернулось некое подобие здравомыслия.

Он отправился к питьевому фонтанчику, где холодная вода набиралась в каменную 
чашу, в силу какой-то магии никогда не переполнявшуюся. Вода прекращала течь, 
как только лоток наполнялся. Юноша склонил голову, чтобы напиться, и замер, 
увидев свое отражение в воде. Он увидел себя, и это зрелище отнюдь не 
обнадеживало. Волосы всклокочены. Глаза странно светятся. Кровь струится из 
уголков рта, засыхая на руках и одежде. Его лицо было отталкивающим, как у 
безумца. Он открыл рот и увидел, что зубы стали длиннее и острее, а клыки уже 
совсем походили на волчьи. Он выглядел чудовищно одичавшим. Так, должно быть, 
выглядит вульфен, когда выходит на охоту из своего логова.

Рагнар быстро опустил руки в воду и набрал полные горсти. Юноша сказал себе, что 
сделал так потому, что хочет пить. Однако в душе он понимал, что истинной 
причиной было желание как можно скорее разбить свое отражение бесконечной рябью.



С этого момента Рагнар чувствовал себя немного спокойнее. Он не представлял, 
сколько времени прошло, он ощущал лишь, что оно проходит. Сначала он пытался 
отмечать количество истекших дней - точнее, количество раз, когда гасли и 
загорались светильники, - выцарапывая метки на стене своей камеры. Он понимал, 
что это срабатывало не всегда. Рагнар знал, что проходили длинные периоды 
времени, когда он лежал в забытьи или погружался в безумие животного и был не в 
состоянии сделать отметку.

Он встал и прошел к месту кормежки - теперь он так называл его в мыслях. Юноша 
все еще испытывал голод, но теперь он не был таким ненасытным и жгучим, чтобы 
поглотить его душу. Зверь все еще сидел внутри, но теперь знал свое место. Он 
никуда не делся, но Рагнар держал его под контролем. Его чувства больше не 
казались ему настолько обостренными, чтобы причинять боль. Они стали гораздо 
острее прежних, но Рагнар постепенно привык к этому. Зато юноша научился 
переваривать огромный объем поставляемой ими информации и анализировать ее. Это 
было почти чудом. Он мог видеть в темноте, определять местоположение предмета по 
его запаху, слышать, как падает под ветром перо, и вычислять, куда оно упадет.

Он чувствовал, что стал гораздо ловчее и сильнее, чем когда-либо. Рагнар не 
сомневался, что теперь, если дело дойдет до схватки, ему покажется, что 
большинство нормальных людей движется со скоростью слизняка. Он также стал шире 
в плечах и легко мог поднять большую каменную скамью, что стояла в его комнате. 
Совершив такой подвиг в Руссвике, юноша сломал бы себе спину. Грохочущий Кулак 
чувствовал, что может без всякой усталости пробежать многие мили, и был уверен, 
что стал гораздо крепче и здоровее. Никогда за всю свою жизнь он не чувствовал 
себя сильнее.

Не все были столь удачливы. Он поежился, вспоминая. Это было что-то вроде 
смутных сцен из чудовищного ночного кошмара. Некоторые из кандидатов сошли с 
ума. Он вспомнил, как Бларак разбил себе голову о стену, так что вылетели мозги, 
и кто-то попытался их съесть. Он был только рад, что это оказался не он. А ведь 
такое легко могло бы случиться в тот период, когда им овладевало безумие.

Рагнар вздрогнул, размышляя о том, действительно ли все это закончилось, в самом 
ли деле он снова стал хозяином своего "я", или безумие просто утихло на время. В 
месте кормежки - он знал это - его ждало свежее сырое мясо.



Железные Жрецы вытащили Рагнара из контейнера с датчиками. Юноша с облегчением 
вздохнул. Он не был уверен, что смог бы дольше выдерживать это. Металлические 
стены, сжимавшие его тело в холодных тисках, провода датчиков, извивающиеся по 
его коже, словно змеи, странные скачки восприятия, когда жрецы заклинали свои 
магические машины, - все это вместе взятое едва не лишило его рассудка. Сколько 
он провел в этой стылой могиле: часы, дни или, быть может, годы? Рагнар не 
представлял этого. Зверь внутри него выл и бесновался, испытывая отвращение к 
этому заключению, отчаянно желая выбраться, и на этот раз Рагнар решил, что 
полностью с ним согласен.

Теперь он знал, для чего это все было нужно. Железные Жрецы проверяли его, 
изучая, как тело приспосабливается к переменам, и проверяя, не пошел ли процесс 
не в том направлении. Он знал, что пробы крови, которые брались из его тела 
медными иглами, будут исследованы на специальных машинах и что удары синих 
молний тоже были необходимы для проверки рефлексов. Но даже понимание смысла 
этих суровых испытаний никак не облегчало сводящую с ума боязнь замкнутого 
пространства, которую испытывал Рагнар: казалось, его вот-вот раздавит 
сомкнувшимися стенками, и разум отчаянно рвался на волю, в открытое пространство 
внешнего мира.

И конечно, угрюмо думал Рагнар, ничто из этого не пойдет во благо ему. Магия 
позволит жрецам предсказать, что с ним случится дальше. Похоже, они с самого 
начала трансформаций в телах кандидатов уже знали, что произойдет с каждым - кто 
сойдет с ума, кто неузнаваемо изменится, а кто переродится в чудовищного 
вульфена. Но жрецы даже не пытались ничего изменить, довольствуясь тишь тем, что 
записывали результаты наблюдений в свои огромные тома в кожаных переплетах. 
Очевидно, они считали, что найдется еще очень много кандидатов, из которых можно 
выбирать подходящих, а если кто-то потерпел неудачу - что ж, такова воля 
богов...

Рагнар покачал головой и окинул взглядом огромную комнату, залитую мерцающим 
сиянием светящихся шаров. Повсюду стояли здоровенные машины, которые жужжали и 
стрекотали. Они казались непостижимо древними и местами были покрыты ржавчиной. 
Огромные пучки проводов, связанные медными кольцами с вытравленными на них 
древними рунами, шли от машины к машине, соединяя их с массивными престолами 
управления, за каждым из которых сидел Железный Жрец. Они молились и вызывали 
странных электрических духов, которым поклонялись. В воздухе пахло грозовой 
свежестью, маслом и прочими химикатами, применявшимися для обслуживания машин. 
Светящиеся ореолы играли вокруг работающих механизмов, выдавая присутствие 
духов, помогавших их работе. С того места, где стоял Рагнар, ему было видно 
Стрибьорна, привязанного к огромному медному диску. Его руки и ноги были 
растянуты, словно воина собирались колесовать. Медный круг с телом плавал внутри 
другого круга и медленно вращался - сначала влево, потом вправо, затем вверх и 
вниз, так что Стрибьорн некоторое время висел вверх ногами, пока не вернулся в 
нормальное положение.

Тут же в воздухе рядом с машиной возникло изображение примерно тех же размеров, 
что и Стрибьорн. Контур тела воина был обозначен светящимися линиями. В 
некоторых местах, главным образом вокруг головы и груди, эти линии имели темный 
либо болезненно-красный цвет, но в большинстве других мест светились зеленым или 
желтым. Рагнар предполагал, что особые цвета указывали зоны в теле кандидата, в 
которых происходили наибольшие изменения. Впрочем, здесь ничего нельзя было 
знать наверняка. После минутного замешательства Рагнар решил, что есть только 
один способ выяснить истину.

- Что означают линии на той светящейся фигуре? - спросил он, указывая на 
Стрибьорна.

Железный Жрец повернулся к нему, его лицо было закрыто металлической маской. Он 
дотронулся до одной из рун, вырезанных на слитках железа вокруг его шеи, и 
уставился на Рагнара, словно размышляя, открыть ли юноше одну из сокровенных 
тайн своего Ордена. Рагнар с легким удивлением заметил, что эту руну он видел 
среди других на стенах Храма Железа на Огненном Острове. Интересно, существует 
ли какая-то связь между двумя Орденами?

- Красные зоны на голо-тени указывают те места в теле кандидата, где все еще 
происходят серьезные изменения внутренней химии. Желтые зоны - там, где процессы 
изменений завершены и началась стабилизация. Зеленые зоны устойчивы.

Рагнар не имел никакого представления, что означает слово "химия", но понял, что 
в целом его догадка была верна. Он удивился тому, что жрец вообще ответил на его 
вопрос. Раньше все слуги Русса были немногословны и необщительны, но теперь, 
возможно, и они изменились. Этот тоже не считал его ровней - но по крайней мере 
признавал за прошедшим испытания кандидатом некоторые достоинства. Юношу 
охватило волнение. Значит, жрец уже видел, как происходят изменения у самого 
Рагнара, и может сказать, благоприятны ли предзнаменования. И его можно 
расспросить об этом! Или, быть может, лучше ничего не знать и просто покориться 
судьбе? Юноша решил все же попытаться выяснить у жреца результат исследований. И 
снова Железный Жрец долго раздумывал над его вопросом, прежде чем ответил на 
него бесстрастным голосом. На этот раз Рагнар был вполне уверен в том, что узнал 
в речи жреца выговор жителей Огненного Острова.

- Твоя трансформация проходит медленно и пофазно, - в конце концов услышал он 
вердикт.

- Это плохо? - спросил Рагнар, у которого все внутри сжалось от тревоги.

- Ответ отрицательный. Как правило, это положительный признак. Тело, которое 
приспосабливается медленно и равномерно, как правило, благоприятно адаптируется 
к генетическим имплантатам. Обычно, когда изменения происходят быстрыми, 
неуправляемыми скачками, мы сталкиваемся с процессом прискорбной деградации.

- Итак, я выживу.

- Я этого не сказал. Любые знамения всегда оставляют место для ошибки. Иногда с 
кандидатом все месяцами идет хорошо и уже кажется, что он успешно завершил 
преображение, но затем в последнюю секунду происходит неудача. Иногда кандидаты 
начинают деградировать, но затем выправляются и приходят в норму. До завершения 
трансформации окончательный результат предсказать невозможно. Все остается в 
воле Русса и в руках духов крови.

Рагнар вздрогнул. Он мог бы догадаться, каким будет ответ жреца. Кажется, он все 
еще может потерпеть неудачу.



Шли недели. Рагнару стало гораздо лучше. Он чувствовал себя так же, как в 
детстве, когда только-только оправился от багровой лихорадки. Когда он был 
болен, ему казалось, что он больше никогда не будет чувствовать себя хорошо. 
Теперь, поправившись, он испытывал глубокую благодарность за ощущение здоровья и 
силы, которое вернулось к нему. Все виделось теперь более ярким и красочным. В 
воздухе пахло приятнее, еда была вкуснее. Странная ткань, которая раньше 
раздражала кожу, теперь дарила ей наслаждение.

Конечно, говорил он себе, все это не просто следствие хорошего самочувствия. Это 
знак тех перемен, что произошли в нем после Чаши Вульфена. Все его ощущения 
казались теперь более острыми, а сила и выносливость радовали, как никогда 
раньше.

Железные Жрецы заявили, что удовлетворены его преображением, хотя, как всегда, 
добавили несколько таинственных предупреждений, намекнув, что опасность 
неблагоприятного исхода все еще существует.

Рагнар не нуждался в предупреждениях, чтобы понимать это. Он все еще ощущал в 
себе дух животного - хотя, по правде говоря, с каждым днем чувствовал себя в его 
присутствии все комфортнее. Теперь это стало частью его существа; когда 
потребуется, она даст ему силу и свирепость зверя. Вдобавок она позволяет 
понимать все, что сообщают разуму изменившиеся чувства. Он чувствовал себя 
отчасти человеком, отчасти - волком... или, быть может, кем-то большим, нежели 
тот и другой?

Просто взглянув на других кандидатов, Рагнар мог сказать, что не все из них 
ощущали то же самое. Возможно, им было труднее приспособиться.

Кьел выглядел измученным. В его глазах стояло странное выражение обреченности, а 
лицо было мрачным и напряженным. Он все время озирался, как загнанный зверь. 
Когда он ощущал на себе взгляд Рагнара, то начинал шипеть, словно предупреждая 
об атаке. Рагнар заметил, что Кьел очень сильно оброс волосами. Они покрывали 
тыльную сторону его рук и торчали из-за воротника и обшлагов рубашки. Его осанка 
тоже изменилась. Он согнулся вперед, держа руки низко и согнув пальцы. Рагнар с 
трудом узнавал в этом диком существе прежнего радостного и доброжелательного 
Кьела. Однажды Соколиный Охотник рванул за браслет на запястье так сильно, что 
из разодранной руки хлынула кровь. Что-то в нем напоминало Рагнару волка, 
попавшего лапой в капкан.

Напротив, Свен внешне изменился гораздо меньше - быть может, потому, что всегда 
имел диковатый вид. Теперь он скалился на Рагнара, показывая свои новые клыки, а 
глаза его зловеще отражали искусственный свет сияющих шаров. Если что в нем и 
изменилось, так это тело - он стал еще шире в плечах и мускулистее. Руки его 
были теперь размером с бедра Рагнара, а грудь - круглой, как бочка. Рагнар 
чувствовал, что Свен наслаждается преображением и пребывает почти в мире с тем 
зверем, что, несомненно, бушует у него внутри.

Почувствовав на себе горящий взгляд, юноша повернулся и посмотрел на Стрибьорна. 
Беспощадный Череп был неспокоен. Чувствовалось, что он напряжен, как 
швартовочный трос, туго натянутый на ветру. В нем было что-то дикое, его глаза 
сверкали безумной яростью, а осанка выдавала готовность в любой момент броситься 
в драку. Стрибьорн выглядел так, будто готов взорваться по малейшему поводу. 
Заглянув в его глубокие, похожие на пещеры глазницы, можно было без труда 
увидеть таящегося там зверя.

Рагнару все еще казалось странным то, что он стал чувствовать настроение 
остальных и, возможно, улавливать кое-какие их мысли. Это заставляло его 
испытывать почти неловкость. Может быть, такое умение стало еще одним 
проявлением происшедшего преображения. Возможно, все они становились все более 
похожими на волков в стае, способных понимать друг друга иными способами, минуя 
звуки и жесты. Не исключено, что информация от товарищей передавалась осанкой и 
запахом - по крайней мере, Рагнар чувствовал, что может унюхать настроение 
любого кандидата. Странность Кьела имела причудливый резкий запах. Аромат 
сдержанной ярости Стрибьорна напоминал тлеющее дерево, радостная оживленность 
Свена - запах эля. Рагнар понимал, что все эти слова - очень неточный способ 
описания набора ощущений даже для себя самого, но у него не было других слов, их 
катастрофически не хватало. В его языке не было подходящих терминов и выражений 
ни для ароматов, ни для различения миллионов едва уловимых нюансов цвета, ни для 
описания других изменений, которые происходили в окружающем мире каждое 
мгновение.

Рагнар посмотрел на кандидатов, и его сердце упало. Их осталось так мало. Нильс 
все еще был здесь, уцелел и незнакомец по имени Микал. Но все остальные куда-то 
исчезли. Он не представлял, что с ними стало. Где-то в лихорадочно-сонном 
безумии, которое сопровождало его преображение, он вроде бы различал образы 
Железных Жрецов, которые входили и уносили кандидатов, превращающихся в монстров 
или в безумцев, но теперь Рагнар не был уверен в точности этих воспоминаний. Он 
понимал, что никогда не узнает точно, что же на самом деле произошло в этот 
период его жизни, и отчасти был даже рад этому. Не исключено, что в это время он 
совершил некие деяния, которые лучше не вспоминать.

Металлическая дверь со свистом раскрылась, волшебно распавшись на две части. В 
проеме стоял Ранек при всех своих мистических регалиях. Какое-то мгновение он 
оглядывал присутствующих, а затем зловеще улыбнулся. То, что он произнес, 
заставило Рагнара содрогнуться от страха.

- Теперь вас осталось немного. Совсем немного. А скоро может стать меньше. 
Пришло время для последнего испытания.




12. Последнее испытание


Рагнар дрожал. Было холодно и темно, и он был совсем один. Юноша окинул взглядом 
стылый пейзаж и гигантские горы и понял, что умереть здесь не составит труда. 
Впервые за многие месяцы он действительно находился в полном одиночестве. Вокруг 
не было никого на сотню миль. "Громовой Ястреб" уже превратился в маленькое 
пятнышко, исчезая в тяжелых серых тучах в направлении Клыка.

Рагнара выбросили в снег последним. Остальных уже высадили где-то далеко среди 
одиноких вершин. Грохочущий Кулак не представлял, что кандидатов осталось так 
много, пока не увидел их всех, поднимающихся на борт небесного корабля. На 
"Громовом Ястребе" он насчитал больше двадцати человек. Очевидно, претендентов в 
Космические Волки привозили из других мест, помимо Руссвика, и размещали во 
многих раздельных зонах Клыка. Он не знал, почему так делалось, но просто 
понимал, что это должно быть так. Это единственное объяснение, которое он смог 
придумать. Впрочем, Рагнар быстро отбросил эти размышления, как не относящиеся к 
делам насущным. Сейчас ему нужно думать о собственном выживании.

Он еще раз огляделся по сторонам, изучая суровый и безотрадный пейзаж. Огромные 
валуны когда-то скатились в долину и скрыли из виду большую ее часть. Некоторые 
из массивных скал были покрыты лишайником - в этой бесплодной дикой местности 
имелась по крайней мере растительная жизнь. Некоторые глыбы уже были частично 
покрыты снегом. Сверху начали сыпаться крупные хлопья - медленно, тихо, но 
неумолимо.

Некоторое время Рагнар созерцал лежащую перед ним унылую картину, а затем потряс 
головой, чтобы избавиться от одурманивающих мыслей, вдохнул холодный воздух и 
критически оценил свое положение.

Серая форма кандидата и кожаный пояс с кинжалом в ножнах - вот и все, что 
имелось при нем. У него не было никаких припасов - ничего, что помогло бы 
человеку выжить в этом суровом месте. Рагнар понимал, что на первый взгляд его 
задача кажется простой: нужно всего лишь добраться до Клыка и предстать перед 
Космическими Волками. Если он сможет сделать это, то станет настоящим 
Космическим Десантником. Если потерпит неудачу, то, скорее всего, умрет. Очень 
просто.

Все не так плохо, решил про себя Рагнар. Могло быть и хуже. По крайней мере, его 
форма, сшитая из какого-то удивительного серого материала, была невероятно 
теплой. И у него имелся при себе нож. В общем, негусто - даже для Рагнара, 
одиноко стоящего в темноте на заснеженном плоскогорье где-то высоко в горах 
Асахейма. Однако найти Клык было довольно легко - он возвышался над морем других 
горных вершин, отчетливо различимый на горизонте.

Тем не менее неприятное чувство обреченности не оставляло Рагнара. Столь многое 
могло пойти неудачно! Какой бы теплой ни была его туника, Рагнар сомневался, что 
она сможет спасти его, если задует ветер и ударит зимний мороз. К тому же одежда 
могла просто порваться в передрягах, и юноша не знал, насколько хватит ее 
чудесных свойств.

Да, Клык видно даже отсюда - но со времени своего пребывания в горах пониже, что 
громоздились вокруг Руссвика, Рагнар знал, что в любое время могли опуститься 
тучи и ледяной туман, уменьшив видимость до нуля. Эти долины наверняка были 
настоящим лабиринтом, и в них ничего не стоило заблудиться даже среди бела дня. 
А с едой что делать? Здесь было так пусто и голо, как могло быть лишь на 
равнинах ада. Грохочущий Кулак сомневался, что найдет в этих пустошах что-нибудь 
съедобное. А если ему это и удастся, то вполне вероятно, что находка в равной 
степени найдет съедобным его.

На этих просторах вполне могли бродить стаи больших серых волков, троллей, 
ночных бродяг, племя людоедов или вульфены, что было бы хуже всего. Даже зная, 
откуда появляются вульфены, он не мог избавиться от безотчетного омерзения перед 
этими монстрами.

Что ж, у Рагнара еще будет время поволноваться обо всем этом, когда он 
повстречает кого-либо из подобных тварей. А сейчас лучше бы отправиться в путь. 
Может быть, ему удастся найти пещеру, пока совсем не стемнело.

Впереди он увидел низкорослое деревце, и вид этого мужественного растения 
странным образом успокоил и подбодрил Рагнара. Оно было маленьким и 
искривленным, но все же тянулось вверх, цепляясь за склон горы своими корнями. 
Оно словно бросило вызов скалам, демонстрируя, что живые существа могут выжить 
даже здесь.

Более того, это дерево могло помочь выжить и путешественнику. Рагнар понял, что 
если он продолжит спуск, то вскоре увидит и другие деревья. Он пробыл в горах 
достаточно долго для того, чтобы знать, что выше определенного уровня деревья не 
растут, а самые высокие хребты и вершины напрочь лишены всякой растительности, 
кроме мха.

Он взял пригоршню снега и положил в рот. По крайней мере от жажды здесь умереть 
невозможно, пока на земле лежит снег. Из того, что рассказывая им в Руссвике 
сержант Хакон, Рагнар знал, что в непрокипевшей воде могли таиться духи 
болезней, но сейчас ему было все равно. Жажда - гораздо более реальная и 
неминуемая опасность, а он пока никак не мог развести огонь, и ему не в чем было 
вскипятить воду.

От снега заныли десны и язык, но скоро колючий комок растаял, и Рагнар проглотил 
образовавшуюся воду. В руке юноша держал кусок кремня, подобранный среди 
предательской осыпи щебня на склоне горы. Жаль, что у него не имелось мешка, 
чтобы положить камень туда, поэтому оставалось лишь нести его в сжатом кулаке. 
Рагнар надеялся, что этот камень сможет послужить двум целям. Во-первых, его 
можно метнуть в любую напавшую тварь - а со вновь обретенной силой Рагнар был 
абсолютно уверен, что сможет швырнуть острый камень действительно сильно. Эта 
мысль вызвала волчью улыбку на его лице. Второе применение кремня состояло в 
том, что из него можно было высечь искры с помощью металлического ножа, разведя 
таким образом костер.

В этом была хоть какая-то надежда, но она покинула Рагнара, когда он ощупал 
влажную кору дерева. Да, древесины здесь было много, но она оказалась холодной и 
сырой. Юноша знал, что разжечь костер из таких дров ему вряд ли удастся.

Он опять вздрогнул и ненадолго задумался об остальных кандидатах. В самом ли 
деле они столкнулись с такими же тяготами, какие ему довелось испытывать 
последние несколько дней? Они тоже бесконечно долго, с огромным трудом тащились 
сквозь снег и холод, петляли по долинам, стараясь не выпускать из виду 
величественную вершину Клыка? Их тоже колотило от студеных порывов ветра, когда 
они пробирались узкими и скользкими уступами, что свисают над жуткими горными 
теснинами? Они также все время пребывали настороже, прислушиваясь, не раздастся 
ли сквозь шум ветра крик страшной твари - вульфена, которого все так страшились? 
И в таком же ужасе глядели они на могучего горного орла, что парил высоко в 
небе, острыми глазами разглядывая унылый пейзаж в поисках добычи? Неужели они 
точно так же сумели выжить лишь благодаря съедобному мху и яйцам, выкраденным из 
гнездовий горных птиц?

Рагнар вздрогнул. Возможно, остальные кандидаты уже мертвы. Ему повстречалось 
много возможностей умереть - а ведь прошло всего несколько дней. В горах, 
разрушаемых частыми бурями, существовала постоянная опасность лавин и 
камнепадов. Повсюду стоял съедающий силы холод, и хотелось только одного: 
рухнуть на землю и умереть. Один-единственный неверный шаг на узкой тропе - и 
беспечный путешественник мог рухнуть в бездну. Быть может, их сожрали звери. Они 
могли посходить с ума. Возможно, на них сказались побочные явления свершившегося 
совсем недавно преображения, они сами превратились в монстров и уже охотятся на 
Рагнара, чтобы разорвать его на части.

Из всех возможностей, мысли о которых терзали Рагнара, эта последняя волновала 
более всего. Он знал: даже сейчас существует вероятность, что все пойдет не так, 
как должно идти. Железные Жрецы сказали ему, что ни один кандидат не будет в 
окончательной безопасности по меньшей мере в течение месяца после преображения, 
а может, и дольше. Зверь, что скрывался в глубинах его естества, все еще мог 
вырваться, чтобы поглотить его душу. Возможно, эти дикие места - именно то, что 
ему нужно, чтобы выбраться и полностью овладеть человеком. Эта мысль тревожила, 
не давала успокоиться.

Рагнар с неимоверным усилием переставлял ноги, понимая, что скоро ему снова 
придется искать место для ночевки. Даже с его новым зрением пробираться в 
темноте по этим горам было бы самоубийственной затеей. Всегда есть возможность 
что-то упустить из виду, шагнуть на осыпь или наступить на качающийся камень и 
ухнуть с обрыва. Помимо того, ночью температура упадет еще ниже, а у него не 
было никакого желания подвергать испытанию теплосберегающие свойства своей 
униформы в большей степени, нежели это необходимо. Во время пребывания в 
Руссвике Рагнар усвоил: чтобы выжить в таких обстоятельствах, нужно в первую 
очередь не делать ничего такого, что рассердило бы богинь Судьбы.

Как в азартной игре, главная хитрость состояла в том, чтобы не рисковать без 
нужды. Даже если ты силен, искусен и уверен в себе - как Рагнар с его вновь 
обретенной силой, - достаточно малейшей неудачи, чтобы в этих суровых условиях 
расстаться с жизнью. Самая незначительная случайность, вроде растянутых связок, 
вывернутой конечности или легкого недомогания, может оказаться роковой, потянув 
за собой усталость и истощение сил, которые сделают самого могучего воина легкой 
жертвой других опасностей. Даже самые незначительные неприятности или легкие 
раны могли привести к большой беде, постепенно ослабляя человека, вытягивая его 
силы и в конце концов доведя его до гибели. Главное - не пасть жертвой случайной 
неудачи, которой можно легко избежать.

Но сказать такое куда легче, чем сделать. Рагнар осмотрелся по сторонам в 
поисках места для отдыха и увидел рядом с деревом маленькое углубление с 
нависающим уступом, который защищал ложбинку от ветра и падающего снега. Рагнар 
подумал, что в ночи ему вряд ли удастся найти лучшее убежище. Несколькими 
ударами ножа он срубил дерево, аккуратно собрав все прутики, хвою и шишки для 
костра, а затем срезал самую длинную и тяжелую ветку, которая могла в дальнейшем 
послужить и дубинкой, и тростью. После некоторых усилий ему удалось обработать 
другую, еще более прямую, тонкую и длинную ветвь, которую он надеялся заострить 
и использовать как копье.

Рагнару понадобилось некоторое время, чтобы собрать свою добычу и вернуться к 
месту отдыха. Гораздо больше времени и сил потребовалось, чтобы оставить 
дальнейшие попытки развести огонь с помощью искр, высекаемых ножом из кремня над 
грудой хвои и шишек. Хвоя была сырой и зажигаться никак не хотела. В конце 
концов, замерзший и усталый, юноша выстлал ковром из веток и хвои выбранную в 
качестве убежища нишу, чтобы хоть немного утеплить стылую скалу, а затем упал на 
нее и сразу же уснул. Последней его мыслью было: а проснется ли он когда-нибудь?



Рагнару снились волки. Нет, это были твари, которые наполовину являлись людьми, 
наполовину - волками. Юноше казалось, что они преследуют его по бесконечным 
каменным каньонам, лежащим в тени огромных гор. В этом сне ему было холодно и 
страшно. Разумом он ощущал присутствие другого зверя, который проснулся, когда 
он испил из Чаши Вульфена.

Зверь тоже реагировал на врагов. Сначала казалось, что он не собирается бороться 
за то, чтобы выйти из-под контроля Рагнара, будто поняв, что они делят между 
собой одно тело, и если Рагнар умрет, то и ему тоже прийдет конец. Зверь также 
устал от бесконечных опасностей, как и сам юноша, и впервые Рагнар увидел 
возможность не только тревожного перемирия, но и какого-то взаимопонимания со 
своей темной и дикой стороной.

Постепенно во сне он начал выслеживать своего врага, а не пытался больше 
ускользнуть от него. Ведомый своим волчьим духом, он понял, что вскоре найдет 
добычу в этих каменных долинах и сможет вонзить свои клыки в горячее, сочащееся 
кровью мясо.

Он проснулся в темноте, дрожа от пронизывающего холода и пытаясь определить, 
принадлежит ли услышанный им звук к сумрачному миру сновидений или же к суровой 
реальности. Рагнару не пришлось долго ждать ответа. Вой прозвучал вновь - громче 
и ближе. Несомненно, это вопль демона бури, взывающего к своим собратьям.

Крик невыразимого голода, боли и тоски раздался совсем рядом. Рагнар узнал в нем 
вой большого волка Асахейма. Он вздрогнул, понимая, что, если рядом окажется еще 
кто-нибудь из родичей этого зверя, с жизнью можно распрощаться без долгих 
проводов. При неожиданном нападении Рагнар мог бы одолеть в схватке одного 
такого зверя, но ему ни за что не справиться со стаей. Он знал, что, действуя 
сообща, волки Фенриса могли загрызть тролля или даже ледяного дракона. На 
пустынных просторах Асахейма не было существ более хищных и свирепых.

Юноша напряг слух и принюхался к ночному ветру. Ему показалось, он что-то 
почуял: изодранные студеными пальцами ветра клочья кисловатого запаха. Этот 
запах мог принадлежать лишь большому волку. Рагнар сжался в ложбинке и взвесил 
свои шансы. В его положении имелось как минимум одно удачное обстоятельство: 
сейчас он находился с наветренной стороны от зверя. Юноша мог чуять волка, а 
волк его - нет. Разумеется, это могло измениться с переменой направления ветра, 
но тут уж можно было только молиться Руссу, чтобы этого не случилось. А еще в 
запахе волка имелось нечто странное - какой-то зловонный оттенок недомогания или 
болезни. У Рагнара еще не хватало опыта, чтобы точно понять, что он означает, но 
юноша надеялся, что не чуму, которую могли переносить эти дикие твари.

Рагнар проверил оружие, затем взял нож в левую руку, а копье - в правую. Дубинка 
лежала рядом наготове, чтобы ее можно было схватить после броска заостренной 
палки. Рагнар не возлагал на нее слишком больших надежд: он намеревался закалить 
острие в пламени костра, который так и не удалось развести, поэтому юноша не 
знал, насколько эффективным окажется это оружие. Тем не менее это все-таки было 
лучше, чем ничего. Рагнар пожалел, что у него нет щита. Увы, с таким же успехом 
он мог бы возжелать какое-нибудь магическое оружия Ранека. И то и другое сейчас 
было для него в равной степени недоступным.

Рагнар замер. Волосы на его шее стали дыбом, когда он услышал, как коготь тихо 
царапнул по камню, а затем, спустившись по извилистой тропинке, в ноле его 
зрения показался волк Фенриса. Изумляясь способности своих глаз различать 
мельчайшие детали даже в ночной тьме, Рагнар сразу определил, что волк старый и 
раненый. Его мех был белым и затертым, давняя рана на боку гнила - она и была 
источником неприятного запаха. Волк прихрамывал на правую переднюю лапу.

Рагнар затаил дыхание. Возможно, старый волк был вожаком, проигравшим в борьбе с 
молодыми соперниками и в результате изгнанным из стаи. Он явно ослаб от голода - 
но тем не менее выглядел страшным врагом. Он был ростом с Рагнара и даже в 
истощенном состоянии превосходил юношу весом почти вдвое. Клыки его торчали из 
пасти, словно кинжалы, а глаза горели бешенством.

В этот момент волк заметил Рагнара. Он раскрыл пасть и издал долгий вой ярости и 
ненависти, а затем прыгнул.

Рагнар среагировал мгновенно, метнув копье в грудь могучему зверю. Острие 
древка, метко отправленного в цель стальными мускулами юноши, глубоко вошло в 
тело волка. Хлынула кровь. Зверь упал, и древко сломалось, но Рагнар надеялся, 
что острие осталось в ране. Он тут же подхватил дубинку и прыгнул вперед, 
используя замешательство противника. Гигантский волк зарычал и бросился 
навстречу врагу. Рагнар отпрянул в сторону и схватил разъяренное животное за 
шею, избегнув его смертоносных клыков. Он не сомневался в том, что одного укуса 
этого монстра достаточно, чтобы разорвать ему горло, превратить руку или ногу в 
кровавое месиво.

Уверенный в том, что сверхчеловеческая сила его мускулов позволит одолеть любого 
волка, юноша собирался побороть врага. Но когда зверь зарычал и напрягся, Рагнар 
быстро понял, насколько легковесной оказалась его надежда. Это все равно что 
руками сдержать лавину. Гигантские, похожие на канаты сухожилия вздулись под 
спутанным мехом. Зловонное дыхание зверя ударило в нос Рагнару. Гигантский волк 
был опытным бойцом, он встряхнулся и отбросил юношу на камни, устилающие дно 
долины.

Множество острых осколков впилось в руки, вскоре ладони стали скользкими от 
крови. Огромная туша волка навалилась на грудь, и юноша понял, что начинает 
задыхаться. Перед глазами заплясали призрачные огоньки. Волк издал глубокий рык 
и клацнул зубами, примериваясь к шее врага. Рагнар схватил пальцами гортань 
чудовища и, собрав все силы, стал душить зверя. Тот извернулся и вновь 
набросился на юношу. Чудовищные челюсти, словно медвежий капкан, сомкнулись в 
считаных дюймах от носа Рагнара. С трудом ловя воздух широко разинутым ртом, 
молодой воин быстро выхватил кинжал и раз за разом стал бешено всаживать его в 
теплую податливую плоть волчьего горла. Затем он провел ножом поперек шеи врага, 
ощущая сопротивление мышц, сухожилий и артерии.

Из перерезанного горла хлынула кровь, теплая алая жидкость залила холодные серые 
камин. Кровь дымилась в холодном ночном воздухе, а Рагнар крепко держал волка, 
пока его судорожные движения не ослабли, а потом затихли окончательно. Затем он 
принялся свежевать и потрошить зверя.

Рагнар был весьма удовлетворен своей ночной работой. Теперь у него имелся плащ 
из необработанной волчьей шкуры. Конечно, выскобленный мех смердел, но зато 
давал дополнительную защиту от холода. Мясо и внутренности волка утолили ноющий 
голод, а теплая кровь, выпитая прямо из сложенных ладоней, освежила рот и 
придала новые силы.

Что еще лучше - с помощью волчьих сухожилий Рагнару удалось привязать кинжал к 
концу подходящей палки, сделав из нее по-настоящему грозное оружие. Из обрывка 
шкуры он соорудил мешок, чтобы носить собранные кремни, а из последней 
оставшейся полоски - самодельную пращу, с помощью которой можно было метать 
зазубренные куски камня с большой скоростью и на значительные расстояния. По 
пути он тренировался с этим оружием, достигнув вполне приемлемых результатов.

Рагнар посмотрел вверх, и вид неба ему не понравился. Огромные черные тучи 
закрыли Клык и южную часть небосклона. Ему казалось, что впереди слышится 
далекий рокот грома. Ничего не оставалось делать, кроме как припустить вперед. 
Продолжая жевать еще влажный кусок волчьего мяса, юноша легким размашистым шагом 
двинулся вниз по склону.

Используя свое новое копье как посох, Рагнар продолжал путь через лес. Он был 
очень доволен своим новым оружием. Длинная ветка оказалась крепкой, кинжал 
прочно сидел на ее конце. Теперь юноша готов был встретить кого угодно.

Здесь ему больше нравится, подумал он, глядя на сосны, обступавшие тропинку. Лес 
казался бесконечным, но стало заметно теплее, поскольку Рагнар спустился 
значительно ниже тех бесплодных утесов, куда его десантировал "Громовой Ястреб". 
Вниз бежали ручьи, несущие талую и дождевую воду с вершин. В кустах насвистывали 
птицы, повсюду виделись следы мелких животных. Теперь он знал, что по крайней 
мере не будет голодать и не умрет от жажды.

Он уже взбирался на деревья и находил там яйца, содержимое которых высасывал 
через маленькое отверстие, пробитое в верхушке. Вода в ручье была холодной и 
освежающей, и юноша сожалел, что ему не во что набрать ее. Если остаться в этом 
лесу, то в нем вполне можно жить, подумал Рагнар. Быть может, стоит попробовать 
это. В конце концов, он не обязан возвращаться в Клык и ничего не должен Волкам 
- не благодарить же за ту боль, что ему причинили. Рагнар сомневался, что кто-
нибудь нашел бы его, если б он решил остаться здесь в одиночестве. На самом деле 
вряд ли кому-то придет в голову его разыскивать. Космические Волки не хотят 
иметь дело с теми, кто не соответствует их стандартам, и, не вернувшись, Рагнар 
просто провалил бы это испытание.

Осматриваясь по сторонам, он встречал все больше примет того, что человек 
прекрасно мог бы жить в этих лесах. Здесь можно было сделать навес, как его 
учили, и пользоваться им до тех пор, пока не найдется подходящая пещера. Он мог 
высушить дерево и развести костер, мог охотиться и отыскивать съедобные коренья. 
Можно было бы прожить долгую жизнь по собственным законам - здесь, на этой 
земле, которая стала бы его собственным маленьким королевством.

И все же в глубине души Рагнар понимал, что не может отречься от своего пути. 
Это был не просто вопрос гордости - хотя свою роль играла и она. В Клыке он не 
закончил дела со Стрибьорном - если, конечно, этот ублюдок из Беспощадных 
Черепов еще жив. Но было что-то другое, что имело гораздо большее значение. 
Рагнару уже не хотелось влачить одинокое существование здесь, в горных лесах. 
Что-то в Клыке звало его, как чувство боевого товарищества в стае может взывать 
к волку. Рагнар переменился, когда испил из Чаши Вульфена, он понимал это. Он 
стал кем-то большим и кем-то меньшим, чем просто человек. Словно тот зверь, что 
проснулся в нем, сделал его отчасти волком - и волк в нем отчаянно нуждался в 
содружестве других волков. Он страстно желал найти свое место в стае, занять 
положение в ее иерархии.

Более того, Рагнар теперь понимал, что и в самом Клыке имелось нечто, чего он 
также желал. Хотя юноша и не получал от Ранека, Хакона и их сородичей ничего, 
кроме унижения и суровых испытаний, он теперь знал, что они - сверхлюди, 
заслуживающие уважения, и что они занимаются достойным и благородным делом. 
Рагнар внезапно понял, что ему тоже хочется достичь того, что имеется у 
обитателей Клыка: их уверенности, их гордости, их могущества и магии. Он уже 
хотел стать одним из хозяев этого мира - более того, он жаждал быть достойным 
того, чтобы сделаться одним из них. И Рагнар понимал, что не добьется этого, 
оставаясь здесь, среди лесов и гор, какой бы привлекательной ни казалась мысль о 
вольном житье.

Рагнар понимал, что сильно изменился с тех пор, как был избран, - и не просто 
потому, что испил из Чаши Вульфена. Ему открылся целый новый мир, места более 
дикие и обширные, чем все, что он мог себе представить раньше, на своем родном 
острове. Он делал то, что никому из его народа не приходилось делать: 
перемещался на летающих кораблях, проходил сквозь Врата Моркаи, смотрел на 
укрытые облаками шпили Клыка. Он начал понимать, что мир не таков, каким он 
всегда представлялся, и что во Вселенной есть вещи важнее и ужаснее, чем войны 
между племенами и долгие морские путешествия. Рагнар начал чувствовать, что у 
Космических Волков имеется великая цель, а все испытания, что казались ему 
такими опасными, необходимы для достижения этой цели.

Из тех видений, что Рагнар узрел во Вратах Моркаи, он получил представление о 
могущественных и ужасных врагах из других миров и о той судьбе, что ожидает его, 
если он докажет, что достоин стать одним из воинов Клыка. Рагнар был уверен в 
том, что видел все это не случайно. Он был уверен, что старцы, которые 
испытывали его, намеренно приобщили его к этим знаниям, и чувствовал: то, как он 
распорядится ими, тоже может оказаться частью испытания. Из разговоров со своими 
товарищами-кандидатами Рагнар знал, что некоторые из них просто отказались 
поверить кошмарным видениям, не говоря уж о том, чтобы примириться с ними. Но не 
было ли это чудовищной ошибкой?

Рагнар понял, что каким-то непостижимым образом даже рад оказаться здесь, среди 
этих суровых гор и зеленых долин. Он знал, что смотрит на дикую красоту 
первобытной природы, которая открывается очень немногим. Это было словно идти 
под парусами в океанский шторм или созерцать в конце трудного дня хода на 
веслах, как красное солнце садится в море. Это само по себе волновало чувства и 
разум. Теперь Рагнар ощутил нечто вроде благодарности Космическим Волкам за то, 
что отправили его сюда, где он смог почувствовать необычайное одиночество этих 
мест.

Покачав головой, он выдохнул, и в бодрящем морозном воздухе возникло облачко 
пара. Юноша знал, что нужно спешить. Он собирался как можно скорее отыскать путь 
назад, в Клык. И он намеревался прийти туда не последним.

Туман был густым и липким, он оставил от окружающего мира лишь смутные 
очертания. Тут и там неясно темнели скалы, а тропу было едва видно всего на 
несколько шагов вперед. Иногда клочья облаков расступались, и тогда Рагнар 
получал возможность видеть немного дальше, но большую часть времени он был 
заключен между тусклыми призрачными стенами, глушившими свет и звуки.

Все это напомнило Рагнару представление его народа о потустороннем мире как о 
холодном и туманном месте, где тени мертвых скитались по сухой и скалистой 
земле. Это место точно соответствовало описаниям ада в легендах, и в какой-то 
миг юноше показалось, что он уже умер и, сам не заметив это, прошел через врата 
смерти. Он прислушивался к тихому шелесту ветра, принюхивался к воздуху в 
поисках запахов и молился, чтобы это не оказалось правдой.

Если же это действительно было так, то даже в смерти он сохранил обретенную им 
силу. Но все-таки это казалось нечестным - зайти так далеко и умереть, даже не 
узнав об этом.

Он отбросил эту мысль как плод чрезмерно богатого воображения. Нет, Рагнар все 
еще пребывал в мире живых. Кровь еще текла в его жилах, а кожу так же покалывало 
от холода. На одежде поблескивала роса, и он ощущал влагу этих капелек, стирая 
их рукой. Это было реальным. Он и в самом деле мог умереть здесь, но еще не был 
мертв. Рагнар мрачно ухмыльнулся этим мыслям.

Туман был опасен. В этом юноша не сомневался. Он шагал по длинному гребню между 
двумя могучими вершинами, и этот путь требовал огромного внимания. Местами тропа 
становилась очень узкой и начинала осыпаться под ногами. Часто она превращалась 
в уступ вдоль обрыва над пропастью, глубину которой Рагнар не представлял. И ему 
вовсе не хотелось выяснять это, свалившись туда. Но хуже всего было то, что 
тропинка постоянно извивалась и поворачивала, - всегда существовала угроза, что 
она резко вильнет влево или вправо и путешественник, поставив ногу в пустоту, 
рухнет вниз, навстречу своей окутанной туманом судьбе.

Юноша использовал толстый конец своего самодельного копья как посох и проверял 
дорогу перед собой, медленно продвигаясь вдоль уступа. У него не имелось им 
малейшего представления о том,в правильном ли направлении он движется, но он был 
убежден, что нужно спешить. Внезапно, всего лишь на мгновение, туман разошелся, 
и перед Рагнаром открылся изумительный вид. На этот краткий миг юноше 
показалось, что он парит на крыльях над облаками. Глубоко под ним долины и 
хребты скрывались в сумраке, но выше горные вершины поднимались из облаков, как 
острова из моря. Сморщенное солнце посылало копья света в туман. Рагнар ахнул, 
увидев впереди могучую колонну Клыка, которая со зловещим величием пронизывала 
обвивающие ее серые облака. Поистине это было зрелище невиданной красоты.



Юноше казалось, будто он взбирается по стенам небес, идет по самим облакам. 
Должно быть, именно это чувствовал Русс, став богом! Это было самое впечатляющее 
зрелище из всего, что ему довелось увидеть. Сердце Рагнара переполнялось 
чувствами, им овладела неистовая радость. Он выживет! Он вернется в Клык 
победителем, чтобы по праву занять место среди Космических Волков!

Через какое-то мгновение облака сомкнулись вновь, словно огромные волны, 
хлынувшие на разоренный штормом берег. Вновь влажная дымка и густой туман 
окутали путника. Грандиозное зрелище исчезло. Подавив дрожь, Рагнар плотнее 
укутался в свой плащ из смердящей волчьей шкуры и побрел вперед сквозь царство 
теней.

Уже некоторое время Рагнар что-то ощущал в мрачной серости липкого тумана. Он не 
знал ни что это такое, ни где оно находится, но не сомневался - нечто наблюдает 
за ним. Ему казалось, он чувствует, как ему в спину клинком вонзается горящий 
взгляд.

В десятый раз за последние несколько минут Рагнар оглянулся через плечо, пытаясь 
высмотреть опасность в царившем за спиной сумраке, но ничего не увидел. Он 
непрестанно принюхивался к воздуху и был уверен, что ему удалось уловить запах 
чего-то знакомого и в то же время странного - острый горьковатый аромат, который 
заставил его вздрогнуть.

Рагнар знал, что приближается к Клыку. Следующим утром после беспокойной ночи на 
высоком гребне он увидел подножие Клыка. В сумерках, когда на землю вновь 
опустилась ночная мгла, уже можно было различить на склоне горы правильные 
световые узоры - это говорило о присутствии людей. Рагнар представил себе 
огромные сооружения, которые увидел, впервые появившись здесь, и даже попытался 
соотнести далекие огни с очертаниями тех гигантских машин. Сейчас они казались 
ему столь же родными, как тогда - чужыми и пугающими.

Долгий путь подходил к концу. Прошло семь тяжелых дней с тех пор, как его 
высадили на далекую гору. Юноша был утомлен, голоден, замерз, но испытывал ни с 
чем не сравнимое ощущение успеха. Ему удалось успешно использовать все знания, 
полученные в Руссвике. Он отыскал убежище, пищу и воду. Он сохранил здоровье и 
разум. Он смог максимально использовать новые обострившиеся чувства и остался в 
живых без чьей-либо помощи, не считая благословения Русса. Поистине редко когда 
Рагнар чувствовал себя в ладу окружающим миром больше, чем в эти минуты.

Но внезапно Рагнар ощутил, как по телу прокатилась волна страха. Юноша 
почувствовал, что неподалеку возникло безжалостное зло и оно преследует его.

До сторожевых постов Космических Волков оставалось чуть более суток пути, если 
не учитывать возможных неприятностей, и ему очень хотелось этим вечером 
хорошенько отдохнуть, чтобы к рассвету сохранить все силы. Но нехорошее ощущение 
заставило Рагнара продолжить путь ночью, при свете полной луны. Он с трудом 
удерживался от того, чтобы не пуститься бегом, подобно зайцу, 
которого преследует лиса. Человеческая логика твердила Рагнару, что никаких 
реальных признаков опасности нет, что виной всему лишь нервы, истрепанные долгим 
суровым походом. Но инстинкт зверя, таившегося у него внутри, говорил совершенно 
другое. Он призывал его спасаться бегством, либо драться; либо покинуть это 
место, либо принять бой. А Рагнар уже научился уважать своего зверя.

Он чувствовал, что в бегстве нет ничего хорошего. Бег по неровной местности, при 
неверном свете луны наверняка кончится падением, которое окажется роковым, если 
в этот момент на него нападут. Рагнар знал, что лучше всего разбить лагерь, 
развести костер, используя заранее подготовленный запас сухих листьев, щепы и 
веток, и постараться отдохнуть. Возможно, огонь отпугнет то существо, что 
наблюдает за ним. А может быть, и нет. Но стоит попробовать отдохнуть перед 
боем.

Где-то в глубине души юноша распознавал чувства своего зверя. Тот наблюдал и 
выжидал, постепенно распаляясь яростным гневом. Зверю не нравилось, что за ним 
охотятся. Он предпочитал охотиться сам, а не быть чьей-то добычей. Ему хотелось 
прямо сейчас развернуться и дать отпор преследователю, кем бы он ни оказался. 
Как ни странно, Рагнара это успокоило, и он нашел, что полностью согласен со 
своим зверем. Бег сквозь тьму делу не поможет, так же как не поможет сейчас 
беспокойство или страх. Все это лишь истощит его силы.

Издав яростный рык, Рагнар осознал, что пришел к решению. Неподалеку он заметил 
несколько громадных валунов, чудовищными тенями громоздящихся в сумраке. Возле 
них он найдет защиту от ветра и стихий. Юноша двинулся к камням, решив, что 
разведет здесь костер. И будет ждать.

Веселые языки пламени быстро охватили свежесрубленное дерево, пахнув на Рагнара 
горьковатым дымом. Он сидел у разгорающегося костра, жевал орехи и ягоды, что 
удалось собрать днем, и сожалел о том, что нет воды, чтобы промочить горло. 
Завтра с утра надо будет отыскать ручей. Конечно, если к этому времени Рагнар 
останется жив.

Он избегал смотреть на пламя, чтобы не повредить обострившееся ночное зрение. 
Юноша все более остро ощущал чье-то присутствие. Он чутко прислушивался к ночным 
звукам, принюхивался к студеному воздуху. Волосы на загривке встали дыбом, когда 
Рагнар услышал, как по осыпи покатились камешки, потревоженные кем-то тяжелым, 
передвигавшимся очень осторожно, но все же не бесшумно. Рагнар потянулся за 
своим копьем и принял низкую боевую стойку, опершись спиной о самый большой из 
валунов, что высотой достигал ему до пояса. По крайней мере, так на него не 
смогут напасть сзади. Кто бы это ни был, ему придется лицом к лицу встретиться с 
яростью Грохочущего Кулака. И если придется, Рагнар погибнет с ранами только 
спереди, как учил его отец.

Он облизнул пересохшие губы, а его руки сжимались и разжимались на грубом древке 
копья.

Зловоние, которое он учуял раньше, стало сильнее. В нем ощущалось смешение 
человеческого и звериного. Внезапно запах псины стал резче, Рагнар услышал тихое 
сопение, словно большое животное осторожно вдыхало и выдыхало воздух. Пальцы 
Рагнара еще сильнее стиснули древко копья, все тело напряглось, словно сжатая 
пружина, - юноша готовился нанести удар по невидимому врагу.

В нижней части живота бурлил страх. Волосы на теле встали дыбом. В неровном 
свете костра Рагнар наконец-то увидел очертания неизвестного существа. Оно было 
высоким, массивным и обликом походило на человека. На его торсе еще сохранились 
остатки изодранной серой формы, которая казалась сейчас слишком маленькой для 
огромного мускулистого тела. Длинные руки оканчивались пальцами с большими 
изогнутыми когтями, вполне человеческую голову покрывала пегая свалявшаяся 
шерсть, а оскаленный рот открывал взору здоровенные клыки. Взгляд существа пылал 
голодом, яростью и удивительным рассудком. Оно открыло рот и издало низкий 
мрачный рык. С губ Рагнара сорвалось непрошеное ответное рычание.

Это был вульфен. Теперь Рагнар понял, кто его преследовал. Он понял также, что 
все время это подозревал, отсюда и исходило это непонятное беспокойство. Зверь, 
что сидел внутри него, распознал вульфена. Юноша не сомневался, что вульфен 
намеревался убить и сожрать его. Убей, или убьют тебя - таков закон здешних гор. 
Если ты хочешь получить хотя бы какую-то надежду остаться в живых, то должен 
бить быстро и безжалостно. Рагнар поднял копье и напрягся для смертельного 
броска. Зверь внутри него был готов к удару.

И в этот миг его рука застыла. Рагнар обнаружил, что не может заставить себя 
ударить. Этот вульфен когда-то был таким же человеком, как он. Он тоже был 
кандидатом в Космические Волки. Он испил из Чаши, прошел через те же изменения и 
муки, что и Рагнар. Во имя Русса, Рагнар легко мог оказаться на его месте, если 
бы зверь в нем взял верх! Более того, вполне вероятно, что это существо являлось 
тем, кого он когда-то знал. Это мог быть Кьел, Свен или Стрибьорн. Неужели он и 
в самом деле способен убить бывшего товарища?

Казалось, что существо испытывает сходные чувства. На мгновение оно 
остановилось, перевело взгляд с Рагнара на костер, а затем - опять на Рагнара. 
Потом снова зарычало. Рагнар видел, как напряглись его мышцы. Теперь он увидел, 
что на запястье вульфена блестит браслет, похожий на его собственный, и с ужасом 
понял, что это действительно один из его прежних товарищей. Но кто же именно?

Через мгновение все эти размышления были отброшены. Вульфен прыгнул. Рагнар 
почти машинально метнул копье ему в грудь. Длинный наконечник пронзил ребра и 
погрузился в сердце монстра. Древко согнулось, а затем сломалось под натиском 
огромной туши. Рагнара прижало к валуну, и какое-то мгновение он смотрел прямо в 
глаза вульфена. Казалось, они опять светятся человеческим разумом.

Губы вульфена прошептали одно-единственное слово:

- Рагнар!..

Затем чудовище умерло.

Рагнар смотрел на сползшее вниз тело, исполненный ужаса и ликования от того, что 
сделал. Он убил вульфена. Один. Но одновременно он убил своего бывшего товарища. 
Юноша нагнулся, чтобы посмотреть на браслет на руке монстра. Он надеялся, что 
это был Стрибьорн.

В мерцающем свете костра была отчетливо видна вырезанная на металле руна - знак 
ястреба. В холодной и бездушной ночи Рагнар издал нескончаемо долгий вопль 
ярости и горя. Он понял, что только что убил Кьела, своего единственного 
настоящего друга.




13. Посвящение


Рагнар опять лежал на хирургическом столе. Он глядел вверх и видел лица Железных 
Жрецов в масках, слышал монотонный шум их машин, странную холодящую душу музыку 
ритуальных песнопений, редкие вскрики или стоны боли воинов, когда ножи жрецов 
врезались в их плоть.

Стол под ним был липким от его собственной крови, запах которой, смешанный с 
ароматами различных химических препаратов, бил ему в ноздри. Его пальцы сжимали 
металлические края стола. Рагнар сделал глубокий вдох и велел себе сохранять 
спокойствие.

С тех пор как он вернулся в Клык, над ним произвели много странных медицинских 
ритуалов. Его помещали в различные машины и исследовали, Железные Жрецы тыкали в 
него жезлами с волшебными шарами-датчиками, надевали на голову сканирующие 
шлемы, прикрепляли к его конечностям мягкие присоски со множеством жгутиков. Его 
держали на диете из мяса и эля, отдающего химическими запахами странных 
лекарств, разделить которые не могли даже его обострившиеся чувства. Но Рагнар 
знал, что все делается для его же блага, и ни о чем не беспокоился. Да и в любом 
случае сейчас он полностью находился во власти Железных Жрецов.

По крайней мере он все еще был жив. Не всем кандидатам удалось уцелеть. Свен 
вернулся. Стрибьорн - тоже. Но как минимум пятеро, включая Кьела, не вернулись с 
последнего испытания. Прошел уже целый месяц, и теперь казалось невероятным, что 
они когда-нибудь появятся.

Рагнар отбросил мысль о Кьеле. Он не любил думать об этом. Кьел был самым 
близким ему человеком среди кандидатов, а теперь его нет. Много раз за последнее 
время Рагнар лежал без сна, размышляя о том, каково было Соколиному Охотнику 
брести в одиночку через бесконечные дикие горы, когда его тело менялось, 
переставая быть человеческим, а зверь внутри пожирал разум и душу. Осознавал ли 
он, что с ним происходит? Или с самого начала впал в милосердное забытье? Рагнар 
понимал, что никогда не узнает этого.

Железные Жрецы заверили его, что изменения, вызванные Чашей Вульфена, наконец-то 
завершились. Его тело теперь полностью вобрало в себя магическое вещество, 
которое называли canis helix, и он готов к следующему этапу, который превратит 
его в одного из Волков. Ему собирались вживить то, что они называли генным 
семенем.

Рагнар еще раз глубоко вдохнул и напрягся, заставляя себя хранить спокойствие. 
Зверю, животной части его естества, это не нравилось. Зверь ненавидел, когда его 
привязывали, помещали в замкнутое пространство, отдавали на волю других. С этим 
Рагнар ничего не мог поделать.

Он немного повернул голову и увидел, что приближается один из высших Железных 
Жрецов. Обеими руками жрец благоговейно держал стеклянный потир с колышущейся 
мясистой массой, из которой наружу выходили различные узловатые трубочки. По 
мере его приближения песнопения остальных жрецов, собравшихся вокруг стола 
Рагнара, становились все громче и ритмичнее.

Это генное семя, понял Рагнар, вспомнив то, чему его научили за последние 
несколько недель. Это главный компонент, управляющий всеми остальными 
составляющими его тела, который позволит юноше превратиться в настоящего 
Космического Волка. Оно даст телу возможность приспосабливаться к окружающей 
среде и будет управлять совокупностью остальных элементов, которые Железные 
Жрецы собирались поместить в тело Рагнара. Генное семя выглядело не очень 
привлекательно, но являлось священной вещью. Этот кусок кровавой плоти носили в 
себе многие Волки до Рагнара, а изначально он был частью плоти и крови самого 
Русса. Генное семя являло собой прямую и непрерывную связь с древними временами 
и с богом его народа.

Рагнара ошеломила мысль о том, что в его теле появится часть его бога. Тем не 
менее все остальные Космические Волки уже обладали ею, и это вполне объясняло их 
сверхчеловеческие качества. Они на самом деле состояли в родстве с богами. И 
скоро, подумал Рагнар, если все пройдет хорошо, он тоже присоединится к ним!

Железный Жрец подошел совсем близко. Рагнар почувствовал, как острие иглы входит 
в его руку. В его состоянии вечной повышенной чувствительности это было похоже 
на удар меча. Короткая вспышка мучительной боли сменилась прохладой, которая 
разлилась по всем жилам из того места, куда вонзилась игла. В считаные мгновения 
Грохочущий Кулак расслабился и утратил чувствительность, воспринимая свое тело 
как нечто изолированное и удаленное, словно его душа плавала на белом облаке и 
смотрела вниз на то, что происходит с телом.

Он ощутил, как по его коже пробежала дрожь, а затем почувствовал легкое давление 
на грудь, когда один из Железных Жрецов наклонился и рассек ее специальным 
ножом. Хлынула кровь. Рагнар сомневался, что ударом топора можно причинить 
больший ущерб, но воспринял происходящее лишь как временное неудобство. Он 
видел, как высший Железный Жрец совершил знамение над сосудом, в котором 
находилось генное семя, прежде чем извлечь оттуда мягкую субстанцию. Юноша 
услышал странный всасывающий звук, когда генное семя поместили в его грудную 
клетку, и оно тотчас начало соединяться с его нервами, кровеносными сосудами. 
Это было очень странное ощущение, подобного которому ему никогда не приходилось 
испытывать. Словно нечто живое перемещалось теперь в его груди. Он представлял, 
как из этой массы появляются отростки, как они вытягиваются в сосуды, подобно 
прорастающим из семени корням, как нервные усики соединяются с его нервами. Эта 
картина заполнила его сознание, когда в него вонзили еще одну иглу. Рагнара 
пронзила жгучая боль, разгоняя прохладу, и его душа опрокинулась в черную 
бездну.

Рагнар стоял на коленях в комнате для медитаций. Теперь он чувствовал себя 
лучше. В груди уже исчезли неприятные ощущения, вызванные присутствием генного 
семени. Послеоперационные шрамы тоже рассосались, хотя прошло лишь несколько 
дней. На месте разреза осталась лишь пониженная чувствительность к 
прикосновениям. Он ежедневно ловил себя на том, что трогает эту зону пальцем, 
подобно человеку, касающемуся языком дырки в зубе. В этот миг ему казалось 
невероятным, что и эти шрамы, и эти ощущения были знаками покровительства Русса. 
Тем не менее Рагнар уже чувствовал это покровительство на себе. Все, что стало 
ему известно за последние несколько дней, не оставляло в том никаких сомнений.

Он отбросил посторонние мысли и сосредоточил внимание на Ранеке. Волчий Жрец 
вновь появился перед кандидатами и велел начать ритуал. Рагнар очистил свой 
разум, как его научили, и стал нараспев произносить незнакомую молитву. Он 
чувствовал себя расслабленным, когда, потянувшись вперед, взял корону знания. 
Это был таинственный древний артефакт из меди и железа, соединенный с машинами 
вибрирующими проводами из меди и гибкого стекла. Ранек рассказывал, что такие 
короны связаны с большими машинами знаний, где хранилась вся история Ордена и 
множество другой информации. Через надетую корону эти сведения можно напрямую 
перекачать в голову во много раз быстрее, чем человек в обычных условиях сможет 
их усвоить. Рагнар находил этот процесс устрашающим и сверхъестественным.

Когда корона оказалась на месте и жрецы запели нужные литании, знания потоком 
хлынули к Рагнару. Не только в форме слов и воспоминании, но также в виде 
звуков, картин и ощущений. Рагнар понимал, что его собственные взгляды 
необратимо меняются под воздействием нового знания, но ему было все равно: 
обладание мудростью Космических Волков стоило того.

Он и так много узнал за последние несколько дней, и новый опыт был весьма 
поучительным. Чем больше Рагнар узнавал, тем лучше он понимал Космических 
Волков, а чем больше он понимал, что такое Орден, тем сильнее желал служить ему, 
став его частью.

Теперь Рагнар знал, что мир гораздо больше и сложнее, чем он когда-либо мог себе 
представить. На самом деле его мир не единственный, их много. Фенрис - это шар, 
который кружит вокруг Ока Русса, один из многих подобных, что плавают в пустоте 
вокруг этого огромного солнца. В свою очередь, Око Русса - лишь одно из 
миллионов солнц, которые составляют Галактику, и вокруг многих из них вращаются 
другие населенные миры. Что самое странное, не все из этих миров населены 
людьми. На некоторых обитают зеленокожие монстры, именуемые орками. Другие - 
родина высокого и красивого, но совершенно чуждого народа, зовущегося эльдар. 
Целый сектор Галактики - вотчина демонов и тех, кто им служит.

Большая часть человеческих миров находится под властью Империи, которой служат 
Космические Волки. Империей управляет Император, Отец Всего Сущего, бог, который 
дал жизнь Руссу и его братьям и чья разрушенная оболочка существует сейчас в 
большой машине на планете предков, именуемой Земля.

Императору служит огромное число жрецов, судей, правителей и сборщиков налогов. 
По его воле на исполинских кораблях, что могут плавать меж звезд, по Галактике 
перемещаются гигантские армии. Все остальные расы, нации и королевства, о 
которых узнал Рагнар, - это враги Императора и человечества, которые сделают 
все, чтобы подорвать мощь Отца Всего Сущего и уничтожить его государство. 
Жестокие войны бушуют но всей Галактике между легионами Императора и его врагов, 
и на переднем крае этих войн сражаются Космические Волки.

Рагнар увидел, как был основан Орден Волков много веков назад, когда Отец Всего 
Сущего был молод и находился среди людей. Он увидел, как на Фенрисе появился 
Русс, а затем туда в поисках своего пропавшего сына прибыл Отец Всего Сущего. 
Юноша видел, как Русс набрал воинов в свою почетную гвардию и назвал их Волками 
Космоса. Он также увидел, что у Отца Всего Сущего было много могучих сыновей, 
называвшихся примархами, - подобно Руссу, они основали свои Ордены. Он узнал, 
что эти воины, делившие генное семя своих примархов, называются Космическим 
Десантом.

Рагнар увидел, как была основана Империя, а затем разразилась ужасная война с 
еретиком и предателем Хорусом. Война разодрала новорожденную империю на части, 
она привела к увечью Отца Всего Сущего и смерти Хоруса. Он увидел, как многие из 
примархов и их Космических Десантников последовали за Хорусом, в своем 
безрассудстве нарушив клятву Императору. Он увидел, как они отправились в 
странную искаженную часть Галактики, известную как Око Ужаса, и постепенно 
деградировали, превратившись в низшие существа. Теперь Рагнар знал, что посвящен 
в знания, недоступные большинству людей, и что он никогда не должен раскрывать 
их тем, кто этого не знает. Он содрогнулся, узнав о четырех великих силах Хаоса 
- главных демонах, что непрестанно трудятся над тем, чтобы подорвать империю 
человечества.

Первым был Хорн, Кровавый Бог, властелин бойни, последователи которого смеясь 
шли в бой, исполненные неутолимой жажды убийства. Вторым был Тзинч, Меняющий 
Пути, который преобразил поклонявшихся ему и посвятил их в самые темные тайны 
колдовства. Третьим являлся Нургл, Властелин Чумы, последователи которого несли 
болезни и гибель в самые дальние пределы космоса. Четвертым - Слаанеш, 
развратный повелитель невыразимых наслаждений. Теперь Рагнар знал достаточно, 
чтобы опознать их последователей в тех существах, которых встретил в своих 
видениях за Вратами Моркаи. И теперь он горячо молился, чтобы ему не пришлось 
узнать больше.

Он узнал об исчезновении Русса во время поисков семян Древа Жизни, которые могли 
вылечить Императора. Он узнал о долгой и славной истории Волков - с древних 
времен и до сегодняшнего дня. Все больше знаний вливалось в его жаждущий мозг, и 
он впитывал их, словно губка.

Теперь он увидел, как многочисленны и ужасны враги человечества и сколь велика 
нужда в могучих воинах, способных противостоять им. Он понял, почему испытания 
кандидатов были так суровы и жестоки. В эти темные времена те, кто собирался 
встать между человечеством и его врагами, не должны были иметь ни единого 
изъяна.

Песнопения, литании и молитвы наполняли его разум. Теперь он уже понимал многие 
из них. Они помогали сосредоточиться разуму воина, поддерживали его веру столь 
же сильной, как и его длань. Он знал, что ритмические строки должны помочь ему 
использовать новые способности, которые он обретал ежедневно в результате усилий 
Железных Жрецов.

Сейчас он лучше понимал, что за изменения происходят в его теле. Для этого его 
тоже снабдили специальными знаниями. Ой знал, что ему дали второе сердце, 
дополнительную мускулатуру и железы которые позволят дышать отравленным воздухом 
и питаться отравленной пищей без ощутимого вреда для здоровья. Его чувства стали 
еще острее, а тело еще более гибким, упругим и выносливым. Он знал, что даже без 
медицинской помощи сумеет выжить практически после любой раны, если не умер от 
нее сразу. Теперь Рагнар разбирался в медицине куда лучше, чем большинство 
лекарей и шаманов Фенриса.

Большая часть его тела теперь была заключена в черный металлический панцирь. 
Рагнар уже знал, что многочисленные сталепластовые выступы на нем являлись 
местами контактов - они позволят его телу полностью ощущать силовые доспехи, 
которые все Космические Десантники носили как вторую кожу. Он поражался тому, 
что теперь владел необходимыми словами и знаниями, чтобы понимать все 
перечисленные сущности. Поистине эти древние машины обладали огромным 
могуществом!

Все больше и больше информации текло в его разум. Теперь он умел пользоваться 
всеми существующими видами оружия, овладел знаниями боевой тактики и 
организационной структуры войск. Он узнал десять основных наступательных 
маневров и четыре вида прочной обороны. Познавая это, он улыбался, поскольку 
удивительно сложные механизмы старых машин стимулировали центры наслаждения его 
мозга.

Рагнар понял, как организован его Орден. Юноша узнал, что он состоит из 
двенадцати больших частей, возглавляемых могучими боевыми командирами, по именам 
которых и назывались эти подразделения. Он узнал, что есть тринадцатое 
подразделение, принадлежащее командору Ордена, в которое входили жрецы и другие 
воины. Он понял, как будет расти в Ордене. Если его примут, то сначала он станет 
Кровавым Когтем - членом группы таких же молодых воинов, которые борются, чтобы 
приручить непокорного зверя внутри себя. Если Рагнар выживет, то станет сначала 
Серым Охотником, затем - Длинным Клыком, постепенно становясь старше, мудрее, 
мощнее и искуснее.

А текущий в его голову поток знаний все не иссякал, впечатываясь в память, делая 
его умнее и преданнее Ордену, Руссу и Императору.



- Подними руку,- сказал Железный Жрец. Когда Рагнар сделал это, сервомоторы 
взвыли. Жрец кивнул головой в маске, а потом подтянул узел силовым ключом. 
Рагнар хорошо почувствовал это движение. Ощущение было странным: не являясь 
болезненным, оно давало ему знать, что со сталепластовым панцирем что-то 
происходит. Полученное знание подсказало, что со временем он все лучше будет 
распознавать значение этих ощущений.

- Теперь подвигай пальцами. - Рагнар сделал, как было сказано. Жрец опять что-то 
подрегулировал. Рука сразу стала более гибкой и сильной. Жрец запел литанию 
духам машины и вновь склонил голову. Казалось, работа завершена.

- Можешь подняться, - проговорил жрец. Рагнар встал со стола. Тут же различные 
кабели и соединения, которые использовал жрец при работе, сами вернулись на свои 
места в каменное основание стола.

Теперь Рагнар мог двигаться. Юноша улыбнулся и осмотрел свое тело. Все оно было 
заключено в сталепласт и керамит, но ощущения не сильно изменились. Он 
чувствовал, что на нем довольно тяжелые доспехи, но при этом Грохочущий Кулак 
чувствовал себя легче, сильнее, более подготовленным к бою. Теперь он знал, что 
мощные сервомоторы в доспехах выполняют свои задачи, помогая справляться с 
увеличившимся весом и делая воина более подвижным в бою.

Очевидно, Железный Жрец заметил эту улыбку и понял ее значение.

- Ближайшие дни тебе нужно быть очень внимательным, поскольку ты еще не знаешь 
своей силы.

Рагнар вопросительно взглянул на него, не вполне понимая, что жрец имеет в виду. 
Тем временем по знаку жреца к ним приблизился маленький сервитор. В его груди 
открылось отделение, длинная механическая рука вытянулась и вложила в руку жреца 
камень. Рагнар поразился тому, как общались жрец и его машина, - ими не было 
сказано ни единого слова.

- Возьми этот камень, - сказал Железный Жрец. - Не беспокойся, он не имеет 
никакой ценности. Это просто для того, чтобы кое-что показать.

Рагнар взял камень, изумившись чувствительности силовых перчаток. Они были 
достаточно толстыми и могли защитить даже от удара топора, но в то же время 
позволяли ощутить текстуру камня почти так же, как если бы юноша касался его 
обнаженными руками. Железный Жрец прав. К этому надо привыкнуть.

- Раздави камень, - сказал Железный Жрец.

Рагнар посмотрел на него, не вполне понимая, что тот говорит. Он знал, что 
теоретически механизм его перчаток может создать достаточное для этого давление, 
но мозг инстинктивно не хотел верить в такое чудо. Это же невозможно! Человек не 
способен раздавить камень голыми руками.

- Сделай это, - сказал жрец. В его голосе прозвучала повелительная нота, которой 
нельзя было не подчиниться. Рагнар сжал кулак. Он тут же ощутил сопротивление и 
инстинктивно ослабил хватку, но Железный Жрец просто повторил свою команду. 
Рагнар еще раз сжал пальцы. Раздался треск - камень раскололся, словно яичная 
скорлупа в пальцах ребенка. Рагнар открыл ладонь и увидел, что на ней лежит 
кучка маленьких осколков! Юноша сделал очень длинный медленный выдох. Теперь он 
по-настоящему начал понимать, какой силой его наделили.

- Это - твое личное оружие, - сказал оружейник. - Ты несешь за него 
ответственность. На каждом предмете есть твоя руна, чтобы ты мог их отличать, а 
мы смогли опознать их в случае твоей смерти.

Рагнар с благоговением взял оружие. Болт-пистолет был похож на то самое 
магическое оружие, которым Ранек уничтожил морского дракона, только немного 
поменьше. Кроме него здесь был цепной меч - такой же, как у сержанта Хакона. На 
поясе, к которому подвешивалась кобура, имелись подсумки для гранатных 
раздатчиков.

- С этими будь осторожней, - заметил оружейник. - Они так же опасны для глупцов, 
как и для врагов. А теперь следуй за сервитором и зарегистрируйся на учебном 
стрельбище.

Рагнар посмотрел по сторонам и увидел Свена, Нильсa, Стрибьорна и остальных, 
осматривающих свое оружие. Все они выглядели теперь по-другому - выше и 
массивнее. Головы у всех были выбритыми, за исключением одной длинной пряди 
волос, все были облачены в доспехи.

На лицах новобранцев застыло совершенно одинаковое выражение гордости и 
изумления - наверное, точно так же сейчас выглядело и его лицо. Все они 
чувствовали себя так, словно только что получили в руки заколдованное оружие из 
древней легенды - в каком-то смысле так оно и было. Рагнар пристально посмотрел 
на Стрибьорна. Вполне возможно, подумал он, что на стрельбище с Беспощадным 
Черепом произойдет несчастный случай. Стрибьорн поднял глаза, встретился с ним 
взглядом, и Рагнар почувствовал: очень возможно, что его враг подумал то же 
самое.



Болт-пистолет подскочил в руке Рагнара. Даже при его неизмеримо возросшей силе, 
которая обеспечивалась доспехами и преображенным телом, отдача была жесткой. 
Оружие вело себя как дикое животное, пойманное в капкан железной хватки пальцев.

Болт просверкнул мимо мишени и ударил по каменной стене пещеры, отколов огромный 
кусок. Рагнара воодушевляло чувство абсолютной власти, даваемое оружием, и в то 
же время удручала неспособность поразить мишень. Уже не в первый раз он ощущал 
разницу между теоретическими знаниями, помещенными в его голову древними 
машинами, и реальной практической способностью что-то сделать.

Он теперь прекрасно разбирался в этом оружии - понимал, как оно действует, знал, 
что оно стреляет безоболочечными реактивными снарядами, способными пробить 
тяжелые доспехи на расстоянии нескольких сотен шагов. Ему была известна емкость 
магазина. В теории он знал, как разобрать, почистить, починить пистолет и как 
именно надо из него стрелять. При прицеливании требовалось расслабиться, а после 
нажатия на спуск спокойно выдохнуть.

К сожалению, существовала большая разница между теоретическим знанием и 
практическим применением.

- Не волнуйся, парень, - сказал сержант Хенгист, их инструктор по оружию. - 
Просто будь настойчив. Это придет со временем. Тренируясь, можно овладеть чем 
угодно. А это дело требует серьезных тренировок. Хочешь - верь, хочешь - не 
верь, но когда-то я не мог попасть в дверь сарая. А сейчас...

Одним легким плавным движением, совершенно не целясь и не сосредоточиваясь, 
Хенгист извлек свой пистолет и, вытянув руку, нажал на спуск. Три выстрела 
подряд поразили мишень в "яблочко" - в сердце фигуры человека.

Рагнар посмотрел на инструктора с благоговением.

- У вас так легко получается, сержант.

- Ничто не бывает таким легким, каким выглядит. Но у настоящего мастера все 
трудное кажется легким.

Рагнар кивнул. Ему нравилось слушать сержанта Хенгиста и учиться у этого седого 
ветерана. Это было едва ли не самым приятным в его новом положении. Рагнар и 
другие кандидаты еще не были зачислены в настоящие бойцы, но по крайней мере с 
ними уже не обращались как с расходным материалом. Теперь они представляли собой 
ценность для Космических Волков. В недалеком будущем они смогут влиться в Орден. 
Хотя, впрочем, Хенгист просто мог быть более приятным человеком, чем другие 
Космические Десантники. Рагнар постепенно узнавал, что все эти необычайные и 
грозные личности - такие же разные люди, как и народ в его деревне... Его бывшей 
деревне. В другой, такой далекой отсюда жизни.



Он не знал, почему это разнообразие так его удивляло. Возможно, потому, что он 
привык воспринимать всех Космических Волков одинаковыми. Конечно, все они 
выглядели похожими - очень высокого роста, сильные и мускулистые, с одинаково 
странными волчьими глазами и столь же устрашающими клыками. Все они держались 
одинаково - сурово и грубовато. И конечно, все они носили серые доспехи, в 
которых более походили на машины, чем на людей.

И тем не менее Рагнар начал понимать, что все они - люди, так же как и он. И он 
стал уважать этих людей, поскольку знал, что все они прошли через те же самые 
испытания, а вдобавок выжили в страшных многолетних войнах.

- Попробуй снова, парень, - доброжелательно сказал Хенгнст. - И не думай ты так 
напряженно о том, что делаешь. Просто расслабься и сделай это. Сделай тысячу 
раз, если понадобится, но продолжай делать. Однажды твоя жизнь и жизнь твоих 
товарищей будет зависеть от твоей меткости. Это так же верно, как то, что Русс 
был пьяницей. Такова истина.

Рагнар кивнул и вновь поднял пистолет. Он повернулся, чтобы взглянуть, смотрит 
ли на него сержант, но Хенгист уже отправился дальше вдоль шеренги кандидатов и 
теперь спокойно говорил со Свеном. Рагнар закрыл одни глаз, глубоко вдохнул и на 
выдохе нажал на курок. Болт пролетел мимо мишени и зарылся в стену.

Юноша испустил долгий вздох разочарования. Да, ему придется еще долго 
тренироваться.



Рагнар продирался сквозь заросли в джунглях. Воздух был горячим и влажным. 
Зеленые листья хлестали по лицу, а плотоядные растения хватали за ноги. Он 
нырнул под лиану, готовую удушить его, упал на колени и покатился вперед по 
лиственному перегною - в укрытие позади останков гигантского упавшего дерева.

Впереди, в густом подлеске, послышался какой-то шум. Юноша стер с лица пыльцу и 
споры, прицелился вдоль ствола пистолета и выстрелил. Пронизав листву, заряд 
взорвался, облив краской припавшего к земле Свена

- Я ухлопал тебя! - радостно воскликнул Рагнар. Свен со стоном протянул руку к 
сердцу, нажал кнопку, отключив радиосвязь, и лишь затем театрально опрокинулся 
спиной на землю. Рагнар удовлетворенно улыбнулся. Это третий член команды 
Красных, которого он вывел из строя на этих учениях. Еще один - и его 
подразделение вчистую выиграет. Он ликвидирует всю команду противников. Рагнар 
испытывал удовольствие от этого. Ему нравилось это странное место, и он 
наслаждался учениями. В этой обширной пещере, полной чуждой флоры, новобранцев 
обучали основам ведения боевых действий в джунглях. Пещера находилась глубоко 
под Клыком, температура и влажность здесь тщательно контролировались, чтобы 
создать максимально реалистичную обстановку.

Рагнар был доволен собой. Он стал стрелять гораздо лучше, как и обещал сержант 
Хенгист.

- Ухлопал тебя, - повторил он, зная, что теперь предстоит найти лишь Стрибьорна 
- последнего члена команды Красных.



- А я ухлопал тебя, Рагнар, - произнес голос у него за спиной. Рагнар обернулся, 
поднимая пистолет, но было слишком поздно. Стрибьорн стоял уже прицелившись. Он 
нажал спуск, и удар заряда сбил Рагнара с ног. Облако краски покрыло его 
доспехи. Рагнар подумал было о том, чтобы проигнорировать этот удар и выстрелить 
в Стрибьорна, но чувство чести не позволило ему сделать это. Кроме того, Рагнар 
подозревал, что сержант Хенгист наблюдает за сейчас ними через одну из камер - 
глаз парящих в воздухе шмелей. Разочарованный, он нажал кнопку и отключился от 
связи.

Лишь затем юноша выругался. Придется весь вечер оттирать доспехи. Тем не менее 
он был очень рад, что Стрибьорн выстрелил только зарядом краски, а не боевым 
патроном.

А еще он подумал: если бы это была настоящая пуля, Беспощадный Череп нажал бы на 
курок столь же быстро? В себе Рагнар не сомневался...



Рагнар смотрел на труп Ротвулфа. Вид был еще тот. Затылка как не бывало, а стену 
над койкой кандидата украшало месиво из крови и мозгов.

- О, кости Русса! - выдохнул юноша. Это произошло так быстро. Только что Ротвулф 
сидел на постели, смеясь и шутя, и чистил свой пистолет. Затем раздался грохот 
выстрела, и его голова разлетелась на куски. Все случилось так быстро, что юноша 
даже не вскрикнул.

Подошел Свен и тоже посмотрел на труп. Затем подобрал пистолет и взглянул на 
него.

- Идиот! - пробурчал он. - Магазин-то остался внутри.

Рагнар тоже внимательно осмотрел оружие.

- И на предохранитель не поставил, - добавил он.

Они посмотрели друг на друга. Рагнар догадывался, что оба подумали об одном и 
том же. Смерти на учениях все еще случались, и в большинстве случаев - по чистой 
небрежности. Отчасти это было связано с тем, как кандидаты получили свои знания. 
Теперь они знали все, но эти знания не укоренились в их мозгу. Все они знали, 
как чистить оружие, но не научились тому безусловному уважению, которое 
требовало к себе любое смертоносное вооружение. Так было и с большинством 
знаний, которые они получили. Как всегда, существовала огромная разница между 
теорией и способностью применить ее на практике.

- Полагаю, надо доложить командирам, - произнес Свен. Он многозначительно 
посмотрел на Рагнара, очевидно надеясь, что тот возьмет это на себя.

- Вот и отправляйся, - сказал Рагнар.

Свен огрызнулся, показав свои растущие клыки, но не стал спорить. Он и Рагнар не 
раз сталкивались за последние несколько недель, укрепляя свои позиции в группе, 
и Рагнар всегда выходил победителем. Остальные научились не бросать ему вызова - 
будь то просто столкновение интересов или обмен ударами. Рагнар вновь вернулся к 
телу товарища и вознес молитву Руссу.

Что ж, они учились почтительному отношению к своим возможностям, и это были 
тяжелые уроки. Сколько из них умрет еще до конца тренировок?



Насколько было известно Рагнару, погибли еще двое. Кандидат по имени Логи 
умудрился подорваться на своей крак-гранате во время учения с боевым оружием. 
Другой кандидат, Хральд, неожиданно опрокинулся навзничь и умер во время еды, и 
его тело сервиторы унесли к Железным Жрецам на вскрытие. Никто так и не понял, 
что с ним оказалось не так, хотя прошел слух, что его тело отвергло то ли генное 
семя, то ли один из новых имплантированных органов. Рагнар не вполне понимал, 
как это могло случиться, но введенные в его мозг новые знания говорили о том, 
что иногда человеческие тела просто не принимали имплантаты, восставая против 
любых изменений. И тогда люди умирали. Это отнюдь не придавало бодрости ни 
Рагнару, ни остальным кандидатам, но им ничего не оставалось делать, кроме как 
лежать без сна в своих комнатах и гадать, не произойдет ли то же самое с ними.

Через несколько дней Рагнар просто перестал думать об этом. Ведь он до сих пор 
не умер - так зачем же тратить энергию на подобные размышления?

Кроме того, предстояло еще так много узнать и сделать, что и разум, и душа его 
были очень заняты. Каждое утро на рассвете он поднимался и шел в одну из больших 
комнат для медитаций, где читал вслух литании, заложенные в его мозг накануне. 
Три часа он предавался размышлениям над таинствами религии и укреплял свой 
боевой дух, после чего съедал обильный завтрак. Пока тело переваривало пищу, его 
присоединяли к одной из древних обучающих машин и закачивали в мозг очередную 
порцию знаний, попутно внушая необоримое обожание Русса и Императора.

К полудню, одеревеневшего, но неутомленного, его отсоединяли от этих загадочных 
древних устройств, и он отправлялся в залы для тренировок. Оставшуюся часть дня, 
в соответствии со своим графиком, Рагнар либо занимался физическими 
упражнениями, либо тренировался в бое без оружия, либо без конца практиковался с 
выданным ему оружием. Каждые несколько дней их направляли в одну из специальных 
пещер, где были представлены различные чуждые ландшафты. Здесь бывшие кандидаты 
в Космические Волки практиковались в тактике и проходили тренинг выживания в 
незнакомой среде. Вскоре Рагнар уже научился заранее определять, когда именно 
состоятся такие занятия, поскольку накануне его всегда накачивали специальными 
знаниями.

После боевой подготовки или полевых занятий они возвращались в трапезную на 
ужин, а затем - снова к обучающим машинам либо же к Железным Жрецам. Теперь их 
обучали работе с техникой, и первую очередь - устройству и принципам 
обслуживания их вооружения и доспехов. Иногда занятия касались областей медицины 
или биологии, связанных с новыми органами, которые были имплантированы в их 
тела. В самом конце дня каждый проводил несколько часов в комнате для медитаций, 
а затем будущие Космические Волки отправлялись по койкам, где изнуренный Рагнар 
сразу же проваливался в глубокий сон.

Каждый седьмой день они собирались в Зале Кандидатов - том самом, где Ранек 
впервые объяснил им, в чем состоит теперь их предназначение. Сюда приходил сам 
Волчий Жрец и читал наставления, рассказывал об истории Ордена, будоража умы и 
души кандидатов подвигами давно ушедших героев. Затем их водили по Клыку, каждый 
раз показывая те места, в которых они не бывали раньше. Демонстрируя огромные 
устройства, им объясняли их сущность и назначение, попутно рассказывая о славных 
страницах в истории Ордена, которые были связаны с ними.

Рагнар с благоговением разглядывал места былых сражений с силами Хаоса, 
бушевавших здесь в темные времена, когда враги вторглись в сам Клык. Он с 
изумлением глядел, как стартуют могучие небесные корабли, которые, как он теперь 
знал, пронзив воздушную атмосферу, окружающую Фенрис, встретятся с теми 
исполинскими судами, что покрывают невообразимые пространства между звездами. Он 
смотрел на огромные автоматизированные фабрики, где из самого сердца планеты, из 
глубоко залегающих металлов и минералов изготавливались оружие и снаряжение для 
Космических Волков.

Дни превращались в недели, недели становились месяцами, и Рагнар все увереннее 
чувствовал себя в своей новой роли и новом положении. Он познакомился со многими 
в Клыке и ощущал, что постепенно, по мере того как он учился и рос, его стали 
принимать за своего. Он все лучше чувствовал ритм здешней жизни и постепенно 
понял, что большинство Космических, Вол ков почти не бывают в Клыке, всегда 
находясь где-то в Галактике по делам Императора

Теперь он лучше узнал тонкости орденской структуры. Орден состоял из нескольких 
крупных подразделений, во главе каждого из них стоял могучий и опытный командир. 
Очень редко в Клыке присутствовало более одного такого подразделения. Иногда 
подразделения ненадолго возвращались домой, чтобы перевооружиться, 
переоснаститься и восполнить понесенные в боях потери за счет новобранцев из 
числа кандидатов. Рагнар знал, что через Клык проходит постоянный поток 
кандидатов и что однажды и ему выпадет жребий быть принятым в одно из тех 
больших подразделений и отправиться с ним к звездам.

Рагнар видел, как в Клык прибывают новые кандидаты из Руссвика и других мест, 
разбросанных по Асахейму, и как они отправляются к Вратам Моркаи. Он стал 
узнавать тех, кто прибыл сюда до него. Иногда в комнатах для медитаций он 
встречал настоящих Космических Волков. Седеющие ветераны возвращались из 
невероятной дали и ненадолго обретали спокойствие в убежищах Клыка, прежде чем 
вернуться к своим обязанностям. В такие мгновения ему больше всего хотелось 
присоединиться к ним и отправиться на великие сражения в дальние части Вселенной 
- но в глубине души он знал, что его день наступит еще не скоро. Из разговоров 
со старшими кандидатами Рагнар понял, что иногда могли пройти годы, прежде чем 
молодых Волков отправляли на помощь более опытным старшим братьям. То есть у 
него еще имелось достаточно времени, чтобы отточить свое мастерство и сделать 
все, чтобы не опозориться, когда придет тот великий день.

Его ненависть к Стрибьорну из обжигающего пламени превратилась в тупую ноющую 
боль. Но даже Беспощадный Череп стал частью его новой жизни - так же, как Свен, 
Нильс и остальные. Все они теперь тренировались вместе, одной командой, и все 
понимали, что являются частью одного подразделения и будут отправлены в бой 
вместе, когда настанет время. Они еще не стали полноценными Кровавыми Когтями и 
не были приписаны к определенному командиру, но знали, что наступит день, когда 
это произойдет. Никто не сомневался в том, что они способны достойно проявить 
себя в бою. Все кандидаты понимали, что это лишь вопрос времени.



Ранек смотрел на них с возвышения. Его изборожденное шрамами лицо было исполнено 
гордости, и эта гордость отражалась в душе Рагнара и каждого из присутствующих 
кандидатов.

- Вы хорошо потрудились, - сказал им жрец. - Вы познали все, что вам было 
предназначено. Вы живыми вышли из таких испытаний, какие выпадают на долю не 
многих людей, и еще меньше людей способны их пережить. Вам есть чем гордиться.

Но гордитесь не слишком сильно, ибо то, что вы здесь узнали, должно направить 
ваши мысли к единственной великой истине. Жизнь Космического Волка - это одно 
долгое испытание, и воин может не выдержать его - по разным причинам. Он может 
струсить, допустить небрежность или ошибку при выполнении своих обязанностей, 
впасть в грех. Он может позволить себе крупицу сомнения, ненависти...

Вообразил ли это Рагнар, или Волчий Жрец действительно посмотрел на него, 
произнося эти слова?

- ...или слабости, через которые наши враги-демоны способны войти в его душу и 
разложить ее. Мы никогда не должны забывать о том, что именно это случилось с 
некоторыми из наших предшественников по Ордену в древние времена - хотя они были 
могучими людьми, во многом даже более значительными, нежели мы. Мы никогда не 
должны забывать о том, что войны, которые мы ведем, есть духовная борьба в той 
же степени, в какой и борьба физическая, и что наша вера в Русса и в Отца Всего 
Сущего - наш главный щит.

И мы никогда не должны забывать о цели этой долгой жизни, этих бедствий и 
испытаний. Она в том, чтобы увидеть, достойны ли мы встать рядом с нашим 
примархом в те последние дни, когда силы Хаоса вынырнут из бездны космоса, 
словно драконы из моря, дабы поглотить нашу Вселенную. В тот день, когда речь 
зайдет о конце всего сущего. Ибо тогда все Избранные встанут рядом с Руссом и 
двинутся на бой со злом - на битву, в которой решится судьба всего мира. Помните 
об этом в будущем, когда вас попросят отдать жизнь за ваших товарищей и ваш 
Орден. Если вы окажетесь достойными, наградой вам будет возможность встать рядом 
с величайшими из героев в самой грандиозной из всех битв. Конечно, ни один воин 
не может просить о большем.

Сейчас вы сочтены достойными принять обязательства на священном Алтаре Русса и 
присоединиться к рядам Космических Волков. Пусть каждый выйдет вперед, преклонит 
колени перед алтарем и поклянется, что будет служить нашему Ордену всеми 
возможными способами и во все времена, до самой смерти и после нее, телом, 
разумом и душой.

То мгновение, когда Рагнар выполнил этот ритуал, было мигом наивысшего 
удовлетворения в его жизни.



Рагнар и Свен чокнулись кружками эля. Рагнар вытянул губы и одним долгим глотком 
опрокинул в себя пенящийся напиток. Затем он вытер рот тыльной стороной руки в 
доспешной перчатке и испустил долгую отрыжку. Он был пьян и понимал это. Этот 
эль, должно быть, очень крепок, чтобы оказывать такое воздействие на организм - 
со всеми способностями его нового тела перерабатывать яды. Быть может, именно 
отсюда пошли легенды о тех, кто умер, испив эля богов. Впрочем, сейчас это не 
имело особого значения.

Рагнар окинул взглядом огромный зал. Он был полон. Казалось, весь Клык собрался 
здесь, на пиру посвящения. В зале стояли длинные столы. Вновь посвященные 
кандидаты занимали одну большую скамью. Сервиторы неустанно подносили им эль и 
тарелки со свежей олениной, снятой с огромных вертелов в конце зала. На столе 
стояли блюда, заваленные хлебом, маслом и сыром. Рагнар подумал, что никогда еще 
не пробовал такой вкусной еды. Может быть, причиной тому были его обострившиеся 
чувства - или просто эта пища была гораздо лучше той, к которой Рагнар привык.

- Еще по одной, Рагнар! - сказал Свен. Лицо его раскраснелось от эля и светилось 
от счастья и эля. - По одной, а затем мы померяемся силой рук.

- Прекрасно! - Рагнар опростал еще кружку и внезапно почувствовал на себе взгляд 
Ранека. Он вновь налил себе, поднял кружку и выпил за здоровье Волчьего Жреца. 
Ранек с улыбкой ответил тем же. Его поддержали люди в доспехах, что сидели с 
обеих сторон от жреца. Внезапно собравшиеся Волки хором запели. Не зная слов, 
Рагнар присоединился к ним, вторя мелодии и прерываясь только затем, чтобы 
заправить в рот очередную порцию еды и эля.

Единственным, что омрачало его счастье, было присутствие за столом Стрибьорна. 
Но вскоре должен прийти час расплаты. Он слишком долго откладывал свою месть. 
После того как эта мысль поселилась в одурманенном разуме Рагнара, вечер отчасти 
потерял для него свою яркость, пиво - свой вкус, а песни - воодушевление.




14. В поле


Наблюдая за тем, как взлетает "Громовой Ястреб", Рагнар крепче сжал рукоять 
цепного меча. Дюзы небесного корабля ярко вспыхнули, когда он, увеличивая 
скорость, поднимался над горами. Через несколько секунд раздался резкий звук, 
похожий на раскат грома, и воздушное судно исчезло из виду. Юноша окинул 
взглядом остальных, чтобы понять, как они воспринимают происходящее.

Никто из их группы не выглядел взволнованным, хотя это была первая настоящая 
боевая задача Кровавых Когтей. Все они смотрели на сержанта Хенгиста, ожидая его 
команд. Рагнар тоже бросил взгляд на сержанта, но старший Космический Волк, 
казалось, погрузился в глубокие размышления, и юноша вновь вернулся к осмотру 
местности.

Группа оказалась в безрадостном месте. Оно было не таким диким, как горы, 
которые довелось пересечь Рагнару перед посвящением, но все же достаточно 
суровым, чтобы заставить большинство людей призадуматься. Новобранцы стояли на 
поляне среди леса, раскинувшегося в вытянутой долине. Со всех сторон их окружали 
огромные горы, вздымающие в небо свои заснеженные вершины. Откуда-то доносился 
шум быстро бегущей воды. Должно быть, это была та самая река, которую они видели 
с воздуха. Она стремилась по склону к озерам, расположенным ниже.

Лес вокруг выглядел темным и угрюмым. Рагнар различил запахи сосны и других 
хвойных деревьев, которые могли расти на этой высоте. Он слышал, как шныряют в 
подлеске мелкие животные, подают голос редкие птицы. То здесь, то там копья 
раннего утреннего света пронзали облака, освещая эту унылую землю. Далеко на 
горизонте собирались грозовые тучи, черные как сажа, и Рагнар понял, что еще до 
наступления ночи разразится буря. Это не обеспокоило его. Он привык к бесконечно 
изменчивой погоде в горах. Или надеялся, что привык. Внутренний Голос 
предосторожности возразил, что ни один человек никогда полностью не привыкал к 
здешнему климату, и тот, кто думает иначе, обречен на быструю и глупую смерть. 
Всегда лучше с почтением относиться к стихийным силам природы.

Насколько юноша мог судить, непосредственная угроза отсутствовала - но это, 
опять-таки, ничего не значило. Его учили всегда быть готовым к неприятностям. В 
ближайших зарослях может таиться все что угодно, может лежать здесь в засаде. 
Может быть, именно беспечность и погубила предыдущую группу.

Рагнар поднял свой болт-пистолет и внимательно огляделся по сторонам, готовый в 
любое мгновение нажать на спуск. Но в поле его зрения не попало ничего, кроме 
белок, собирающих орехи у подножия одного из ближайших деревьев. Никаких темных 
и зловещих сил поблизости не наблюдалось. Возможно, предыдущая группа просто 
заблудилась, или задержалась в пути, либо у них внезапно испортилась аппаратура 
связи...

Рагнар улыбнулся этим мыслям. Он сомневался, что здесь годились столь простые 
объяснения. Группа Кровавых Когтей под предводительством опытного Космического 
Волка не могла просто так заблудиться в горах Асахейма. У них имелись компасы, 
локаторы и всевозможное оборудование, надежность и эффективность которого не 
переставала изумлять Рагнара. Разумеется, магнитные бури могли вывести из строя 
связь и радиомаяки, а какая-нибудь железорудная аномалия сбить с толку компасы. 
Но какова вероятность того, что все это произошло одновременно? Да вдобавок к 
этому на горы опустился густой туман, сделав невозможным визуальную 
ориентировку... Нет, это выглядело невероятным. Однако что же все-таки случилось 
с группой? Она опоздала и не встретила экипаж "Громового Ястреба" - вот и все, 
что можно было сказать. Несомненно, произошло нечто неприятное, и задача группы 
Хенгиста - выяснить, что именно случилось.

Рагнар взглянул на сержанта. Тот стоял в глубоком раздумье, словно принюхваясь к 
многочисленным тропинкам, которые вели с этой поляны. Рагнар усомнился, что 
здесь удастся отыскать какой-нибудь знак. Запахам уже больше недели - скорее 
всего, дождь смыл любые следы. С другой стороны, убедиться в этом можно, лишь 
тщательно обшарив и обнюхав все окрестности.

Другие Кровавые Когти нервничали точно так же. Им всем не терпелось приступить к 
выполнению настоящей боевой задачи. Тут было двенадцать человек - всего дюжина 
кандидатов, уцелевших из целого набора, с которым Рагнар проходил посвящение. 
Среди них были Стрибьорн, Свен и Нильс. Рагнар приметил Ларса, странного и 
робкого на вид юношу, которому, как считали все, суждено в будущем стать Рунным 
Жрецом. Здесь были Снори, Вульф и Кизан, а также несколько других новобранцев, 
которых Рагнар знал не очень хорошо. Всем им страшно хотелось начать 
действовать, использовать любую возможность, чтобы проявить себя перед сержантом 
Хенгистом.

Рагнар был рад, что их командиром назначен именно Хенгист. Присутствие старого 
воина очень успокаивало. Казалось, он обладал мудростью и самообладанием, 
которых не хватало всем новобранцам. Рагнару пришла в голову мысль, что эта 
мудрость, должно быть, приходит к воину вместе со шрамами и длинными клыками. В 
облике Хенгиста таилась какая-то печаль, у него был вид человека, который 
пережил свое время. Рагнар знал, что, подобно многим инструкторам в Клыке и в 
таких местах, как Руссвик, сержант оказался единственным уцелевшим из своей 
группы. Все его старые товарищи, с которыми он прошел основной курс обучения и 
воевал бок о бок на протяжении всей своей карьеры, погибли, оставив Хенгиста 
доживать свои дни в одиночестве. Рагнар посмотрел на товарищей и внезапно 
осознал, что один из них когда-нибудь может оказаться в таком же положении. Он 
поежился и вознес молитву Руссу, умоляя избавить его от этой участи.

Время от времени сержант останавливался, сверяясь с маленьким локатором, который 
держал в правой руке. Рагнар понял, что тот не просто ищет некий знак, а каждый 
раз просчитывает, какой тропой вероятнее всего могли воспользоваться те, кого 
они ищут.

Примерно через пять минут поисков сержант удовлетворенно кивнул и жестом 
приказал следовать за ним, отправившись по выбранной тропе. Когда они вошли под 
сень деревьев, где-то далеко закричала птица. Рагнар не узнал этот крик, но в 
нем было что-то тревожное. Он вздрогнул, на мгновение ощутив предчувствие беды. 
Оглядевшись, он увидел, что Ларс явно ощутил то же самое. Его худощавое 
аскетичное лицо вздрогнуло, а в глазах промелькнул ужас.

Рагнар отвернулся. Даже по меркам Кровавых Когтей, которые лишь недавно пережили 
воздействие Чаши Вульфена, Ларс выглядел просто сумасшедшим.

Рагнар целеустремленно взбирался по холму, прислушиваясь к подвыванию своих 
доспехов. Сервомоторы и гиростабилизаторы напряженно работали, чтобы обеспечить 
ему равновесие на крутом неровном склоне, из-под ног то и дело вылетали 
здоровенные комья земли. Холодный чистый воздух и красота окружающей природы 
воодушевляли гоношу. Его увеличившаяся мускулатура не испытывала ни малейшего 
утомления. Казалось, что доспехи делали за нее основную часть работы во время 
марша и что при желании он мог продолжать движение бесконечно.

Рагнар слышал, как Свен, шедший впереди, бормотал, разговаривая сам с собой. 
Казалось, canis helix каким-то странным образом повредил его разум. Теперь 
парень часто разговариваа сам с собой, много ворчал под нос и вообще выглядел 
чересчур унылым. Рагнар мысленно пожал плечами. Чтобы испортить владевшее им 
хорошее настроение, требовалось что-нибудь посущественнее, чем печали Свена. 
Конечно, всех их так или иначе затронуло пробуждение зверя, что таился внутри. 
Он полностью отдавал себе отчет в том, что стал более вспыльчивым, готовым 
огрызнуться по малейшему поводу. Когда кто-то обращался к нему с вопросом или 
пытался возражать, Рагнару хотелось броситься на него и доказать свое 
превосходство с помощью физической силы. В некоторых ситуациях он испытывал 
желание разорвать собеседнику горло зубами - и в такие мгновения ему требовалась 
вся сила воли, чтобы обуздать таящегося внутри зверя, все душевное спокойствие, 
которое приносило лишь повторение древних литании.

Хуже всего было то, что он с трудом замечал эти приступы, пока они не проходили. 
Они казались совершенно естественной реакцией. А ведь это лишь те изменения, что 
ему удалось заметить. Он часто размышлял: существуют ли другие, более глубокие и 
не замеченные им перемены?

Рагнар знал, что так происходило с некоторыми из его товарищей. Свен, казалось, 
просто не замечал, что говорит сам с собой. Нильс не знал, что постоянно 
принюхивается к воздуху, словно проверяет, не подкрадываются ли враги. Стрибьорн 
стал еще более молчаливым, угрюмым и задумчивым, чем когда-либо прежде. 
Казалось, за те великие силы, что они получили, приходится платить, и все они 
расплачиваются по-своему. Это была тревожная мысль. Жрецы неоднократно говорили, 
что со временем все новобранцы приспособятся, но сейчас Рагнару было трудно в 
это поверить.



Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Рагнар стал размышлять над задачей их 
группы. Предыдущий отряд направили в это удаленное место, чтобы исследовать 
следы странного метеоритного дождя. По-видимому, это явление нередко случалось в 
этой части Асахейма, но все же подобное происшествие требовало особого внимания, 
поскольку враги пытались проникнуть на поверхность планеты под любым 
прикрытием. Рагнар не представлял, чем могли бы заняться эти враги, попав сюда, 
но он усвоил, что Космические Волки редко беспокоились без достаточных на то 
причин.

Сила врагов человечества была чудовищна, и у Ордена имелись все основания 
проявлять осторожность. В этом удаленном районе можно было накопить силы для 
применения самой невероятной магии либо неизвестных технологий. Шпион мог сидеть 
здесь долго, выведывая тайны Клыка и готовя почву для полномасштабного 
вторжения. Рагнар знал, что такое уже бывало в прошлом, значит, легко могло 
повториться опять.

В любом случае их подразделение должно отыскать пропавший отряд и оказать помощь 
оставшимся в живых. Если же никто не уцелел, необходимо найти хотя бы тела и 
вернуть священное генное семя, а также выяснить, что погубило отряд. Конечно, 
если группа Хенгиста сама не попадет в ловушку или не напорется на многократно 
превосходящего противника. А такая возможность существовала всегда. В конце 
концов, первая группа была столь же многочисленна и так же хорошо вооружена.

Разница в том, что теперь они готовы к случайностям. Рагнар улыбнулся, поймав 
себя на этой мысли. Космический Десантник всегда готов. Любое задание должно 
выполняться так, словно от этого зависят вопросы жизни и смерти. Ведь рано или 
поздно так оно и окажется.

Ночью они разбили лагерь - не потому что нуждались в отдыхе, а для того, чтобы 
не упустить чего-нибудь, занимаясь поисками в темноте. Сейчас отряд был 
значительно ближе к месту, откуда пропавшая группа последний раз выходила на 
связь. Теперь Рагнар понял, почему их группу не высадили здесь. Они шли длинными 
узкими ущельями, где "Громовой Ястреб" просто не смог бы сесть. Проще всего было 
попасть сюда пешком. К тому же им удалось обнаружить некоторые следы пропавшей 
группы - брошенные пищевые тюбики и участки, где подлесок был явно вырублен 
цепными мечами. И то и другое было признаком небрежности и чрезмерной 
уверенности в себе. Отряд Хенгиста гораздо тщательнее заботился о том, чтобы не 
оставлять следов. Рагнар не представлял, кого именно опасался сержант, но 
командир группы явно не желал рисковать без цели.

Они не развели ни одного костра, а вокруг лагеря были выставлены часовые. Вся 
связь осуществлялась по направленным кодированным радиоканалам. Подслушать эти 
переговоры было очень сложно. Рагнар все еще не привык к тому, что два маленьких 
шарика - один в ухе, другой на горле - позволяют ему говорить с другими 
Кровавыми Когтями на огромном расстоянии, при этом не повышая голоса. Но эта 
возможность была очень полезной. Часовой мог быстро и почти бесшумно 
предупредить всех, если что-нибудь заметит. Те, кто надеялся подкрасться тайно и 
застигнуть их врасплох, быстро оказались бы в дураках.

Рагнар бросил взгляд на Свена. Приступ ворчливости прошел, и молодой воин вновь 
стал самим собой. Нахмурившись, он высасывал съедобную пасту из тюбика.

- Интересно, они сразу разложили это собачье дерьмо по тюбикам или сначала 
добавили в него кошачьей блевотины? - сказал он, с кривой ухмылкой высосав тюбик 
подчистую. Рагнар понимал, что имел в виду Свен. Походные пайки были очень 
питательными и содержали все, что необходимо воину, но по вкусу они совершенно 
не походили на настоящую еду.

- Если не хочешь свою, давай ее сюда, - сказал Нильс.

Рагнар не мог понять, как такой сухопарый и тощий парень может столько есть. 
Свен явно разделял это недоумение.

- Ты еще хочешь этого? - переспросил он.

- В нем нет ничего плохого, мне нравится.

На лице Свена промелькнуло удивление. Но, несмотря на только что выраженное 
недовольство едой, он не сделал попытки передать свой тюбик.

- А существует ли что-нибудь, чего ты не станешь есть?

- Не знаю. Я такого пока не нашел. Очевидно, с моим новым улучшенным желудком 
для меня осталось очень мало несъедобного.

Это было правдой. Им сообщили, что помимо вживления генного семени в их желудки 
были доэавлены всевозможные "ферменты" и "железы". Теперь новобранцы могли при 
необходимости есть даже дерево, а большинство ядов не оказывало на них никакого 
воздействия. Но Рагнар пока не испытывал необходимости попробовать чего-нибудь 
из перечисленного.

- Я видел, как он ел пучок веток, - сообщил Стрибьорн.

- На одной из них был чудесный жирный слизняк, - спокойно добавил Нильс. Рагнар 
не был уверен в том, действительно это было так или Нильс просто решил вызвать у 
собеседников отвращение и тем самым прервать разговор.

- В любом случае не понимаю, почему Свен всегда цепляется к тому, что я ем,- 
добавил Нильс после паузы. - Я тоже никогда не видел парня, который уминает 
такое количество еды, как он.

Свен усмехнулся:

- Так то ведь настоящая еда. Оленина, хлеб, сыр и эль. А не эта дерьмовая смесь.

- Я бы сейчас убил за кусок сыра, - пробормотал Ларс.

Рагнар мысленно согласился с ним. От разговора о настоящей еде его рот 
наполнился слюной. Пищевая паста внезапно показалась еще омерзительнее, чем 
обычно.

- Поспите немного, - сказал подошедший сержант Хенгист. - Кто знает, может у вас 
скоро и в самом деле появится возможность кого-нибудь убить.



Рагнар смотрел, как над горами занимается рассвет. Подошел конец его дежурства, 
а он совершенно не устал. От красоты восхода захватывало дух. Сначала горы были 
почти невидимыми. Их силуэты походили на зубчатый край занавеса ночи, за которым 
таилась абсолютная пустота. По мере того как небо светлело, горы выступали из 
тьмы, но все еще казались плоскими, словно нарисованные на каменном стене. Но 
постепенно свет усиливался, и они становились более материальными, обретали 
глубину и детали, пока неожиданно не вспыхнули на внезапно появившемся солнце.

С деревьев под ними поднимался туман, будто белый дым стремился к небу. Облака 
словно бы рождались прямо из гор в утреннем свете. Или будто какой-то чародей 
заколдовал лес с помощью сокровенного волшебства, создав дым без пламени. Рагнар 
понимал, что дело совсем не в этом, что скоро туман испарится, как ночной 
призрак, в солнечном свете. И тем не менее он наслаждался созерцанием заново 
рожденного мира и слушал пение птиц, приветствующих солнце.

Издалека послышались голоса - это Свен и Нильс опять начали пререкаться из-за 
еды. Свен обвинял товарища в краже ночью пищевых тюбиков.

Они шагали вниз по склону к странно изуродованному участку леса. Теперь все 
хранили молчание и были настороже. Пробираясь вниз по тропинке, новобранцы 
хорошо видели участок леса, что располагался прямо под ними. Здесь он выглядел 
темнее, мрачнее и более густым. Деревья казались искривленными и болезненными. 
Внимательнее изучив их с помощью магнокуляров, сержант Хенгист сообщил:

- Это что-то новое. В рапорте Урлека о таком не сообщалось.

- Деревья выглядят так, словно подцепили чуму, - заметил Рагнар.

- Только ты этого не говори, - вставил Свен. - Нильс обязательно захочет их 
съесть.

Деревья на самом деле выглядели так, словно заразились тяжелой болезнью. Они 
были чахлыми и искривленными, как больные люди, а некоторые будто бы уже 
разлагались и умирали. Стволы облепила странная светящаяся плесень, призрачное 
мерцание которой было заметно даже в бледном дневном свете, пробивающемся сквозь 
листву деревьев. Рагнару никогда не приходилось видеть ничего, даже отдаленно 
напоминающего эту картину.

Он огляделся но сторонам. Лицо Ларса опять было искажено гримасой - он явно 
испытывал от происходящего неприятные ощущения. Пахло тоже скверно. Собственно, 
весь лес издавал запах распада и гниения, но в этом запахе имелась некая 
тревожная нотка, от которой волосы на шее Рагнара встали дыбом. Было очевидно, 
что сержант Хенгист чувствует то же самое. Он установил связь с Клыком и начал 
свой рапорт, но вскоре все услышали треск статических разрядов. Что-то явно 
мешало прохождению сигнала. На мгновение у Рагнара возникло жуткое ощущение, что 
болезнь деревьев имеет какое-то отношение к этим помехам, но он отбросил эту 
мысль как нелепую. Как это может быть? Однако знания, помещенные древними 
машинами в глубину его мозга, напоминали о том, что случались и куда более 
странные вещи.

"Что же будет делать сержант?" - подумал Рагнар. Хенгист мог отдать приказ уйти 
вверх, на гору, чтобы подняться над зоной помех. Он мог приказать продолжать 
путь вперед. На какой-то миг показалось, что Хенгист пребывает в 
нерешительности, но затем командир знаком велел отряду трогаться в путь. Похоже, 
они собирались двигаться дальше.

Сейчас они находились недалеко от того места, где в последний раз было отмечено 
местонахождение исчезнувшего отряда. Это была последняя точка, которую смогла 
вычислить сложная локаторная система Клыка. И теперь Рагнар понял почему. 
Тропинка, что вела через больной лес, заканчивалась отвесной скалой. 
Единственный путь вперед лежал через вход в пещеру, зияющий в горе.

Сержант Хенгист сделал Рагнару знак рукой - это означало приказ выдвинуться 
вперед и провести разведку. Держа оружие на изготовку, юноша осторожно шагнул 
вперед, словно пещера была пастью дракона, которая может захлопнуться и 
поглотить его. По мере приближения к черному зеву странное зловоние становилось 
все сильнее и беспокойство Рагнара крепло. Каким-то образом он ощущал, что во 
мгле пещеры таится нечто опасное. Ощущение гнилостности здесь было гораздо 
сильнее, чем в больном лесу.

Рагнар со всеми предосторожностями приблизился к входу в пещеру и напряженно 
вгляделся в сумрак, но не увидел там ничего, кроме тропинки, которая вела в 
темноту, в глубь горы. У него было чувство, будто он смотрит в глотку огромному 
зверю.

- Видишь что-нибудь? - спросил Хенгист по радио,

- Только туннель, - ответил Рагнар. - Что дальше?

- Мы идем туда, - произнес Хенгист.

Рагнар боялся, что сержант скажет именно это.




15. Во мгле


Рагнар настороженно осматривался по сторонам в царившем здесь сумраке. Фонарь на 
его плече посылал вперед яркий луч света, который пронзал адскую темноту. В это 
мгновение луч высвечивал только влажную стену пещеры, но у Рагнара было 
отчетливое ощущение, что вскоре картина изменится. Стены в свете фонаря 
переливались перламутровым блеском. Определенно, вокруг что-то было не так. Все 
обостренные и натренированные чувства Рагнара просто вопили об этом. В тревоге 
он прислушивался к эфиру, в наушнике слышался только треск статического 
электричества. Что-то создавало помехи радиосвязи - возможно, это было лишь 
фоновое излучение окружающих скал. Плохо. На всех учениях, в которых Рагнар 
принимал участие, подчеркивалось, насколько хорошая связь необходима для 
эффективности действий подразделения.

- Что это? - спросил Свен. Он шел впереди, а теперь остановился и наклонился, 
чтобы рассмотреть нечто на сыром песке, покрывавшем пол пещеры. Рагнар напрягся, 
готовясь мгновенно кинуться в бой, если из темноты возникнет что-то неожиданное. 
Он осторожно подошел к Свену и занял позицию, откуда мог прикрыть товарища и 
держать под прицелом открывавшийся дальше узкий темный проход. Затем бросил 
быстрый взгляд на то, что разглядывал Свен. Отражая свет наплечной лампы, на 
полу ярко сверкнул керамит. Это был кусок доспехов Космического Десантника, 
наполовину засыпанный песком. Возможно, фрагмент нагрудной пластины. Рагнар 
мельком отметил, что на пластине видна часть знака волчьей головы.

Отложив это в памяти, он вновь сосредоточился на входе в туннель, стараясь 
оставаться настороже и в то же время размышляя над полученной информацией. 
События развивались не слишком ободряюще. Мало что способно разломить 
керамитовый доспех. Скорее всего, владельца этих доспехов погубил не оползень 
горной породы и не животное. Если, конечно, он действительно убит, а не лежит 
сейчас раненый или плененный где-то в этих кажущихся бесконечными коридорах.

Это привело его к другой тревожной мысли. Рагнар подумал: а известен ли ему 
владелец этих доспехов? Был ли он из числа Кровавых Когтей постарше, которые 
поступили в Орден раньше него? Многих из них он видел в Клыке. Рагнар начал 
безмолвно читать одну из старых литаний, что были в его памяти, мысленно 
обкатывая каждое слово. Словно старые друзья, они напоминали ему о том, что 
нужно жить настоящим мгновением, сосредоточиться на окружающем и не позволять 
воспоминаниям отвлекать от дела. В этом зловещем месте хорошо заученные 
инструкции оказались очень к месту.

Рагнар попытался прикинуть, как далеко они ушли от главного входа. Казалось, что 
по этим туннелям пройдены уже многие мили, а намеки на след оставались все 
такими же слабыми. Вмонтированный в доспехи шагомер сообщал, что они покрыли 
пять целых и шесть сотых имперского километра, но это не давало никакого 
представления о том, насколько глубоко под землей они оказались. Коридоры 
извивались и переплетались, словно безумная змея. Они могли оказаться глубоко в 
недрах Фенриса - или же в сотне шагов от того места, где начали свой путь.

Рагнар был уверен лишь в одном. Ему не нравился запах этого места. В прохладном, 
влажном воздухе все так же витал запах тления, к нему примешивался след 
непонятного запаха, от которого ему хотелось обнажить свои клыки и броситься на 
первое живое существо, оказавшееся в пределах досягаемости. Это ощущение было 
неестественным, но зверь внутри него лишь ворочался и обеспокоенно ворчал. 
Только присутствие рядом братьев по оружию придавало Рагнару уверенности.

- Керамитовые доспехи, - произнес Хенгист своим скрипучим голосом. - Разлом 
чистый. Похоже, кто-то применил магнитостальный клинок. Очень интересно...

Эмоций в голосе сержанта было не больше, чем когда он описывал характеристики 
боевых управляемых снарядов в учебных подземельях Клыка.

- А разве у Чужих есть магнитостальное производство? - удивился Рагнар.

- Может быть и нет, - ответил Хенгист.

- Что же это значит?

- Посмотрим. Давайте поспешим. Рагнар, ты, кажется, уже понял, в чем дело. 
Двигайся впереди.

- Да, сержант.

Рагнар прибавил шагу, погружаясь во всепоглощающую тьму.

- Похоже на что-то вроде склада, - сказал Рагнар, осматривая обширную пещеру. 
Грубо обтесанные стены серо-зеленого оттенка слегка изгибались над ними, но не 
смыкались, а уходили в полную темноту. Стены были испещрены потеками рудной 
ржавчины, словно кровью. Вряд ли эта пещера имела целиком естественное 
происхождение. Сухой красноватый песок на полу слегка хрустел под ногами. 
Существа с крыльями летучих мышей бросались во все стороны от света фонарей, 
подобно рваным клочьям тьмы. Сразу дюжина лучей металась пo сторонам, отбрасывая 
в сумрак длинные тени. Тишину нарушали только слабое подвывание сервомоторов в 
доспехах и хлопанье крыльев летающих существ.

Вдоль всех стен стояли глиняные урны. Рагнар подошел к ближайшей из них, 
раздумывая, стоит ли поднимать крышку. Хенгист опередил его, ударив пo урне 
тяжелым башмаком. Затхлый запах старого зерна и плесени бросился в нос Рагнару.

- Похоже, ты был прав, - произнес Хенгист. Рагнар не ответил, еще раз 
оглядевшись по сторонам. Это место производило очень странное впечатление. Сама 
пещера явно была естественного происхождения, но некоторые ее места, очевидно, 
ипытали на себе воздействие человека. Рагнар готов был поклясться, что заметил 
фрагмент сталепластового бруса, почти целиком загнанного в скалу. Он указал на 
него сержанту.

- Посмотри поближе, - приказал Хенгист.

Рагнар оглядел стену в поисках опор и полез вверх. Чем выше он поднимался, тем 
сильнее пахло экскрементами. Очевидно, здесь находилось гнездовье существ, 
похожих на летучих мышей. Вскоре юноша вскарабкался высоко по стене, оставив 
позади множество ниш, похожих на гнезда. Весь отряд был далеко под ним, и даже 
луч наплечного фонаря с трудом достигал пола.

Когда Рагнар добрался до потолка пещеры, то уже без удивления обнаружил, что его 
первоначальное предположение оказалось верным. Это были сталепластовые балки, 
частично тронутые коррозией. Знания, помещенные в его голову обучающими 
устройствами Клыка, подсказывали, что эти брусья должны быть неимоверно 
древними. Требовались тысячелетия, чтобы сталепласт начал ржаветь.

Юноша спустился вниз и доложил Хенгисту о находке.

- Похоже, мы нашли одно из мест поселений Древних, - сказал сержант. - Но, судя 
по всему, не мы первые.

Рагнар вопросительно посмотрел на командира.

- Человечество на Фенрисе очень древнее. Люди обитали здесь задолго до Русса и 
Империи. Возможно, первые поселенцы укрывались в этих пещерах от стихий еще во 
времена Эпохи Краха.

Рагнар кивнул. Это звучало логично. Такие пещеры - прекрасное убежище от холода, 
бурь, метеоритных дождей. К тому же эта часть Асахейма была достаточно 
стабильной, здесь редко случались землетрясения. Но тогда непонятно, почему люди 
покинули такое удобное место. Рагнар спросил об этом Хенгиста. Сержант 
поморщился и покачал головой:

- Теперь остались только легенды, но в них говорится, что в скалах была какая-то 
древняя сила, которая вызывала изменения в людях и делала их восприимчивыми к 
влиянию Хаоса. Некоторые говорят, что эта сила имела естественное происхождение, 
другие утверждают, что здесь проявлялись последствия использования древнего 
запретного оружия. Никто сейчас не знает наверняка. Известно лишь, что города в 
пещерах были заброшены очень давно, и сам Русс запретил здесь селиться.

- Похоже на то, что указа Русса послушались не все.

- Да, - согласился Хенгист. - Всегда находятся люди, которые делают запрещенные 
вещи просто потому, что они запрещены. Таково человеческое безрассудство.

Рагнар с удивлением обнаружил, что по меньшей мере сочувствует тем, кто населял 
эти пещеры. В конце концов, они обеспечивали совершенное убежище от диких бурь 
Асахейма. Он знал, что насущная необходимость зачастую бывает сильнее, чем 
древнее табу. Однако все эти мысли он благоразумно оставил при себе. Мелькнуло 
подозрение, что они даже не принадлежали ему, а были плодом какого-то коварного 
внешнего воздействия на его разум, но Рагнар отбросил эту гипотезу как 
абсурдную.

- Нам лучше поспешить, если мы хотим найти хоть какой-нибудь след наших 
исчезнувших брагьев, - сказал Хенгист.



Откуда-то спереди до Рагнара доносился постоянный звук падающих капель: влага 
конденсировалась на потолке пещеры и затем падала в какой-то подземный водоем. 
Повернув за угол, он с удивлением увидел впереди и вверху слабое бледно-желтое 
свечение. Юноша притушил свой наплечный фонарь и сделал идущим позади Кровавым 
Когтям знак рукой - оставаться на месте. Затем он припал к земле и медленно 
двинулся к источнику свечения.

Туннель сузился, а пол коридора стал постепенно подниматься, пока не превратился 
в довольно крутой склон. Поднимаясь вверх, Рагнар был вынужден одной рукой 
помогать себе удерживать равновесие. В правой руке он держал наготове пистолет.

Подняв голову над уровнем нового поперечного коридора, юноша увидел странное 
зрелище. Он обнаружил, что смотрит вниз из бреши в стене большой пещеры - а 
далеко внизу под ним, в чаше, образованной полом пещеры, поблескивает и 
колышется огромная масса воды. Светящиеся водоросли кружились в водовороте на ее 
черной маслянистой поверхности. Именно они и давали это зеленовато-желтое 
свечение. По поверхности водоема разбегалась рябь из тех мест, куда падала 
влага, словно слюна, стекавшая с гигантских сталактитовых клыков на потолке. 
Рагнару показалось, что он и его товарищи уже съедены заживо какой-то гигантской 
тварью. Словно гора была живой, и их все глубже затягивало в ее желудок. Это 
ощущение заставило Рагнара содрогнуться.

К водоему круто спускалась тропа, усыпанная камнями и песком. Рагнар обернулся и 
сделал знак Свену и Стрибьорну. Два товарища приблизились и обошли его. Теперь 
он прикрывал их со своей высокой позиции, а они быстро, по-крабьи, спустились к 
поверхности воды. Рагнар напряженно ждал: он нимало не удивился бы, если б из 
воды показалась какая-нибудь чудовищная тварь и бросилась на людей. Но ничего не 
произошло. Слышались лишь звуки капающей воды да шорох шагов двух Кровавых 
Когтей по скользкой поверхности скалы. Время от времени раздавалось шипением или 
жужжание компенсаторов доспехов, когда камешки выскальзывали из-под ног 
Космических Десантников. Несколько бесконечно долгих мгновений Свен и Стрибьорн 
стояли на берегу озера, склонив головы набок и принюхиваясь к воздуху, а затем 
подали знак, что ничего не обнаружено. Один за другим к берегу спустились 
остальные Кровавые Когти, к которым присоединился сержант Хенгист. Когда все 
оказались у озера, Рагнар тоже спустился по склону.

- Это безнадежно, - услышал он ворчание Свена. - Мы никогда не найдем их. - Он 
многозначительно сплюнул в озеро. - Если они вообще здесь когда-либо были.

Острый слух Хенгиста уловил даже эти слова, сказанные под нос.

- Мы будем продолжать поиски, пока не выясним судьбу наших братьев,- прорычал 
сержант. - Таковы наш долг и наш путь.

- Есть, - сказал Свен. - Это честно. Он рассеянно пнул ногой камешек, тот описал 
в воздухе дугу и с громким всплеском исчез в воде. - И все же это кошмарное 
место. Не удивлюсь, если мы наткнемся здесь на логово троллей или кого похуже...



Что касается Рагнара, то он готов был чуть ли не приветствовать появление каких-
либо знакомых тварей. Это помогло бы снять гнетущее напряжение и забыть 
сверхъестественное ощущение, будто за ним постоянно наблюдает враждебный взгляд. 
От этого чувства по коже пробегали мурашки. Возможно, у юноши просто разыгралось 
воображение, но на сей раз он в этом сильно сомневался.

- Прям как хреново море,- произнес Свен с оттенком иронии. - Может, рыбу здесь 
себе на ужин отловим?

- Я не стал бы есть ничего, извлеченного из этих омерзительных вод, - заявил 
Ларс. - И пить отсюда не буду.

Рагнар был вынужден согласиться с ним. В этом огромном подземном озере, под его 
светящейся поверхностью таилось нечто тревожное. С того места, где он стоял, ему 
не был виден противоположный берег, но страх Рагнара перед озером от этого ни 
сколько не уменьшался. Не исчезло у него и опасение, что в любую минуту на его 
поверхности появится чудовищная голова.

А нет ли у огромных морских драконов каких-нибудь родичей, обитающих под водой в 
этих глубоких пещерах? Эта мысль обеспокоила Рагнара. Каждые несколько мгновений 
юноша ловил себя на том, что бросает быстрые нервные взгляды на поверхность 
воды, а затем тут же оглядывается назад, дабы убедиться, что никто не 
подкрадывается к нему за спиной. Что-то в запахах и позах остальных Кровавых 
Когтей говорило, что они чувствуют то же самое, несмотря на все усилия скрыть 
свое волнение.



Никто из присутствующих ни на миг не забывал о том, что отряд их собратьев исчез 
в этой пещере и, возможно, погиб здесь. Время от времени Рагнару казалось, что 
он слышит позади себя тихое шуршание, но, оглядываясь, он не мог ничего 
различить в смутной тени пещеры. Его удивило, когда сержант Хенгист двинулся 
назад вдоль шеренги Волков, то и дело останавливаясь и тихо отдавая указания 
каждому из Кровавых Когтей. Дойдя до Рагнара, он встал рядом и прошептал:

- Выключи наплечный фонарь. Мы с тобой подождем здесь и застанем врасплох тех, 
кто крадется по нашим следам.

Рагнар кивнул и повиновался. Теперь он знал, что инстинкты верно служат ему. Это 
давало некое мрачное удовлетворение.

Глаза Рагнара быстро привыкли к сумраку. Слабого свечения озера оказалось 
достаточно, чтобы разглядеть то, что необходимо. Вдалеке он видел постепенно 
слабеющие огни фонарей остальных членов отряда, слышал отдаленный шорох их ног 
по скале. В нем бурлили возбуждение и страх. Он знал, что товарищи повернутся и 
помчатся назад при первом же намеке на угрожающую ему опасность, но поспеют ли 
они вовремя?

Присутствие сержанта Хенгиста, прижавшегося к земле за ближайшей скалой, здорово 
успокаивало. Рагнар очень уважал Хенгиста - воина, многократно испытанного в 
боях. В такой миг, когда неминуемо приближалось его первое настоящее сражение со 
времени битвы в родной деревне, это было очень важно.

Он сделал над собой усилие и мысленно зашептал одну из литаний, которым научился 
в Клыке, чтобы очистить свой разум от страха, тревоги и прочих чувств, которые 
могут уменьшить его шансы на выживание. Затем он вознес молитвы Руссу и Отцу 
Всего Сущего, чтобы они укрепили его длань, сделали зорким око и провели через 
грядущее испытание.

В визоре шлема замелькали символы - это оборудование доспехов доложило о 
готовности всех боевых систем. Рагнар был полностью готов к предстоящей схватке.

Однако Грохочущий Кулак еще не был полностью уверен в том, что бой неизбежен. До 
сих пор его обостренное чутье не уловило никаких признаков преследования. Быть 
может, Хенгист просто перестраховывался... В то же время юноша понимал, что 
всего лишь выдает желаемое за действительное. Чувства Хенгиста были гораздо 
острее, чем у него, сержант имел огромный боевой опыт и гораздо лучше мог 
оценивать поступающую информацию. Он не мог допустить ошибку. Более того, 
гнетущее предчувствие, терзавшее самого Рагнара, говорило о том же - опасность 
уже близка.

Где-то в глубине его разума зашевелился зверь, отзываясь на угрозу. Внезапно 
Рагнар обрадовался его присутствию. Он почувствовал себя сильным, могущественным 
и искусным. Он знал, что никто из простых смертных не сможет на равных 
противостоять ему и его могучему оружию. И тут же осторожный внутренний голос 
напомнил юноше, что отряд его собратьев, столь же искусных и хорошо оснащенных, 
уже исчез здесь. И тогда ощущение опасности вернулось обратно, усилившись вдвое.

Быстрый знак рукой, который он уловил боковым зрением, сообщил о том, что 
Хенгист что-то заметил. Мгновением позже Рагнар услыхал тихое шлепанье босых ног 
по мокрому песку и понял, что сержант был прав - их преследуют.

Он крепче сжал оружие и приготовился действовать. Его тело напряглось и сжалось 
подобно большой пружине, юноша был готов в любой миг рвануться и нанести удар. 
Он почувствовал, что сержант рядом тоже изготовился к бою. Рагнар впился глазами 
в сумрак и увидел, что к ним движется толпа темных человекообразных фигур - 
тихая волна, незаметная и непреклонная, как прилив, накатывающийся на берег.

У него екнуло сердце, когда он увидел, насколько велика эта толпа. Должно быть, 
к ним приближались сотни людей. Рагнару показалось, что всех их просто 
невозможно одолеть разом. Он покачал головой и, вверив свою душу Руссу и 
Императору, приготовился умереть. Затем юноша неожиданно почувствовал, как 
Хенгист двинулся с места, и услышал, как рядом что-то просвистело в воздухе. 
Мгновением позже в пещере вспыхнул свет и раздался грохот. Что-то взорвалось в 
надвигающейся толпе.

У Рагнара имелась лишь секунда, чтобы осознать, что сержант бросил гранату. Весь 
ужас этой сцены, освещенной мгновенной вспышкой пламени, запечатлелся в его 
мозгу. В этот краткий ослепительный миг, в этом адском свете он впервые увидел 
обитателей страшных пещер, залегших глубоко под поверхностью Фенриса. 
Несомненно, это были ночные бродяги, рассказы о которых он слышал много раз.

Они были отвратительны. Их тела очертаниями напоминали человеческие, но были по-
обезьяньи сгорбленными. На уродливых физиономиях выделялись огромные круглые 
глаза, способные поймать малейший свет - результат длительной подземной 
эволюции. Кожа этих существ была мертвенно-бледной и чешуйчатой, местами ее 
покрывали причудливые родимые пятна и рубцы - последствия мутаций и болезней. 
Рагнару почему-то вспомнился изуродованный лес у входа в пещеру, и он понял, что 
эти люди чем-то похожи на обезображенные деревья.

Но все же эти существа когда-то были людьми. Их предки принадлежали к той же 
расе, что и другие племена Фенриса. Сколько же времени понадобилось для 
подобного изменения? Сколько веков провели под землей эти существа, медленно 
вырождаясь, чтобы постепенно превратиться в расу монстров? Очевидно, уродливые 
мутации передавались из поколения в поколение, по мере того как пещерный народ 
становился все более отталкивающим и невежественным. Или все это произошло 
сразу, в результате высвобождения в этом мрачном мире, глубоко под горными 
вершинами, какой-то чуждой магии?

Но сейчас это не имело значения. На глазах у Рагнара ночные бродяги оправились 
от потрясения, вызванного взрывом, и закопошились, выискивая причину 
происшествия. В этот момент Хенгист швырнул вторую гранату. Снова мощная вспышка 
разорвала вековой сумрак. Опять на уродливый народец подземелья обрушилась 
смерть, разрывая на части тела, окатывая кровью уцелевших. Ослепленные 
непривычным светом, уродцы разбегались в стороны, закрывая скрюченными руками 
огромные блюдцеобразные глазищи.



Запах крови и напряженное ожидание раздразнили зверя внутри Рагнара. Юноша 
выпрыгнул из своего укрытия с пистолетом, плюющимся смертью, и принялся косить 
преследователей. Толпа врагов была столь плотной, что большинство его выстрелов 
достигало цели. Иногда пули пробивали плоть насквозь и застревали в теле 
следующей мишени. Вопли боли смешались с ревом звериной ярости.

Но как ни уродливы были ночные бродяги, они не испытывали недостатка в мужестве, 
либо же это презрение к смерти объяснялось глупостью и недоразвитостью. Рагнар 
знал, что его народ, скорее всего, обратился бы в бегство перед таким потоком 
сверхъестественной смерти, но эти обитатели подземного мира не бежали. Они были 
более стойкими - или, может быть, более безрассудными. Рагнар понял, что, начав 
стрелять, он совершил ошибку. Вспышки выстрелов болт-пистолета и сияющие следы 
зарядов безошибочно выдали ночным бродягам его позицию. Они не могли не понять, 
где находится враг, и с могучим ревом бешеной ярости рванулись к нему.

Рагнар ответил на этот боевой клич волчьим воем и с воодушевлением услышал, как 
его поддержали глотки приближающихся Кровавых Когтей. Он снова и снова нажимал 
на спуск, посылая заряды в разъяренную толпу приближающихся мутантов, разнося в 
клочья их головы и разрывая тела. У ночных бродяг не было доспехов, способных 
противостоять огню болт-пистолета. Все, что у них имелось, - это подавляющий 
численный перевес и исступленная неустрашимость.

Хенгист из своего укрытия метал гранаты одну за другой, и каждая из них 
приносила нападавшим ужасные потери. Рагнару казалось, будто в скопление врагов 
опускается исполинская рука, расшвыривая их по сторонам, как ветер разбрасывает 
листья.

Теперь ночные бродяги приблизились настолько, что юноша мог разглядеть их 
внешний вид в мельчайших деталях. Он был поражен масштабами мутации. Некоторые 
из несчастных были покрыты мехом, у других на голове торчали рога, у отдельных 
существ имелись копыта, когти или огромные акульи зубы, торчащие из кошмарно 
разросшихся челюстей. Они были подобны творениям помраченного разума из глубин 
ночного кошмара. Словно распахнулись врата ада, выпустив в мир орду бессвязно 
тараторящих уродливых тварей.

Рагнар продолжал стрелять, но часть его сознания, объективная и расчетливая, 
задавалась вопросом: так ли уж сильно эти ночные бродяги отличались от него 
самого? В конце концов, у него теперь тоже более чем достаточно волос на теле, 
имеются клыки и заметно изменились глаза. Но Грохочущий Кулак быстро отбросил 
эти мысли, так как они опасно граничили с ересью. Изменения его тела - 
свидетельство родства с Руссом, знак благоволения и благословения Императора. 
Это - результат древнего мистического процесса, восходившего к Темному Веку 
Технологии. Уродство ночных бродяг было следствием чего-то другого. Возможно, 
это метка Хаоса, влияние которого исковеркало их души так же, как их тела.

Тем временем ночные бродяги почти добрались до Рагнара. Он вспрыгнул на скалу, 
за которой укрывался. Враги не имели никакого стрелкового оружия, и более не 
было смысла прятаться от них, а в рукопашной схватке возвышенная позиция даст 
ему временное преимущество. Мысленной командой Рагнар включил наплечный фонарь, 
планируя ослепить любого нападающего, который подберется слишком близко. 
Движение пальца на рукояти запустило механизм цепного меча, и клинок злобно 
завибрировал в руке, когда его зубчатые лезвия набрали максимальную скорость. 
Рагнар захохотал, ощутив, как его охватило неистовство битвы. В его душе взревел 
зверь, требуя выхода наружу.

Хенгист швырнул последнюю гранату, которая разорвала еще несколько нападающих, а 
затем Рагнар услышал как сержант активировал свой меч. Он посмотрел вниз, в море 
уродливых лиц, и испустил долгий свирепый вой - а затем нырнул вперед, словно 
пловец, прыгающий в бушующее море.

Еще не приземлившись, он рубанул мечом, который прошел сквозь плоть врага, как 
нож мясника сквозь разделываемое мясо. В ноздри Рагнару бросился запах кости, 
подпаленной от трения, а в жужжании его оружия зазвучала новая высокая нотка, 
когда оно рассекало плоть. Мгновение - и нападающий лишился конечности, из ее 
обрубка хлынула кровь. Рагнар снес другому голову и легко разрубил позвоночник 
третьему, прежде чем лишить головы четвертого. Одной рукой работая мечом, он не 
переставал стрелять из пистолета, который держал в другой руке. Мутанты 
двигались столь плотной толпой, что промахнуться было невозможно. Вой жертв 
отдавался эхом в ушах, еще пуще разъярив зверя внутри и придав новые силы 
охваченному боевым безумием воину.



В считаные мгновения ночные бродяги оправились от потрясения, вызванного этой 
атакой, и бросились на Рагнара. Они были вооружены лишь грубыми топорами, 
дубинками с каменными зубьями и деревянными копьями. Однако многочисленные удары 
этим убогим оружием не причиняли вреда стремительно двигающемуся телу, 
соскальзывая с гладкого керамита доспехов. Юноша воспринимал их так, как 
человек, попавший под дождь, ощущает стук капель на своем плаще. Это могли быть 
неприятные, но отнюдь не болезненные ощущения.

Рагнар носился среди врагов, словно демон смерти, оставляя за собой мертвых и 
умирающих мутантов. В короткий миг ликования он почувствовал: никто не сможет 
выстоять против него. Он - непобедимый, неодолимый, повелитель смерти, 
пожинающий жизни своих врагов. В этот радостный миг он подумал о том, что, 
должно быть, именно так чувствовал себя Русс в минуту своей славы. Рагнар 
двигался, непрестанно нанося удары, ощущая, как хрустят кости под его клинком. 
Он топтал рухнувших противников ногами, давя пальцы и головы. Протяжный ликующий 
вой эхом отдавался в боевых криках его товарищей. Но в эти мгновения Рагнару 
казалось, что они не нужны ему, что он сам способен разогнать и перебить всех 
ночных бродяг. Не имело значения ни число врагов, ни их храбрость. Ночные твари 
просто не могли одолеть его. Битва вечно будет такой же неравной.

Затем Рагнар ощутил боль между ребрами. Он опустил взгляд и увидел, что в 
закаленном керамите его доспехов застряло лезвие топора. Оно было из черного 
железа и тем не менее пробило одно из самых твердых веществ, когда-либо 
произведенных в мастерских Клыка. Как это могло случиться? Потом воин заметил 
блеснувшие на металле красноватые светящиеся руны и получил ответ. Здесь 
действовало колдовство!

На мгновение его охватила паника. Он представил себе, как по его телу, словно 
яд, разливается злая магическая сила. Рагнар знал о таком ужасном оружии, 
сведения о его могуществе тоже были вложены в его мозг обучающими машинами 
Космических Волков. Это оружие могло обладать самыми разными возможностями, 
которые придавали ему изготовившие его демоны. Кто знал, на что окажется 
способен этот топор?

На мгновение юноша застыл на месте, и ночные бродяги, воспользовавшись этим 
замешательством, сгрудились вокруг, колотя Космического Волка со всех сторон. 
Удар каменной дубинкой выбил из руки пистолет, отправив его на пол пещеры. Еще 
один удар топором задел лоб, полилась кровь. Сразу несколько мутантов навалились 
ему на ноги, пока другие цеплялись за руки. Враги победно завыли, убежденные, 
что пленили свою жертву.

- Во имя Императора, сражайся, мальчик! - услышал он крик Хенгиста. Эти слова 
вывели его из оцепенения, и Рагнар внезапно осознал, что не имеет никакого 
значения, отравлен он или проклят. Если он немедленно не начнет отбиваться, то в 
любом случае погибнет через считаные мгновения, поскольку ночные бродяги уже 
нашли сочленения и щели в его доспехах. С могучим ревом Космический Волк согнул 
свои руки и ноги, вырывая их из многочисленных лап врагов. Сервомоторы взвыли от 
напряжения, когда он резким движением отшвырнул от себя мутантов, разбросав их 
по сторонам, словно соломенные куклы. Подхватив меч обеими руками, Рагнар 
закружился на месте, снося головы и конечности всем мутантам, оказавшимся в 
пределах досягаемости.

Боковым зрением он заметил вождя или шамана ночных бродяг, который собирался 
метнуть в него еще один заговоренный топор. Зарычав от ярости, Рагнар рванулся 
вперед. Меч его описал могучую дугу смерти. Удар пришелся шаману по голове, 
рассек ее надвое и прошел вниз через шею, грудь, живот и тазовую кость. Одним 
ударом он разрубил шамана пополам, так что его внутренности и кровь хлынули на 
каменный пол пещеры. В это мгновение он заметил, что уже расчистил вокруг себя 
целую площадку. Наклонившись, Рагнар выдернул топор из своих доспехов и 
зашвырнул его как можно дальше.

Осмотревшись по сторонам, он увидел, что Хенгист, оставляя за собой широкую 
полосу трупов, отбивается от кучи наседающих врагов. И в этот миг в ряды ночных 
бродяг врезались остальные Кровавые Когти. По толпе мутантов прокатился вой 
смятения, а Рагнар и Хенгист ринулись в бой с новыми силами.

Наконец-то неустрашимые мутанты не выдержали. Они повернули и бросились в 
бегство, оставив пещеру, усеянную бесчисленными трупами сородичей.




16. Храм Хаоса


Рагнар оглядел место бойни. Он не мог подсчитать мертвых ночных бродяг и лишь 
прикинул, что убито не менее сотни мутантов. Повсюду были слышны выстрелы - это 
остальные Кровавые Когти стреляли вслед бегущему противнику. Он тоже с 
удовольствием пострелял бы, но его больше интересовало, чем занимается сержант 
Хенгист.

А сержант склонился над телом мертвого шамана и разглядывал его метательный 
топор, не прикасаясь к нему. Рагнар подошел к своему командиру.

- Что это, сержант?

- Этого оружия касалась сила Хаоса, - ответил Хенгист.

- Я тоже так подумал. Один из них пробил мои доспехи во время схватки.

- Что? Дай-ка взглянуть. - Хенгист наклонился вперед и посмотрел туда, где топор 
пробил керамит. Он тщательно осмотрел трещину, затем принюхался.

- Крови нет, - заметил он. - Топор не задел тело. Тебе повезло.

- Повезло?

- Иногда такое оружие ядовито. Оно несет на себе заразу самого Хаоса. Одного 
этого достаточно, чтобы свести человека с ума.

Он охлопал пояс на талии Рагнара и хмыкнул:

- Лучше воспользуйся специальным клеем для ремонта. Он по крайней мере не даст 
твоим доспехам развалиться, пока мы не вернемся в Клык.

Рагнар сделал, как сказал сержант, выдавив на поврежденное место быстро 
твердеющую пасту и подождав несколько мгновений.

- Что же теперь? - спросил он.

- Продолжать движение, - ответил Хенгист.



Группа Кровавых Когтей опять двигалась в глубь горы. По мере их продвижения 
Рагнар замечал все больше признаков обитаемости этих мест. Тут и там в проходах 
валялись кости, раздробленные ради костного мозга. При ближайшем рассмотрении 
выяснилось, что некогда они принадлежали людям - или человекоподобным существам.

- Что они едят? - спросил Свен.

- Всегда думаешь о еде, да? - усмехнулся Нильс.

- Ты имеешь в виду - чем они питаются, когда они не едят друг друга? - уточнил 
Стрибьорн.

Рагнар хмыкнул. Как он ни старался, но так и не смог представить, чем питаются 
ночные бродяги. Если только они не едят огромных тараканов, которые время от 
времени удирали от света фонарей. Возможно, они пожирали летучих мышей или жутко 
светящиеся грибы, тут и там встречавшиеся на стенах. Или, может быть, для охоты 
они совершали вылазки на поверхность. Слова Стрибьорна вызвали в воображении 
другую картину: воюющие кланы кошмарных мутантов, которые сражаются друг с 
другом во мгле и пожирают убитых врагов.

Не это ли произошло с предыдущим отрядом? Неужели их доспехи раскололи, а тела 
извлекли из панциря, как это делал Рагнар в детстве с убитыми крабами? Но как 
такое могло случиться? Просто невероятно, что ночные бродяги смогли одолеть 
хорошо вооруженный и подготовленный отряд Кровавых Когтей. Во имя Русса, они 
вдвоем с сержантом Хенгистом наголову разгромили чуть ли не целое племя. Оружие 
местных жителей слишком примитивно, а их тактика чересчур проста, чтобы они 
правились с целым отрядом.

Но, прежде всего, зачем пришел сюда предыдущий отряд? В его задачу входило 
обычное обследование территории, на которой выпал большой метеоритный дождь. 
Неужто Волков каким-то образом заманили сюда навстречу страшной участи? И не это 
ли происходит прямо сейчас с Рагнаром и его товарищами? Ему так хотелось иметь 
ответы на эти вопросы, но их не было.

И тем не менее, сказал себе Рагнар, они узнают правду достаточно скоро.



- Похоже, эту пещеру покинули только что, - заметил Ларс.

- Ты прав, - поддержал Рагнар, окинув помещение быстрым взглядом. Горшки и 
миски, маленькие каменные фигурки, ожерелья из косточек человеческих пальцев, 
кожаные мешки, полные непонятных предметов, - все это валялось вокруг, словно 
брошенное второпях. Рагнар принюхался. в пещере стоял запах ночных бродяг, 
свежий и сильный. Некоторые запахи слегка отличались от остальных. Скорее всего, 
так пахли женщины и дети.

- Должно быть, узнали, что мы приближаемся,- произнес Свен, и злобная усмешка 
искривила его уродливое лицо. - Возможно, те, кто выжил в последнем бою, 
приходили сюда предупредить их, чтобы не встречались с нами.

- Или, может быть, они просто хотели увести отсюда своих женщин, прежде чем 
обрушить на нас крышу, - предположил Ларс.

Свен оскалился. Ему не понравился тон Ларса. Хенгист шагнул между Клыками, чтобы 
предупредить ссору. Сейчас было крайне неподходящее время для перебранок. Свен и 
Ларс тут же разошлись.

- Не думаю, что это произойдет, - сказал Хенгист. - Полагаю, нас ожидает что-то 
другое.

- Что же? - спросил Рагнар.

- Мне самому хочется знать это. Но ясно одно - оно не будет приятным.

Рагнар не мог не согласиться с командиром. Как и сержант, все они чувствовали в 
воздухе присутствие чего-то еще. Вокруг собирались непонятные силы, чтобы 
противостоять незваному вторжению. Здесь, глубоко под этой горой, крылась 
древняя мощь - могучая и злобная сила.

После некоторых колебаний Рагнар все же решил озвучить мысль, которая, очевидно, 
была на уме у каждого Кровавого Когтя:

- Может, нам следует повернуть назад, сержант?

- Пока нет, - ответил Хенгист. - Мы еще не нашли того, за чем пришли.

- И я сомневаюсь, что нам это удастся, - проворчал Свен.

"Если только мы пришли сюда не за смертью", - подумал Рагнар, но вслух ничего не 
сказал.

- Что это было? - спросил Ларc. Рагнар взглянул на него. Не было никакой 
необходимости перепрашивать, что имел в виду светловолосый парень. Грохочущий 
Кулак тоже слышал это. Где-то далеко раздавался бой большого барабана. Этот звук 
ощущaлся сквозь стены, словно биение огромного сердца.

- Это наши нечеловеческие приятели сообщают своим сородичам, что скоро подадут 
обед. Который состоит из нежных и юных Кровавых Когтей, - угрюмо проговорил 
Свен.

Нильс покачал головой.

- Еда. Ты всегда думаешь о еде, - с насмешкой сказал он.



Коридор шел наклонно вниз. Путь освещали фосфоресцирующие грибы. Они покрывали 
сырые стены, спускались на пол и наполняли воздух зловещим зеленоватым 
свечением. Рагнар, шедший последним, ощутил на языке их споры, а запах грибов 
перебивал все остальные. Он был сладковатым и тошнотворым, отдавал гнилью и 
разложением. В нем имелось нечто, напоминавшее вонь разлагающихся трупов, кое-
где между порослями грибов виднелись полосы светящейся слизи, которые вели в 
отверстия размером с голову человека. Образ омерзительных существ, похожих на 
слизней и обитающих в таких норах, застрял в сознании Рагнара, и юноша никак 
не мог от него избавиться. Возможно, такими существами и питались ночные 
бродяги.

Он знал, что параллельно тоннелю, по которому они двигались, имеются и другие 
проходы. И скорее всего, сейчас они кишат ордами ночных бродяг. Время от времени 
их даже можно было увидеть мелькающими в боковые туннелях. Но мутанты соблюдали 
дистанцию и не появлялись в пределах досягаемости. Либо они хорошо усвоили 
преподанный им урок, либо ожидали какой-то могущественной подмоги.

Рагнар подозревал, что более вероятно второе. Но Хенгист размашистыми шагами 
двигался вперед, не обращая внимания ни на что. Казалось, что взятый им след 
очевиден только ему. Рагнар не был уверен, происходит ли это потому, что сержант 
обладает более острыми чувствами и имеет больший опыт выслеживания врага, или же 
он просто чувствует тяготеющий рок и идет по тропе своей смерти. На своем 
острове Рагнар слышал о том, как это случалось с другими. Заслышав зов судьбы, 
мужчины поднимались из-за стола, чтобы отправиться навстречу своей смерти в 
логове тролля. С Космическим Волком такое тоже могло произойти - но такие мысли 
Рагнар предпочитал держать при себе.

Юноша рискнул бросить взгляд через плечо. Далеко позади ему почудилось мерцание 
светящихся глаз, и Грохочущий Кулак припустил вперед, чтобы догнать остальных.

Внезапно тропа закончилась. Перед ними лежал длинный каменный мост через 
огромную расселину. Рагнар подошел к краю пропасти. Где-то глубоко внизу ему 
послышался шум воды. Свен подобрал камень и бросил его в бездну. Они стояли 
вдвоем и считали, но так и не услышали, как камень достиг дна.

На дальнем крае расщелины в стене имелся сводчатый проход. Он был облицован 
камнем, и даже на таком расстоянии Рагнар видел, что на каждой плите вырезана 
омерзительная голова демона. Очевидно, следопытское мастерство не подвело 
Хенгиста и они действительно нашли то, что искали.

Сержант повернулся и посмотрел на Кровавых Когтей. Его суровое, изборожденное 
морщинами лицо в свете их наплечных фонарей выглядело бледным и вытянувшимся. 
Глаза Хенгиста лихорадочно сверкали.

- Как я и думал, - изрек он. - Храм Хаоса.

- Может быть, нам следует отправиться назад доложить об этом? - сказал Ларс.

Хенгист не ответил. Он развернулся на каблуках, взял оружие на изготовку и 
шагнул к мосту. У самого края он остановился, зная, что это не дело командира - 
подвергать себя риску без необходимости. Помедлив минуту, сержант приказал:

- Рагнар, пройди вперед и проведи разведку прохода. Будь осторожен. Мост может 
оказаться ненадежен.

"Да не нуждаюсь я в этих напоминаниях",- подумал Рагнар, выходя вперед. Он был 
уверен, что слышит далеко позади ропот огромной толпы.

Мост был нешироким - два Космодесантника не могли бы пройти по нему рядом. Длина 
его составяла несколько сотен шагов. Камень под ногой Рагнара казался прочным, 
но Кровавый Коготь не хотел рисковать. Он продвигался осторожно, медленно ставя 
одну ногу перед другой и лишь постепенно перенося свой вес на переднюю. Не 
стоило забывать о том, насколько тяжел он в своих доспехах, даже несмотря на все 
проворство и скорость. Рагнар знал, что там, где дело касается дьявольских 
козней адептов Хаоса, возможно все. Камни выглядели надежными, но если была хоть 
незначительная возможность того, что они вдруг исчезнут, раскрыв перед ним 
бездну, Рагнару хотелось быть к тому готовым. Если ему суждено погибнуть здесь, 
он хотел умереть с ранами спереди. Это единственный путь для воина.

Внезапно Рагнар ощутил, как зверь внутри него осторожно зашевелился. Из прохода, 
темнеющего перед ним, как будто повеяло ветром. Там что-то было - Рагнар 
чувствовал это так же явственно, как если бы ему в лицо дышал морской дракон. 
Это нечто посылало сквозь мрак свои сигналы, подобно невидимому маяку. Юноша 
вознес молитву о спасении души Руссу и Императору и пошел вперед, ступая по 
пыльным камням моста.

Сводчатый проход впереди рос на глазах. Рагнар только сейчас осознал, насколько 
он огромен. Как мост оказался длиннее, чем это виделось на первый взгляд, так и 
проход в действительности имел гораздо большие размеры. Теперь Рагнар понимал, 
каких невероятных трудов потребовало создание этого непристойного капища. Все 
сооружение было очень старым. Плиты, по которым он шагал, истерло множество ног, 
а возраст их насчитывал века, если не тысячелетия.

В сумраке и на большом расстоянии зрение обмануло его. Теперь Рагнар понял, что 
арка была раз в десять выше его роста, а каждый слагавший ее камень - по меньшей 
мере высотой с него. Омерзительные оскаленные морды, вытесанные на поверхности 
плит, были столь велики, что, казалось, могли проглотить взрослого человека. Их 
создали искусные мастера, и теперь чудилось, будто настоящие живые чудовища вот-
вот появятся из камня во всем своем кошмарном величии. Рагнар не удивился бы, 
если б их зияющие пасти разверзлись еще шире и твари бросились на него, когда он 
приблизится.

Юноше казалось, что из черного прохода доносится негромкое бормотание или 
речитатив, но он нe был в этом уверен. Он пошел по каменным плитам вплотную к 
арке. Остановившись на мгновение, Кровавый Коготь заглянул внутрь, и от 
увиденного у него перехватило дыхание.

Он смотрел на большую мраморную лестницу, ведущую в огромный зал, высеченный в 
самом сердце горы. В дальнем конце зала стояла исполинская статуя демона. 
Казалось, статуя сделана из хрусталя и инкрустирована костью. Каждая чешуйка 
сверкающей кожи чудовища была драгоценностью. Краски волнами переливались по ее 
поверхности, постояно смешиваясь и изменяясь. Изваяние было раз в пять выше 
человеческого роста, но его окружала такая мощная аура силы, что оно казалось 
еще выше, глаза демона сверкали огнем. Из-за мерцания чешуи взгляду было трудно 
сосредоточиться на статуе, казалось, она вот-вот изменит свою форму и оживет - 
страшной колдовской жизнью.

За плечами у демона были сложены огромные металлические крылья, напоминая плащ 
или мантию. Голова его необычайно смахивала на птичью, чудовищные когтистые руки 
простирались вперед в угрожающем жесте. В статуе одновременно было что-то от 
животного и от божества, она была величественной, и в то же время вызывала 
омерзение. И от нее, казалось, исходили волны темной силы, будто внутри 
пульсировало злобное сердце. Рагнар понял, что это было изваяние одного из 
воплощений Тзинча, Меняющего Пути - демонического божества Хаоса, покровителя 
мерзкого колдовства. Теперь в этом не было никаких сомнений. Юноша почувствовал, 
как его кожу начинает покалывать колдовское излучение статуи.

Впечатление от статуи было столь велико и она так приковала к себе взгляд 
Рагнара, что прошло несколько мгновений, прежде чем юноша обратил внимание на 
остальную часть зала. Она была настолько же отвратительной, насколько и 
величественной. Тут и там из стен били многоцветные языки пламени, озаряя своим 
адским светом самые дальние углы. По тому, как они плясали, и по их едкому 
запаху Рагнар сделал вывод, что здесь использовался природный газ.

Свет газовых факелов являл взгляду устрашающую картину. По всему полу были 
набросаны горы кошмарно видоизмененных трупов - раздувшихся и искривленных, но, 
несомненно, некогда бывших человеческими. Казалось, тела нагревали, пока они не 
стали плавиться и не перетекли в новые причудливые формы. Головы раздулись, как 
шары, пальцы сплавились вместе, сформировав плавники. Внутренности выползли из 
животов, превратившись в переплетенные щупальца, которые, казалось, душили своих 
владельцев. У некоторых тел маленькие клыки во рту превратились в огромные 
бивни, а из кожи лез мех. У других кожа стала прозрачной, открывая взгляду 
внутренние органы. Один несчастный сбросил свою кожу вообще, подобно змее, 
обнажив розовую массу мышц и сосудов. Это был кошмарный пример истинной силы 
Тзинча.



Внезапно Рагнар понял, какая судьба постигла предыдущий отряд. Их доспехи и 
оружие кучей громоздились в дальнем углу зала. Осознав произошедшее здесь, 
Кровавый Коготь взвыл от ужаса и ярости. В мерцающем свете горящего газа 
огромная статуя Тзинча, казалось, издевательски ухмыляется.

Рагнар шагнул назад, повернулся и сделал отрядy знак следовать за ним. Товарищи 
перебрались через мост гораздо быстрее, чем он, прыгая с плиты на плиту.

- О Русс! - услышал Рагнар восклицание Свена. - Что за омерзительное место!

- Храм Тзинча, - произнес Хенгист. - Капище Меняющего Пути, одного из четырех 
заклятых врагов Отца Всего Сущего.

- Мы должны уничтожить его,- заявил Стрибьорн.

- Блестящая мысль, - одобрил Лаос. - Но как?

- Используем гранаты, - подхватил Нильс.

- Это не сработает, - заметил Хенгист. - Если нe ошибаюсь, это зловещее место 
заклято грязным колдовством. Для того чтобы его уничтожить, потребуется более 
мощное оружие, чем то, которым располагаем мы. Мы должны сообщить Ордену о том, 
что нашли здесь.

- Думаю, у тебя будут другие поводы для беспокойства, фальшивый вояка, - 
произнес холодный издевательский голос.

Рагнар поднял взгляд. Из-за алтаря Тзинча появилась темная фигура. Было 
совершенно непонятно, как она туда попала, Рагнар не видел, чтобы ктонибудь 
появлялся в храме, кроме как через арку. Взгляды всех присутствующих обратились 
к говорившему. Желание смотреть на него было почти неодолимым.

Облачение пришельца являло собой странную пародию на доспехи Космического 
Десантника. Его оснащение было громоздким, устаревшего образца. Казалось, что 
некоторые элементы защиты удалены, заменены либо залатаны полосами золота или 
черного железа. Из-под массивного шлема, украшенного замысловатыми рогами, 
сверкали красные глаза. В обеих руках неизвестный держал по болтеру столь же 
древнего дизайна.

Рагнар увидел, что доспехи пришельца невероятно изукрашены. Вся их поверхность 
была инкрустирована сверкающими драгоценными камнями и головами демонов, и все 
это мерцало в свете газовых факелов. Возможно, это было игрой света, но 
некоторые из демонических голов двигались, бросали злобные взгляды, зевали и 
подмигивали. Металл будто бы шевелился и растягивался самым невозможным образом.

Благодаря знаниям, помещенным в его мозг обучающими машинами, Рагнар понял, что 
смотрит сейчас на одного из самых беспощадных врагов человечества - Десантника 
Хаоса.

- Это ты - фальшивый десантник, - ответил Хенгист. - Такие как ты нарушили свои 
клятвы Императору и человечеству.

- Нет, это ваш дряхлый бог разрушил нашу веру. Он был слишком слаб. А 
человечество проявило себя неблагодарным и недостойным нашего владычества. - В 
голосе незнакомца звучала надменность, сдобренная долей скуки.

- Владычества демонов и почитателей демонов. Владычества тех, кто преклонил 
колени перед нашими самыми древними врагами. Ты - ничтожество. Нет, хуже, чем 
ничтожество.

- У тебя будет достаточно времени, чтобы раскаяться в этих словах и, рыдая, 
вознести молитву о милосердии тому, кто вскоре поглотит твою душу. Но, поверь 
мне, эти молитвы останутся без ответа.

- Ты перестанешь говорить столь горделиво, когда я снесу твою голову и швырну 
твой мерзкий груп в бездну.

Десантник Хаоса засмеялся. Этот смех показался Рагнару крайне неприятным - 
чересчур издевагельским и слишком самоуверенным. Ни один воин, которому 
противостоит целый отряд Космических Волков, не должен так смеяться.

Незнакомец в сине-золотом облачении словно прочел его мысли.

- Тебе и твоим тявкающим щенкам со мной не справиться.

- Неужели? Самый младший из этих Кровавых Когтей - лучший и более верный воин, 
чем ты, клятвопреступник. - Хенгист плюнул на блестящий пол храма Хаоса.

- Да, могу признать, что они оказались хороши против невежественных и суеверных 
недочеловеков. Но, как видишь, я вооружен и оснащен не хуже тебя. - Колдун-
десантник театральным жестом казал на свои доспехи. - Может, мне стоит убрать 
свое оружие и сразиться с тобой на копьях? Тогда у тебя, по крайней мере, 
появится шанс. Нет, это было бы слишком легко для меня. Я готов сразиться голыми 
руками.

- Стоит ли вести речь о бесстрашном бое, скрываясь во тьме под землей? - 
вмешался Рагнар, в котором закипал гнев.

- Что я должен тебе доказывать, раб фальшивого божества? Десять тысяч лет имя 
Мэдокса заставляет врагов дрожать!

- Только безвольных дурней, запуганных пустой похвальбой.

- Юнец, твой лепет утомил меня. Но поскольку ты оказался так хорош, что дал моим 
братьям время подтянуться сюда, я думаю, нам следует продолжить бойню.

Как только Мэдокс произнес эти слова, в боковой стене храма распахнулись двери и 
оттуда появились другие воины, одетые так же, как он. Хенгист поднял свой 
пистолет, но Мэдокс оказался быстрее. Оба его ствола подпрыгнули и изрыгнули 
пламя. Но огненные пули лишь скользнули по доспехам сержанта, когда он нырнул в 
укрытие за аркой. Двое Кровавых Когтей оказались не столь удачливыми и были 
сражены болтерным огнем воинов Хаоса.

Рагнар последовал примеру Хенгиста и убрался с линии огня. Стрибьорн, Свен и 
несколько других Когтей остались на местах и открыли ответную стрельбу. Снаряды 
засверкали в воздухе, но какая-то злая сила, казалось, сбивала их с траектории, 
и они взрывались на каменных плитах вокруг воинов Хаоса, не причиняя последним 
вреда. Рагнар бросил взгляд на Хенгиста. Сержант перескочил через проход и занял 
позицию рядом с Рагнаром.

- Должно быть, здесь целое отделение Десантников Хаоса, если не больше. Это 
слишком много для нас. Нужно сообщить об этом Ордену. Возьми Свена, Стрибьорна, 
Нильса и Ларса и отправляйся на поверхность. Остальные будут сдерживать их 
здесь, сколько смогут.

Рагнару хотелось возмутиться. Зверь внутри него был силен, запах крови заставлял 
его ощетиниться, наполняя жаждой убийства. Более того, юноша находил 
несправедливым, что его лишают возможности пасть смертью героя.

Хенгист словно бы понял, какие чувства обуревают Рагнара.

- Иногда жизнь Космического Десантника бывает нелегка, - сказал он. - А теперь 
бери остальных и иди.

Рагнар был вынужден подчиниться приказу. Он дал знак своим товарищам отступить и 
собраться рядом. На его глазах Крака и Волгард пали под огнем воинов Хаоса. 
Юноша успел заметить, что враги все же несут потери, но, несмотря на это, 
продвигаются вперед, медленно и неумолимо, как автоматы. Воины Хаоса 
приближались, и теперь Рагнар слышал их замогильный смех, лишающий присутствия 
духа. Как будто врагов защищала какая-то злая сила.

В это мгновение юноша вспомнил, что ему пора уходить.




17. Отступление с боем


- Уходим! - крикнул Рагнар и помчался по каменному мосту. Ему не нужно было 
оглядываться, дабы убедиться, что остальные следуют за ним. Он ощущал их 
присутствие позади, чуял запах их страха и гнева. Рагнар понимал, товарищи так 
же разочарованы и разъярены тем, что их заставили покинуть поле боя. А еще он 
был возмущен богохульством, совершенным на священной земле Фенриса. Сколько же 
времени эти нечестивцы Хаоса таились под поверхностью Асахейма? Скорее всего, 
они проникли сюда под прикрытием последнего метеоритного дождя, но разум Рагнара 
негодовал при мысли о том, что враги могли находиться здесь месяцы, годы или 
даже десятилетия. Нет, такое просто невозможно! Рагнар отбросил эту мысль. А 
теперь, обнаружив это змеиное гнездо, они должны бежать!

При этом юноша понимал, что без схватки пробиться наверх не получится. Он видел, 
что впереди путь уже преградила орда ночных бродяг под водительством шамана, 
вооруженного руническим оружием. Это существо направило на Рагнара длинный жезл, 
увенчанный черепом. Юноша увидел, как над верхушкой жезла вспыхнул и затрещал 
ореол зловещегo красноватого света. Затем струя обжигающей магической энергии 
метнулась к нему, чертя в темноте пологую дугу. Кровавый Коготь вовремя отрыгнул 
в сторону, и она ударила в камни там, где он только что стоял.

Без излишних раздумий Рагнар выхватил болтер и выстрелил. И понял, что долгие 
часы трениовок на стрельбище стоили затраченных усилий. Он почти не целился, но 
заряд попал точно в цель, голова шамана разлетелась, как ракушка под кузнечным 
молотом.

Ночные бродяги взревели и толпой бросились на мост. Они яростно размахивали 
своими дубинками и топорами, выкрикивая имя Тзинча. Рагнар был обеспокоен не 
столько их численностью, сколько тем, что эта чудовищная масса тел может 
замедлить их продвижение и не дать уйти, прежде чем воины Хаоса появятся сзади. 
А юноша был полон решимости доставить Ордену сообщение Хенгиста.

- Гранаты! - приказал он.

Кровавые Когти все как один выхватили из раздатчиков гранаты и принялись метать 
их в накатывающуюся орду. В толпе прогремела серия разрывов. Во все стороны 
полетели ошметки плоти и потоки крови. Чудовищное неистовство этой бешеной атаки 
остановило продвижение мутантов. Толпа на мгновение застыла в нерешительности.

- Давай дальше! - завопил Рагнар, и Кровавые Когти стали метать новые гранаты с 
удвоенной злостью. Все больше и больше ночных бродяг валилось наземь. Воздух 
наполнился запахом крови и паленого мяса. В последнюю секунду Рагнар понял свою 
ошибку. Чудовищная сила нескольких взрывов, сосредоточенная в одном месте, 
начала разрушать мост. На его глазах огромные куски камня отламывались и падали 
в бездну. Юноша осознал, что, если его группа не уберется отсюда достаточно 
быстро, мост рухнет и они полетят туда же.

Вдобавок ко всему рядом с Рагнаром ударила молния, отколов большой кусок от 
парапета моста. Кровавый Клык оглянулся, чтобы посмотреть, не стреляют ли в него 
от входа в храм, но увидел там лишь остатки отряда Хенгиста, с трудом 
удерживавшие свои прежние позиции. Тогда он бросил взгляд на ночных бродяг и 
острыми глазами увидел то, что искал. Несколько мутантов размахивали болтерами - 
точно такими же, как тот, что юноша держал в руке. Несомненно, их успели снять с 
трупов Космических Волков, что сейчас лежали в храме. Хотя часть пистолетов была 
старого образца - такие же, как у воинов Хаоса. Должно быть, они попали на 
планету с еретиками. Впрочем, это не будет иметь никакого значения, если 
Кровавые Когти немедленно не уберутся с проклятого моста.

Рагнар осмотрелся по сторонам и увидел, что все остальные тоже заметили новую 
опасность. Ему не пришлось отдавать приказ перестать бросать гранаты - с 
инициативностью, присущей истинным Космическим Волкам, Кровавые Когти приняли 
это решение самостоятельно. Вместо этого они начали стрелять из болтеров, каждым 
залпом уничтожая несколько врагов.

- Вперед! - воскликнул Рагнар. - Быстрее!

Он прибавил скорость, чувствуя, как мост начал дрожать от каждого его шага. До 
полного разрушения конструкции оставались считанные мгновения. Вce больше и 
больше плит падало в бездну. Зияющая брешь между частью моста, еще сохраняющей 
устойчивость, и уступом на другой стороне становилась все шире. На бегу юноша 
успел подумать: а сможет ли он перепрыгнуть на ту сторону, даже со своей 
усиленной мускулатурой? Что ж, решил он, стискивая зубы в жестокой усмешке, есть 
только один способ это выяснить.

С каждым шагом Рагнар приближался к краю. В ушах у него стоял стук сердца, он 
чуял запах своего возбуждения и беспокойства, понимал, что должен рассчитать все 
очень точно. Одно неверное движение - и он ухнет в бездну навстречу своему року. 
Слишком ранний прыжок может оказаться недачным, для верного - не остается 
времени. Крепко сжав болтер в одной руке и меч в другой, он мысленно определил 
на мосту точку, откуда надо прыгать. И прыгнул.

Лишь в этот момент Рагнар воочию узрел чудовищную бездну под своими ногами. 
Ветер трепал его волосы. Ему казалось, что он летит очень медленно. Юноша 
различал каждую деталь в лицах мутантов, столпившихся впереди, видел каждый 
нарыв на их уродливых лицах, мог сосчитать все поры на их коже. За всю свою 
жизнь он никогда еще не сознавал реальность в таких подробностях. Его 
сверхчеловеческие возможности поднялись на новый уровень, который просто 
ошеломлял. Рагнар был сейчас совсем близко к смерти - и в то же время он никогда 
не чувствовал себя более живым.



Издав протяжный боевой клич, Рагнар еще в воздухе поднял пистолет и выстрелил в 
ночного бродягу, который стоял впереди на самом краю пропасти. Мутант схватился 
за живот, сполз вперед и ухнул в сумрак. Юноша выстрелил еще раз, уложив другого 
мутанта, и в этот момент с облегчением почувствовал ударившую по ногам твердую 
землю. Он жив, и теперь эти твари заплатят за все! Сейчас они на своей шкуре 
узнают, что такое истинная ярость Космического Волка! Грохочущий Кулак рванулся 
вперед, размахивая цепным мечом, стремясь расчистить пространство от плотной 
толпы мутантов, пока его собратья не приземлились следом за ним. Он понимал, что 
иначе Кровавые Когти могут сцепиться с бродягами на самом краю, потерять 
равновесие и рухнуть в бездну.

Удары его меча рассекали плоть и крошили кости. Другой рукой он безостановочно 
жал на спуск, зная, что каждый заряд найдет свою мишень в этой плотной массе 
тел.

Рагнар прокладывал себе путь через ночных бродяг, как корабль, идущий по 
штормовому морю. Он стал живой машиной разрушения, ураганом смерти, с диким 
ревом пробивавшим себе дорогу через многочисленные ряды мутантов. Юноша слышал, 
как за спиной его товарищи занимаются тем же. Вскоре перед его глазами повис 
густой красный туман из кровавых капель, летящих от рассекаемой мечом плоти и 
рвущихся кровеносных сосудов. Крики умирающих почти оглушили Рагнара, несмотря 
звукоизоляцию шлема. В глубине его души зверь, подстегиваемый запахом побоища, 
ярился все сильнее.



Теперь Рагнар сражался почти автоматически. Ему не нужно было думать, за него 
думал зверь, пребывавший в полной гармонии с рефлексами, нервами и мускулами 
человека. Он со скоростью мысли реагировал на любую угрозу, воспринятую 
сверхобостренными чувствами. В это мгновение боевые способности Космического 
Волка намного превосходили возможности любого смертного. Ничто не могло устоять 
на его пути. А сзади остальные Кровавые Когти прорубались через толпу мутантов, 
как хороший острый топор сквозь гнилую древесину.

Со всех сторон злобно скалились кошмарные рожи с искаженными в крике пастями, и 
Рагнар сносил головы врагов одну за другой. Искореженные тела разлетались на 
куски под его мечом, а каменные наконечники дубинок раз за разом отскакивали от 
доспехов. В следующее мгновение Рагнар уклонился от свистящего камня, 
выпущенного из пращи. Его чувства были столь острыми, что казалось - камень 
приближается так медленно, что есть еще бесконечный запас времени, чтобы 
убраться с его траектории. Он наклонил голову - и был вознагражден воплем 
мутанта позади, которому камень попал прямо в лоб. Выстрелом навскидку Рагнар 
разнес череп пращника и продолжал прорубать себе путь к свободе.

Внезапно воздух пещеры рассекла волна колдовской энергии. Извиваясь, словно 
змея, луч сине-фиолетового света метнулся к нему. Рагнар почувствовал запах 
озона и какой-то горечи. Он попытался резко уйти в сторону, перепрыгнув через 
ближайшего ночного бродягу, но потрескивающий шнур света изменил направление, 
свернув вслед за ним. Юноша поднял свой меч, чтобы отразить удар, но острие луча 
вильнуло, обогнув клинок, и ударило Рагнара в грудь.

Всем своим телом он ощутил такую боль, какой ранее никогда не испытывал и даже 
не догадывался, что такое возможно. Его доспехи стали покрываться пузырями, а 
затем начали плавиться. Какие-то системы замкнуло, посыпались искры. В визоре 
шлема теперь вспыхивали безумные диаграммы, сигнализирующие о помехах, в ушах 
грохотал треск статического электричества. Волосы Рагнара встали дыбом, а тело 
начало вибрировать и конвульсивно подергиваться под воздействием непонятной 
энергии. Юноше казалось, что его глаза вот-вот закипят в глазницах. Он 
почувствовал запах собственных горящих волос. Объятый сиреневым огнем, он замер 
на месте, шатаясь, словно пьяный.

Огромным усилием воли Рагнар заставил себя сосредоточиться и оглядеться в 
поисках врага. Сжав зубы, он ощутил во рту медный привкус собственной крови. 
Подняв взгляд, юноша увидел хихикающего шамана, безумно скачущего на плывущем 
высоко над толпой, почти под самым потолком пещеры, сияющем диске. Опять 
проклятое колдовство! Луч света исходил из увенчанного черепом жезла, который 
колдун держал в руке, похожей на клешню. Рагнар в отчаянье попытался поднять 
пистолет, но выжатые невыносимой болью слезы заливали его глаза, мешая 
прицелиться. Сосредоточиться не удавалось - перед глазами плясали черные и 
лиловые искры, язык прилип к нёбу. Рагнар не сомневался, что ему оставалось жить 
считаные мгновения.

И тут внезапно заряд болтера поразил шамана в самое сердце, сбросив того с 
бледнеющего на глазах светового диска. Падая, колдун широко распростер руки, 
исходящий из жезла луч света замерцал и погас. В полете шамана достала еще одна 
пуля, войдя ему прямо в глаз и выйдя через затылок вместе с фонтаном крови и 
мозгов. Рагнар оглянулся по сторонам, чтобы узнать, кто же подстрелил его врага, 
и увидел, что это был ненавистный Стрибьорн. Его старый противник отсалютовал 
цепным мечом, а затем продолжил крошить мутантов.

Рагнар боролся с охватившим его головокружением. Его доспехи уже начали 
автоматическую проверку систем, и но периметру поля зрения вспыхивали и мерцали 
бесконечные ряды символов. Боковым зрением Рагнар увидел летящую к нему гранату. 
Судя по направлению полета, ее не мог бросить ни один из его товарищей. Должно 
быть, и это был один из трофеев ночных бродяг. Но кто бы ее ни метнул, он отнюдь 
не заботился о жизнях подземных мутантов. Рагнара со всех сторон окружали 
завывающие уродцы, и все они погибнут, если граната взорвется где-то рядом.

Даже находясь в полуоглушенном состоянии, Рагнар понимал, что его изрядно 
пострадавшие доспехи не выдержат взрыва крак-гранаты. Он слышал жалобное 
подвывание сервомоторов, огненно-красные символы индикаторов наперебой сообщали 
ему свои печальные истории. Оставался только один шанс, и он зависел от того, 
насколько велика задержка у взрывателя этой фанаты. Когда она подлетела поближе, 
Рагнар вытянул руку с мечом и отбил гранату плоскостью клинка, очень надеясь, 
что сотрясение от удара не приведет в действие взрыватель. На один короткий миг 
у него замерло сердце - он ждал, что сейчас ему оторвет взрывом руку. Но граната 
отлетела назад, в плотную массу ночных бродяг. Мгновением позже прогремел взрыв, 
взметнувший в воздух куски тел мутантов.

Рагнар пошатываясь двинулся вперед. Ночные бродяги, почувствовав его слабость, 
снова бросились в атаку. Каменные топоры и дубинки колотили по трещинам его 
поврежденных доспехов, некоторые куски керамита уже падали на каменный пол. 
Ударом рукоятки болт-пистолета Рагнара расколотил чей-то череп, затем вонзил 
острие меча в грудь ближайшему мутанту и потом рассек его тело надвое быстрыми 
движениями вверх и вниз. Толпившиеся вокруг бродяги, увидев на его лице 
непреклонную решимость, стали понемногу расступаться. Это дало Рагнару 
возможность размахнуться мечом, рассекая надвое головы и тела. Теперь он 
вращался в толпе мутантов, словно смерч, и через несколько мгновений осознал, 
что вокруг него уже никого не осталось.

Тяжело дыша, Грохочущий Кулак оглянулся назад и увидел Свена, Нильса, Ларса и 
Стрибьорна, прорубающих себе дорогу в толпе мутантов. Казалось, молодые Волки 
плыли по морю кровоточащей плоти и бурно плещущей крови. Мутанты падали вокруг 
них, как пшеница под косой жнеца. Кровавые Когти казались бесчувственными, 
непобедимыми, неодолимыми. Но тут Рагнар увидел, как к Стрибьорну и Свену летит 
граната. Он крикнул им об опасности - но инстинктивно понял, что предупреждение 
прозвучало слишком поздно.

Свену удалось броситься в сторону вовремя. Он нырнул головой вперед в толпу 
ночных бродяг; кроша мутантов на лету. Стрибьорн опоздал на какую-то долю 
мгновения. Его схватили несколько ночных бродяг, стремясь повалить на пол, чтобы 
расколотить шлем своими дубинами. В последний миг Беспощадный Череп могучим 
рывком расшвырял их по сторонам и попытался уйти от гранаты. Это ему почти 
удалось, но взрыв грянул как раз во время прыжка. Осколки ударили по доспехам 
Стрибьорна, и он, кувыркаясь, отлетел в сторону - подобно тряпичной кукле, 
отброшенной жестоким ребенком.

Рагнар на мгновение застыл на месте, переполненный смешанными чувствами. 
Казалось, ненавистный враг погиб, лишив Рагнара возможности отомстить. Но не это 
поразило юношу. Внезапно он понял, насколько незначительной была его жажда мести 
по сравнению с угрозой, которую являли собой воины Хаоса и злобное божество, 
которому они поклонялись. Это была угроза всему человечеству, и Стрибьорн пал, 
сражаясь против нее. Более того, он спас жизнь Рагнара от злого колдовства 
шамана, и теперь Грохочущему Кулаку уже никогда не вернуть этот долг. Юноша 
застонал от ярости и разочарования, внезапно осознав, что он вовсе не хотел 
убивать Стрибьорна; возможно, он вообще не хотел смерти Беспощадного Черепа. По 
сравнению с той угрозой, которая открылась в этих подземных глубинах, их старая 
племенная вражда казалась мелкой и глупой.

Он заметил, что Свен повернулся и прокладывает путь через толпу туда, где рухнул 
Стрибьорн. На глазах у Рагнара Стрибьорн внезапно вынырнул из моря зловонных тел 
и шатаясь поднялся на ноги. Его доспехи треснули, под расколотой оболочкой стали 
видны внутренние механизмы. С половины лица сошла кожа, обнажив зубы и челюстную 
кость. Одна рука повисла окровавленной плетью, но тем не менее воин продолжал 
сражаться. Его цепной меч так и сверкал в воздухе, неся смерть мутантам. Во имя 
Русса, это действительно был могучий воин!

В этот момент оцепенение наконец-то оставило Рагнара, и юноша бросился в сечу, 
мечом прокладывая себе дорогу туда, где бились Свен и Стрибьорн.

В несколько мгновений Грохочущий Кулак расчистил себе путь, подхватил 
шатающегося Стрибьорна под руку и потащил его вперед. Обернувшись к Свену и 
Нильсу, он крикнул:

- Гранаты!

Свен зловеще улыбнулся и принялся одну за другой метать гранаты в толпу ночных 
бродяг. Через несколько мгновений к нему присоединился Нильс, Грохот взрывов 
эхом покатился по пещерам, вспышки засверкали в сумраке, будто молнии. И снова 
ночные бродяги оказались не в состоянии вынести этого. Оставшись после гибели 
шамана без вождя, их передние ряды попятились в направлении расщелины. Но 
огромная толпа ночных бродяг напирала сзади, и под этим давлением мутанты 
десятками начали срываться в вечную тьму бездонной пропасти, издавая 
пронзительные вопли.

Рагнар опустился на колени и достал аптечку, висевшую на поясе. Он понимал, что 
должен действовать очень быстро, чтобы спасти жизнь Стрибьорна. У него 
оставались считаные минуты, пока воины Хаоса не бросились за ними в погоню. 
Юноша поднял взгляд и увидел стоящего над ним Свена. Его доспехи были заляпаны 
запекшейся кровью и засыхающими мозгами.

- Хороший бой, - пробурчал Свен.

Рагнар согласно кивнул, думая о том, сколько еще времени у них осталось до 
появления воинов Хаоса. Он знал, что главная его задача - выбраться отсюда и 
предупредить Орден о том, что обнаружил в пещере их отряд. Но юноша также 
понимал, что не сможет бросить здесь раненого Стрибьорна. Он вспомнил, что 
сказали ему старые чародеи за Вратами Моркаи: его ненависть - это слабость, 
которая позволит злу проникнуть в его душу. Он понимал теперь, что они были 
правы, что ему оставался лишь один способ избавиться от этой ненависти. Рагнар 
быстро принял решение, молясь о том, чтобы оно оказалось верным.

- Свен, бери Ларса и Нильса и сваливай отсюда. Возвращайтесь на поверхность. 
Отойдите подальше от этого проклятого места, чтобы восстановилась связь, и 
вызывайте Орден.

Вместо ответа Свен поднял руку и расстегнул застежки шлема. Тот с глухим стуком 
упал на влажный песок, открыв взгляду мрачное, искаженное яростью лицо 
Космического Волка.

- И оставить здесь тебя со Стрибьорном, чтобы тебе достался этот бой и вся 
слава? - Свен яростно замотал головой. - Ты с ума сошел или же думаешь, что я 
безумец?

Несмотря на их жуткое положение, Рагнар не смог удержаться от улыбки. Он положил 
руку на плечо Свену.

- Надень-ка шлем и отправляйся немедленно, идиот, или я разорву зубами твое 
горло. Неужели ты не понимаешь, насколько важнее, чтобы Космические Волки 
узнали, что здесь происходит. Или тебе важнее пасть смертью героя?

- Кто бы говорил! Ты-то остаешься! - Глаза Свена превратились в узкие щелочки, а 
голос прозвучал угрожающим шепотом.

- Стрибьорн спас мне жизнь, и я не намерен бросить его здесь.

- Ты уходишь! Я остаюсь! - Глаза Свена сверкали лихорадкой битвы, и он 
взволнованно перебирал пальцами зубья своего цепного меча.

Упрямство Свена вывело Рагнара из себя.

- Я не собираюсь повторять! - взревел он. - Убирайся, или я сам убью тебя!

Их глаза встретились. Оба воина злобно оскалились. Запахло яростью и ненавистью. 
Рагнар почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Мгновением позже 
Свен явно почувствовал решимость Рагнара - и отступил, подобно волку, 
уступающему вожаку стаи.

- Хорошо, - проговорил он, подобрав шлем и стирая с керамитового забрала 
окровавленные песчинки. - Я ухожу. Но в следующий раз наступит мой черед 
остаться с раненым.

Рагнар усмехнулся:

- Это честно.

Свен отвернулся и рявкнул Нильсу и Лapcy:

- Вы, двое, вы слышали этого героя. Отправляемся. И никаких споров, или я вырву 
вам сердца и сожру у вас на глазах.

- Ты всегда думаешь о еде,- пробормотал Нильс.

Проходя мимо Рагнара, он показал ему поднятый вверх большой палец.

- Мы встретимся снова, - бросил Ларс. - Я знаю это.

- Молю Русса, чтобы ты оказался прав, - ответил Рагнар, глядя, как троица 
исчезла в темноте.

Рагнар вытащил баллончик синтеплоти и распылил ее на лицо Стрибьорна. Гибкий 
органопластик тут же отвердел, закрыв обнаженные кости и зубы. Вышло не очень 
красиво, но, по крайней мере, рана останется чистой и стерильной. Достав 
ремкомплект, Рагнар так же быстро законопатил трещины в доспехах Стрибьорна, 
предварительно соединив и срастив силовые волокна. Наконец убедившись, что все в 
порядке, он ввел раненому Черепу инъекцию сильного стимулятора. Стрибьорн открыл 
глаза и испустил стон боли и ярости.

- Ты все еще здесь, Грохочущий Кулак. Я удивлен. - Его усталый голос был окрашен 
болью, терзающей израненное тело.

- Ты спас мне жизнь, я возвращаю свой долг.

- Мне не нужна твоя помощь, - прошипел Стрибьорн сквозь стиснутые зубы и 
попытался подняться. Ему удалось встать на колени, но затем он снова повалился 
на бок. Рагнар подхватил товарища под левую руку. Меч он убрал в ножны, а 
пистолет держал в левой руке. Из трещин в доспехах Стрибьорна струилась кровь.

- Давай-ка лучше поднимайся и пойдем. Уроды скоро очухаются - это лишь вопрос 
времени. И хаоситы подоспеют с минуты на минуту.

Превозмогая боль, Стрибьорн произнес:

- Как там Хенгист и остальные?

Рагнар напряг слух, но ему не удалось расслышать никаких отзвуков боя. Похоже, 
отряд Хенгиста погиб - или, что еще хуже, пленен. Рагнар надеялся, что рухнувший 
мост задержит воинов Хаоса, но понимал, что это лишь ненадолго приостановит 
погоню.

Стрибьорн оперся на Рагнара, и они двинулись в сумрак.

Рагнар хотел отыскать тот путь, которым они пришли в храм. Это было нелегко. Он 
улавливал следы Космических Волков, но резкое зловоние ночных бродяг почти 
заглушало их. Теперь Рагнар осознал, что их заманили в ловушку, позволив 
забираться под гору все глубже и глубже, в то время как вокруг них собирались 
огромные толпы мутантов. Им дали возможность добраться до храма, но они вошли 
туда как жертвы Меняющего Пути. Эта мысль отнюдь не ободрила юношу.

Наплечный фонарь Рагнара рассеивал мрак впереди. Он наклонился и увидел свежие 
следы, недавно оставленные Свеном и его товарищами. Это несколько утешало. Стон, 
донесшийся из-за спины, дал Рагнару знать, что Стрибьорн находится не в лучшей 
форме. Юноша обернулся и увидел, что лицо Беспощадного Черепа побледнело, а его 
кожа приобретала тот желтоватый оттенок, который во время своей прежней жизни на 
островах Грохочущий Кулак привык связывать со смертью. Он надеялся лишь на то, 
что Стрибьорну поможет выжить его сверхчеловеческая сила.

Но какую же помощь ему можно оказать? У Беспощадного Черепа явно были внутренние 
повреждения, для лечения которых у Рагнара не имелось ни навыков, ни 
специального оснащения. Часто несерьезные на первый взгляд, поверхностные раны 
становились причиной гибели воинов. Мальчишкой Рагнар слышал истории о мужчинах, 
которым доставались лишь легкие удары по черепу, и они продолжали сражаться - а 
потом неожиданно падали замертво в момент своего триумфа. Может, именно так и 
случится со Стрибьорном.

- Иди без меня, Грохочущий Кулак, - невнятно пробормотал Череп, с трудом ворочая 
искалеченной челюстью. - Я подожду здесь. Если кто-нибудь погонится за тобой, я 
задержу их.

- Ты пойдешь со мной, Беспощадный Череп, даже если мне придется тащить тебя на 
плечах. Ты дошел сюда. Будь мужчиной и пройди весь путь обратно.

Их глаза встретились. Как и в случае со Свеном, Рагнар ощутил яростное 
сопротивление - но, как и со Свеном, он преодолел его. Наверное, если бы 
Стрибьорн был в полной силе, он не стал бы повиноваться, но сейчас Беспощадный 
Череп ослаб и просто не мог противостоять Рагнару.

- Убедил. Пошли. - Сервомоторы доспехов Стрибьорна астматически хрипели, 
прорванные на спине трубки дымились, но Беспощадный Череп зашагал по туннелю, 
прихрамывая и пошатываясь.

Грохочущий Кулак видел, что он с трудом держится на ногах.

Рагнар облегченно вздохнул. Он узнал это место. Это было огромное подземное 
озеро. Юноша и представить себе не мог, до чего будет рад увидеть его 
омерзительные воды. В этот миг даже воды, окружавшие его родной остров, не 
сделали бы Грохочущего Кулака более счастливым. Каким бы безрадостным и 
отталкивающим ни было это место, оно являлось ориентиром, и теперь Рагнар знал, 
что находится на верном пути.

За последние несколько часов ему, не единожды казалось, что он сбился с 
маршрута. На обратном пути к выходу на поверхность все выглядело совершенно по-
другому, и Рагнар прекрасно понимал почему. Ведь теперь он двигался в 
противоположном направлении, видя туннели и пещеры с другой стороны. Вдобавок ко 
всему он еще и устал. Другой ракурс, другие ощущения - все это меняло восприятие 
этого места, делая его незнакомым, угрожающим и враждебным... Юноша тряхнул 
головой и напомнил себе, что оно и в самом деле такое.

- Это озеро мертвых? - спросил Стрибьорн булькающим шепотом. Рагнар понял, что 
Беспощадный Череп бредит. - Мы уже пришли?

- Нет, - ответил Рагнар. - Это не оно. Это всего лишь тот мерзкий, загаженный 
Хаосом пруд, в который Свен плюнул по пути вниз.- Он попытался улыбнуться, но 
ему удалось изобразить лишь вымученную гримасу.

- А, это ты, Грохочущий Кулак. Когда-то я убил тебя, а ты убил меня, и мы вместе 
попали в ад.

Рагнар вздрогнул. На мгновение это показалось ему вполне возможным. От этой 
мысли у него закружилась голова. Возможно, Стрибьорн прав. Может быть, их трупы 
так и лежат в развалинах деревни Грохочущих Кулаков, а путешествие в Руссвик и 
процесс превращения в Волка были всего лишь видением, последней фантазией, 
подобной сну, возникшему в его разрушенном болью мозгу в тот момент, когда 
Рагнар отправился навстречу смерти. Может быть, они и в самом деле мертвы, убив 
друг друга, они вошли в ад вместе.

Рагнар отчаянно боролся, стараясь сохранить рассудок. Он глубоко вдохнул 
отвратительный воздух, втянув в себя запах затхлой воды, плесени и грибов. Он 
увидел следы крови там, где накануне лежали трупы убитых ночных бродяг, - 
наверно, сородичи уволокли их, чтобы сожрать. Юноша ощутил на пальцах прохладные 
керамитовые перчатки, а в руке - рукоять болт-пистолета. Он напряг все свои 
чувства, гораздо более острые, чем у любого смертного, пытаясь вобрать в себя 
окружающее во всей его полноте.

"Нет, - сказал он себе. - Я не мертв. И Стрибьорн тоже. Во всяком случае, пока 
еще нет. Мы - Космические Волки, избранные Руссом, и мы не сдадимся!"

Он достал еще одну капсулу обезболивающего и прижал ее к инъекционному клапану 
доспехов Стрибьорна. Капсула с шипением опустела, а ее содержимoe вошло в 
организм Кровавого Когтя. Стрибьорн испустил долгий стон, встряхнул головой, 
огляделся по сторонам запавшими глазами, полными боли, но, пожалуй, уже не 
такими лихорадочными.

- Идем дальше, - сказал он. Рагнар кивнул в знак согласия. Ему показалось, что 
издалека доносятся звуки погони.

- Что это было? - спросил Стрибьорн. Рагнар был поражен тем, что Беспощадный 
Череп что-то расслышал. За последний час у него усилилась лихорадка, и он едва 
держался на ногах.

- Ничего, - ответил Рагнар.

Он лгал. Это был грохот подкованных ботинок, доносившийся из коридора позади и 
отдававшийся резким эхом в здешних лабиринтах. Было трудно определить 
расстояние, отделявшее их от источника шума, но Рагнар считал, что он уже 
недалеко. Кто бы ни следовал за ними, Кровавые Когти и не пытались таиться. Они 
бежали по туннелю со всей возможной скоростью.

Рагнар выругался. Он понял, что они сейчас находятся в том длинном коридоре, где 
на пути к храму он рассматривал наверху древние балки. Это было сегодня, но 
казалось, что с тех пор прошло несколько дней или даже недель. Насколько Рагнар 
помнил, отсюда оставалось не так далеко до выхода на поверхность. Им почти 
удалось выбраться. Почти.

Его утешала мысль о том, что Свен и остальные, наверное, уже ушли далеко. Ничто 
не указывало, что с ними случилась какая-то беда. Должно быть, Кровавые Когти 
уже выбрались на поверхность или даже вышли из зоны помех и вызвали помощь. Ведь 
они двигались гораздо быстрее - с ними не было раненого Стрибьорна.

- Надо поднажать, - сказал Рагнар. - Осталось уже недалеко.

Стрибьорн кивнул и захромал вперед.



Они почти уже миновали этот коридор, когда Рагнар услыхал позади знакомый голос 
- глубокий, красивый, но при этом зловещий:

- Куда бежишь, щенок? Повернись ко мне. Я хочу взглянуть на тебя, ибо не люблю 
стрелять в спину.

Рагнар узнал этот голос. Он принадлежал воину Хаоса, который насмехался над 
сержантом Хенгистом. Юноша медленно повернулся и обнажил свой меч, дав 
Стрибьорну возможность сползти на землю.

Он был поражен, когда узрел своего врага. Рагнар ожидал увидеть целый отряд 
ужасных Десантников Хаоса в сопровождении орды ночных бродяг, но разглядел лишь 
одинокую фигуру.

- Мэдокс! - с ненавистью выпалил Кровавый Коготь. Он увидел, что некоторые 
символы на доспехах воина Хаоса светились, несомненно излучая зловредную 
энергию. Волосы на затылке юноши встали дыбом. Что происходит? Здесь действует 
проклятье?

В промозглом воздухе пещеры раздался смех:

- Ты запомнил меня. Я польщен. Это хорошо. Когда твоя душа попадет в ад, ты 
сможешь рассказать, кто тебя убил.

- Я еще не мертв.

- Поверь мне, исправить это упущение - для меня дело лишь нескольких мгновений.

- Где твои собратья? Все они мертвы?

- Нет. Они охотятся на нескольких уцелевших из твоей маленькой группы. На тех, 
кто сбежал с поля боя, как трусы, - да они и есть трусы.

- Я не верю тебе. - Рагнар ощутил, как зверь внутри него зарычал в ответ на 
оскорбление и нaчал выдвигаться вперед.

- Веришь ты или нет - к делу это не относится. - Снова Рагнару показалось, что в 
голосе последователя Хаоса прозвучала нотка скуки.

- Тогда зачем ты мне говоришь это, мразь?

Колдун в доспехах вздохнул, словно изумляясь крайней невежливости щенка, 
стоявшего перед ним.

- Потому что я давно уже не испытывал удовольствия подразнить одного из вас, 
находясь так близко. И мне хочется этим насладиться. Это ничтожно малая месть за 
то, что вы сожгли Просперо, но я сейчас наслаждаюсь, где могу.

- Значит, ты - один из Тысячи Сынов...

Теперь Рагнар понял, что Мэдокс - один из самых древних и опасных врагов Ордена, 
дьявольский колдун и грозный воин. Тысячи лет назад, после мятежа Хоруса, 
Космические Волки очистили родину Тысячи Сынов - планету Просперо. Но предатели-
Десантники не простили им этого деяния. Несколько раз с тех пор ренегаты 
атаковали Фенрис, пытаясь отплатить за гибель Просперо. Не означает ли 
присутствие здесь Мэдокса очередной подобной акции? Конечно, так оно и есть. Вот 
почему было столь необходимо, чтобы кто-нибудь выбрался отсюда и предупредил 
Космических Волков! Мысль о том, что Свен передал сообщение и возмездие 
последует уже скоро, несколько утешила Рагнара, придав ему толику уверенности.

- Браво! Значит, эти идиоты в Клыке все еще учат новобранцев древним истинам, - 
усмехнулся Мэдокс.

- Они рассказали мне достаточно о вашем предательстве, чтобы я мог распознать 
гнусного и неисправимого врага человечества, когда увижу его.

К удивлению Рагнара, Мэдокс не расхохотался. Напротив, его насмешливый голос 
принял ученый тон:

- Они так ничего тебе и не рассказали. Это не мы атаковали ваш Орден. Это вы 
предательски напали на нашу родину.

- После того, как вы отреклись от вашего долга перед человечеством и 
Императором.

Мэдокс покачал головой:

- Такая уверенность, и так мало знаний! Мы нe отреклись от Императора. Это он 
отверг нас. Он направил своих Волков, потому что ему не понравился путь, который 
открыл наш примарх, почтенный Магнус: путь к знанию и безграничной власти.

- Точнее, к безграничному злу...

Мэдокс печально покачал головой:

- Правду говорят, что глупо спорить с теми, чей разум закрыт. А ни в одном 
Ордене нет более скрытых и варварских умов, чем у Космических Волков. Не знаю, 
зачем я трачу свое время в попытках просветить тебя.

Рагнар тоже подумал об этом. Неужели воин Хаоса чего-то ждет? Возможно, он 
надеется, что подоспеют его товарищи и помогут ему пленить Рагнара. Сейчас юноше 
было все равно. Каждое мгновение, которое он отнимал у Мэдокса, означало один 
лишний шанс для Свена, дающий возможность доставить сообщение их братьям в Клык.

- Может быть, мы и варвары, но верны своим клятвам, - прорычал Рагнар.

- Ты весьма настойчив в своей недальновидности.

Рагнар терялся в догадках, не понимая, что же имеет в виду Мэдокс. Только сейчас 
он начал замечать какое-то колдовство, которое воздействовало на его чувства и 
заставляло внимательно слушать то, о чем говорил воин Хаоса. Наверное, это было 
некое коварное заклинание, делавшее человека уязвимым для ереси.

Юноша решил что-нибудь предпринять, но понял, что находится под воздействием 
странной силы, мешающей ему действовать. Его разум словно оказался запутан в 
силки. А тем временем драгоценные камни на доспехах Мадока засияли еще ярче. Не 
в них ли все дело?

Встряхнув головой, чтобы прочистить мозги, Рагнар спросил колдуна Хаоса:

- Как вы сюда попали?

- Мы явились в ответ на молитвы тех, кто поклоняется Меняющему Пути. Мы прибыли 
под прикрытием того самого метеоритного дождя, на разведку которого явились эти 
младенцы - твои собратья. Мы пришли по зову тех, кто почитает нас. Храм, что 
находится внизу, был освящен одним из моих боевых братьев, оставленных в этом 
мире после нашей последней атаки на Клык. Мой брат учил мутантов истинному пути. 
Он вывел их из заблуждения к свободе.

Рагнар кивнул. Последний фрагмент загадочной мозаики встал на свое место. Юноша 
заставил свою руку двигаться, с трудом противостоя колдовству воина Хаоса. Он 
медленно начал поднимать свой безумно потяжелевший болт-пистолет, нацеливая его 
на Мэдокса. Драгоценности на доспехах ренегата внезапно потухли, будто Рагнар 
разрушил их магию.

- Твоя воля сильнее, чем я думал, щенок, - произнес Мэдокс голосом, полным 
презрения и ненависти. - Полагаю, теперь мне придется убить тебя. А жаль. Ведь 
как было бы приятно, если б ты добровольно пришел к алтарю Тзинча и предложил 
себя Меняющему Пути. Но что поделаешь, все сразу получить невозможно...

Мэдокс молниеносным движением поднял свое оружие и выстрелил. Юноша не успел 
ничего сделать - его пистолет выбило из руки. Это был необычайно меткий выстрел. 
Понимая, что теперь у него остался единственный шанс, Рагнар поднял меч и 
рванулся вперед. Ствол вражеского болтера смотрел ему в глаза, подобно зияющему 
жерлу пещеры. Рагнар отстраненно заметил, что это оружие похоже на голову 
демона, изрыгающего огонь из пасти. В этот миг он понял: ему конец. Мэдокс не из 
тех, кто промахивается с такого расстояния. Грохнул выстрел, Рагнар вздрогнул, 
но тут же удивленно понял, что пуля его не задела. Вместо этого он увидел, как 
от доспехов воина Хаоса откололся большой кусок, а сам он отшатнулся. Конечно, 
усмехнулся Рагнар, у Стрибьорна тоже имелось оружие. Должно быть, Беспощадный 
Череп пришел в сознание и открыл огонь.

Мэдокс пошатнулся, но мгновенно восстановил равновесие и как бы походя выстрелил 
мимо Рагнарa. Услышав пронзительный треск ломающихся доспехов и стон боли, юноша 
понял, что заряд поразил Стрибьорна.

Но все же товарищ дал ему шанс - и Рагнар намеревался в полной мере 
воспользоваться им. Пока он мчался навстречу Мэдоксу, с него слетели последние 
остатки вялости, вызванной злым колдовством, Рагнар вновь стал самим собой - 
неистовым Космическим Волком. С громким боевым кличем он описал мечом широкую 
дугу. Мэдокс развернулся ему навстречу, поднимая пистолет, но выстрелить не 
успел. Ему удалось лишь подставить свое оружие под меч Рагнара.

Раздался лязг металла, брызнули искры. Затем цепной меч рассек пистолет воина 
Хаоса. Колдун отбросил изуродованное оружие, отступил на шаг и сделал неуловимый 
жест. Его меч вылетел из ножен и оказался в руке. Черный клинок по всей длине 
был покрыт красными рунами, которые светились колдовской энергией. Его 
прикосновение будет смертельным, понял Рагнар. Он сделал глубокий выпад, держа 
свой меч обеими руками. Мэдокс парировал удар. Соприкоснувшись, клинки 
зазвенели, словно молот и наковальня.

Мэдокс атаковал Рагнара, но Кровавый Коготь прыжком ушел от воина Хаоса и сделал 
выпад. Противник легко отбил его. Теперь они ходили кругами друг вокруг друга, 
держа оружие наготове. У Рагнара волосы встали дыбом, когда меч Мэдокса издал 
зловещий низкий стон. Юноша почувствовал, что этот клинок живет колдовской 
жизнью.

- Это верно, - пробурчал Мэдокс, угадав ход мыслей юноши. - Это демоническое 
оружие, выпив твою кровь, поглотит душу. Ты же видишь, как он жаждет.

- Сперва ему придется поразить меня, - ответил Рагнар и с рычанием бросился на 
воина Хаоса.

Мэдокс, пригнувшись, уклонился и тут же молниеносно контратаковал.

- Не думаю, чтоб это было слишком сложно.

Сказав это, он обрушил на юношу шквал ударов. Рагнар отчаянно отбивался, 
парируя, уклоняясь, едва успевая отпрыгивать. Воин Хаоса демонстрировал 
невероятную силу и скорость. Рагнар понял, что, при всей своей силе, против 
Мэдокса он просто ребенок.

Юноша с трудом отбил очередной оглушительный удар. Рука его онемела. По 
сравнению с Десантником Хаоса он действительно был ребенком. Мэдокс обладал 
опытом тысячелетий и владел всеми дарами, которыми осыпали его силы Хаоса. 
Сражаться против такого воина было безумием. Этого свирепого врага ему ни за что 
не одолеть. Рагнар почувствовал, что мог бы просто сдаться - и тогда конец 
оказался бы не таким болезненным.

И опять он осознал, что эти мысли пришли откуда-то извне, что его мозг 
подвергается воздействию внешней враждебной силы. Наверное, подрывающие дух 
размышления возникли под влиянием скорбной мелодии, которая звучала из покрытого 
рунами колдовского меча. Эти ужасающие звуки лишали юношу мужества, отнимали 
силы. И вновь он собрал всю свою решимость, дабы избавиться от злых чар, 
парировал удар Мэдокса и ринулся в яростную атаку. Этот напор заставил воина 
Хаоса отступать шаг за шагом, утрачивая все полученное преимущество.

Рагнар почувствовал досаду Мэдокса, ошеломленного этим неожиданным 
сопротивлением. Он обрушил на противника очередной могучий удар, и его губы 
изогнулись в волчьей усмешке. На сей раз ему удалось преодолеть защиту врага и 
поразить одну из злобных демонических голов на его доспехах. На мгновение юноше 
показалось, что он всадил меч в тело колдуна, но тут он увидел, что на броне 
противника проступил докрасна раскаленный жидкий металл. Он пузырился, словно 
вулканическая магма, а затем испарился, превратившись в серебристое ядовитое 
облако. Рагнар поспешно отступил, заподозрив, что может погибнуть, вдохнув эту 
отраву. Магия, окружавшая воина Хаоса, была настолько сильна, что даже 
возможночтей организма юноши сопротивляться ядам могло оказаться недостаточно.

- Хороший удар,- язвительно заметил Мэдокс и внезапно ударил Рагнара ногой в 
пах. Это было словно удар кувалды - Кровавый Коготь ощутил, как промялись его 
доспехи. Юношу подбросило в воздух, и, пролетев несколько метров, он растянулся 
на каменном полу рядом с лежащим Стрибьорном.

Рагнар тут же перекатился через голову и вскочил на ноги. Его тело пронзила 
дикая боль. Он встряхнул головой в отчаянной попытке обрести ясность чувств. 
Мэдокс мчался к нему, высоко подняв свой завывающий меч для последнего удара.

В этот миг Рагнар ощутил, как его охватывает оцепенение. Он понял, что у него не 
хватит сил, чтобы отразить смертельный удар, и осознал: с его жизнью покончено 
уже наверняка. Он мог лишь смотреть, как приближается к нему воин Хаоса. Юноша 
был заворожен светящимися рунами и стоном беспощадного меча, зная, что через 
считаные мгновения почувствует его холодное жало. И если еретик сказал правду, 
то Грохочущий Кулак ощутит, как колдовской клинок забирает душу из еще живого 
тела.

Когда Мэдокс едва не наступил на изувеченное тело Стрибьорна, Беспощадный Череп 
внезапно открыл глаза. Собрав всю волю в кулак, он протянул свою неповрежденную 
руку и из последних сил ухватил воина Хаоса за лодыжку. Не ожидавший этого 
нападения, Мэдокс потерял равновесие и рухнул вперед. Рагнар инстинктивно поднял 
свой меч, защищаясь от падающего врага. Раздался жуткий скрежет, посыпались 
искры, когда вращающиеся зубья цепного меча вгрызлись в адский металл доспехов 
воина Хаоса. Рагнар едва успел откатиться в сторону, когда из облачения Мэдокса 
вырвался ядовитый газ. Тело врага рухнуло на землю, загоняя жужжащие лезвия еще 
глубже в грудь, пока они не вышли со спины. Оттуда вырвался вверх огромный 
фонтан омерзительного дыма, который поднялся к потолку пещеры и медленно 
рассеялся. А на Рагнара обрушился долгий вопль бесконечного отчаяния.

Шлем Мэдокса откатился в сторону, и Рагнар увидел, что доспехи врага пусты - 
словно в них никого и не было. Быть может, так оно и есть, подумал он. Возможно, 
Мэдокс физически прекратил свое существование давным-давно, и лишь его злобная 
душа осталась действовать в древних доспехах.



Рагнар тяжело дышал. Его тело скрутила боль. В этот миг он не ощущал никакого 
торжества, хотя и понимал, что это было бы естественно. Он и Стрибьорн одолели 
одного из самых могущественных врагов, с какими только мог столкнуться 
Космический Десантник. Вопреки всему, они победили - более с помощью удачи, 
нежели мастерства. И еще - благодаря чрезмерной уверенности противника. Но в 
сложившихся обстоятельствах Рагнар был рад этой победе, как бы она ни была 
достигнута. Это лучшее, на что он мог надеяться.

Юноша протянул руку и вытащил свой меч из доспехов врага. Затем он подобрал 
упавший пистолет Стрибьорна и сунул его в свою кобуру. Наклонившись, Грохочущий 
Кулак взвалил на плечи тело Беспощадного Черепа и медленно побрел к выходу на 
поверхность. Его поврежденные доспехи скрипели и стонали под невыносимой 
тяжестью, и Рагнар подумал, что надо будет лично поблагодарить техножрецов за 
столь тщательное обслуживание этого боевого оснащения, которому исполнился не 
один век. Оно хорошо послужило ему во время первого настоящего боевого задания.

Ощущая на своих плечах тяжелый груз, Рагнар улыбался. Трижды за сегодняшний день 
он был обязан Стрибьорну жизнью. И он вернет этот долг, если туша старого врага 
не раздавит его прямо сейчас.

Впрочем, он сможет вернуть Стрибьорну долг только в том случае, если они оба 
живьем доберутся до поверхности. С застывшим на лице решительным выражением 
Рагнар зашагал по туннелю. Он надеялся, что выход недалеко.

Прохладный ночной воздух бросился в лицо Рагнару, когда он вынырнул из пещеры, а 
с ним явился и странный химический запах, отдававший маслом и керосином. Не 
сразу окутанный болью мозг юноши отметил, что они наконец-то выбрались на 
поверхность. Через секунду Кровавый Клык заметил, что все пространство перед 
входом в пещеру лишено растительности. И только в следующее мгновение он 
осознал, что на него смотрят полсотни стволов.

Ноздри его раздулись, и Рагнар уловил запахи братьев по Ордену. Их было много.

- Это я, Рагнар, - сказал он просто для того, чтобы что-то сказать. Он был 
уверен, что они уже узнали его, но в этих обстоятельствах ни в чем нельзя было 
быть слишком уверенным. Да, это могло стать самой глупой смертью - от рук своих 
товарищей после бесконечно долгих и опасных блужданий в недрах этой дьявольской 
горы.

На Рагнара упали лучи фонарей, залив его ярким светом. Зрачки Волка тут же 
сузились, но на мгновение он все же оказался ослепленным. Затем юноша 
почувствовал, как могучий разум проник в его сознание, тщательно анализируя все 
мысли Кровавого Когтя. Юноша был уверен, что чувствует в этом разуме присутствие 
тех трех старцев, что когда-то встретили его за Вратами Моркаи. На этот раз 
Рагнар сам открыл для них свой разум, стремясь во что бы то ни стало избежать 
непонимания.

Призрачные пальцы перелистывали его мысли, но он почувствовал, что его узнали и 
признали.

- Это брат Рагнар и брат Стрибьорн, - произнес туманный голос. - И на них нет 
никаких следов Хаоса. Хвала Руссу!

- Иди сюда, парень, а брата Стрибьорна передай на попечение жрецов, - прозвучал 
голос из сумрака. Рагнар узнал Ранека. Лучи фонарей исчезли, и юноша смог 
различить над головой ходовые огни и призрачные очертания нескольких боевых 
корабей - "Громовых Ястребов". Очевидно, Орден получил предупреждение и 
среагировал на него мгновенно и решительно. Рагнар понимал, что это говорит лишь 
о масштабах угрозы, поджидавшей в недрах горы.

Собрав последние силы, он зашагал навстречу боевым товарищам, заставив себя 
двигаться гордо и прямо - несмотря на мучительную боль, поврежденные доспехи и 
ошеломляющий вес Беспощадного Черепа на плечах. Несколько человек поспешили 
вперед, чтобы принять у него Стрибьорна, - он увидел знаки целителей. Один из 
них взглянул на юношу и жестом пригласил следовать за собой вниз по склону.

Через несколько десятков шагов Рагнар оказался перед входом в палатку полевого 
госпиталя. Целители уже присоединили свои странные устройства к доспехам 
Стрибьорна и начинали загадочные ритуалы. Один из медиков стал присоединять 
аппаратуру и к Рагнару.

- Как Стрибьорн? - спросил юноша - Он будет жить? Он ведь спас мне жизнь. - Эти 
слова прозвучали как-то глупо, но целитель только улыбнулся, показав свои клыки.

- А ты наверняка спас его жизнь, вовремя доставив сюда. Но теперь помолчи. Я 
должен заняться тобой.

Это был приказ, но высказан он был мягко, и Рагнар повиновался. Он услышал свист 
воздуха, когда лекарственные препараты вводились в инъекционные отверстия его 
доспехов, затем щелчок, когда распахнулись створки грудной пластины. Через 
мгновение юноша почувствовал, как расслабляются мышцы. Он встряхнул головой, 
чтобы вернуть четкость восприятию, и тут заметил Свена, стоявшего у входа.

- Итак, ты сделал это, брат, - сказал Свен. - Я рад.

- Ты, очевидно, тоже выполнил свою задачу, и наше послание достигло цели.

- Да, но повозились же мы у этой пещеры. Я думал, мы никогда не выберемся из 
зоны помех. Должно быть, мы отмахали добрых шесть миль, прежде чем я смог 
связаться с Клыком.

- А что случилось потом?

- А потом началось такое... Буквально через пять минут после отправки сообщения 
я увидел в небе огненные хвосты "Громовых Ястребов". Они устремились вниз и 
стали пускать в лес химические ракеты. В течение двух минут корабли очистили 
пространство вокруг входа в пещеру на тысячу шагов. После того как завершилось 
действие ракет, "Громовые Ястребы" сели, и из них вывалились едва ли не все 
Волки Клыка. Тут и Ранек, и Библиарии, и Железные Жрецы... Здесь даже один 
дредноут, которого зовут Бьорн Разящая Рука. Говорят, что это один из Древних, 
что был еще рядом с Руссом. Все старшие братья, что были в комнатах для 
медитаций, тоже явились сюда и приволокли кучу оборудования. Похоже, мы откопали 
настоящее осиное гнездо, и теперь Волки намерены очистить его, быстро и 
качественно.

Свен перевел дыхание.

- Мы с Нильсом и Ларсом только что вернулись с места, откуда отправляли 
сообщение. Я понимал, что зайду взглянуть на тебя, прежде чем мы отправимся в 
глубь горы.

- Ты возвращаешься туда?

- А попробуй останови меня! Первые отряды уже отправились. Они прокладывают 
линии связи, ищуг ловушки, чтобы на нас не рухнул потолок, когда все мы 
спустимся туда. "Громовые Ястребы" сканируют гору в поисках других выходов. Как 
только станет ясна ее топография, мы спустимся туда и вычистим эту мразь Хаоса.

- Мы убили одного из них, - сказал Рагнар. - Стрибьорн и я. Мы убили их 
командира, Мэдокса.

- Я уже слышал. Библиарии сообщили. Весь Орден только и говорит об этом. 
Давненько Кровавому Когтю не удавалось победить в бою могучего воина, равного 
Мэдоксу. Вы совершили великий подвиг.

- Нам повезло.

- Выбирая между командиром удачливым и командиром мудрым, я предпочту того, кому 
чаще везет, - заметил Свен. - Как бы то ни было, не говори об этом слишком 
громко, а то все испортишь. Впервые с тех пор, как я попал в Руссвик, с нами 
обращаются так, словно мы что-то собой представляем.

- Это тебе только кажется. На самом деле с нами всегда обращались так, будто мы 
что-то значим. Именно поэтому старшие Волки держались так сурово.

- Ладно. Когда с твоими ранами закончат, спускайся и присоединяйся к нам. Нильс 
нашел кое-что поесть.

- Меня это нисколько не удивляет,- сказал Рагнар и улыбнулся. Наконец-то он 
почувствовал радость. Молодой Космический Волк прошел крещение огнем не 
опозорившись. Он знал, что вскоре его товарищи очистят это змеиное гнездо и 
отомстят за павших братьев. И Рагнар с нетерпением ожидал возможности 
присоединиться к другим Волкам в их грядущей жестокой мести.




Эпилог


- Брат Рагнар, - произнес холодный, ясный, внушительный голос. - Брат Рагнар, 
очнись.

Глаза Рагнара открылись. Он внезапно осознал, гдe находится, ощутил прохладный 
мятный запах лечебных препаратов, холодный мрамор хирургического стола под своим 
телом. Космический Волк увидел, как его дыхание превращается в облачко пара на 
студеном воздухе. Он поднял глаза и увидел изборожденное морщинами и шрамами 
лицо, с улыбкой глядящее на него. Два клыка, что открыла вгляду эта улыбка, 
говорили о том, что Волк находится среди своих боевых братьев, а боль в груди 
свидетельствовала о том, что он вновь оказался среди живых.

- Нет, это не может быть ад, брат Сигард. Ты слишком уродлив, чтобы тебя 
пропустили через его врата.

- Да и ты слишком нагл, чтобы так легко умереть, брат Рагнар. Хотя, по правде 
говоря, ты был на волосок от смерти. Оба твоих сердца остановились, и дух уже 
воспарил над телом. Мы уж думали, что потеряли тебя, но все-таки что-то вернуло 
тебя назад. Даже и не знаю, как это вышло.

- У меня еще остались дела среди живых, брат. У меня есть враги, с которыми надо 
покончить, и битвы, которые надо выиграть. Я еще не готов умереть. Как идет 
война?

- Хорошо. Мы очистили территорию, а тем временем остальные силы Императора 
подтягиваются сюда, чтобы закрыть периметр. Мы обеспечили хорошее начало, но 
битва еще только начинается. Здешние еретики - крепкие ребята, и говорят, что от 
сил

Хаоса им пришло подкрепление. Может быть, Тысяча Сыновей тоже здесь. Ходят 
слухи, что во главе их войск видели Мэдокса.

- Это и есть мое неоконченное дело, брат. Дважды я думал, что убил его. Жду не 
дождусь третьего раза.

- Успехов тебе в твоих поисках, брат. И быть может, твое желание скоро 
осуществится, поскольку враги готовят мощную контратаку...

- Как скоро я смогу выйти отсюда? - спросил Рагнар.

- Через несколько дней, брат.

- Это нехорошо, - сказал Рагнар, не обращая внимания на боль и поднимаясь со 
стола. Трубки систем жизнеобеспечения автоматически удалились из отверстий на 
его доспехах. - Ордену понадобится каждый человек в этой сражении.

- Как пожелаешь, брат Рагнар, - сказал Сигард.

Рагнар кивнул и медленно пошел к двери. Снаружи слышался вожделенный грохот боя.